在阿诺德决定将会面提前之后，诺斯维的使者胡安便先一步回到东骏马河领，向已经抵达这里的埃塞尔沃夫公爵汇报情况。

    “辛苦你了，胡安。”见到自己的幺弟，年过五旬的埃塞尔沃夫公爵主动走上前，掸去了弟弟身上的风尘，“冷山领现在正是大雪封山的时候，让你在这样艰难的道路上来回，实在是辛苦你了。”

    “不，为兄长和家族效劳，是我应该做的。”公爵的亲切问候让胡安颇有些感动。因为起点低微，诺斯维并不会因自己的身份自傲，他们比任何贵族家族都清楚团结的重要性。诺斯维家族中的氛围往往更像是一般的平民家庭，亲情的关联更胜过地位的高低，一般贵族家庭中的勾心斗角，在诺斯维中是见不到的。

    帮弟弟整理好衣领后，埃塞尔沃夫公爵拍了拍胡安的肩膀。“费格拉夫的回应呢？那个小公爵，给你的印象如何？”

    说起正事，胡安离开紧皱眉头，神情严肃了起来。

    “费格拉夫的态度不好说，但是那位小公爵……那位阿诺德公爵，给我的感觉似乎是对联盟相当的不热衷。”

    “哦，为什么这么说？”埃塞尔沃夫公爵饶有兴致的看着弟弟严肃的神情，胡安特地把费格拉夫和阿诺德分开来说，倒着实引起了公爵的好奇心。

    “如您所知，阿诺德公爵回到冷山领还没有几个月，对于领地以及封臣的掌控程度并不高，那些封臣，尤其是赫尔卡西那些人，似乎和公爵间存在一定的分歧。本来，阿诺德就是他们捧到公爵的位子上的，这些人当然不会像在泰格曼手下时一样驯服。”

    “哼，那些人就是在泰格曼手下也不老实吧，最后还放逐了泰格曼，让他的儿子做公爵，恐怕这些人想的就是找一个好控制的傀儡，以便间接的用自己的意志统治冷山领吧。”

    埃塞尔沃夫公爵的眼光显然更加长远一些，虽然没有去过冷山领，但从胡安的只言片语中就可以分析这些情况。

    “兄长的推测很有道理。”胡安点了点头，但没有表示这份的对错，“现在看来，还是阿诺德这个小公爵更加强势一些，不过最后的结果并不好断言。不论如何，冷山公爵都只能是费格拉夫家的人，那么不论是谁联姻，家族之间的联盟都应该有效，更何况，这次的可是三方联盟。”

    “那照你这这么推测，那个小公爵不应该更加需要和我们联盟，以保证他的地位吗？”埃塞尔沃夫公爵巧其了嘴角，比起一脸严肃、认真思考的胡安，他的表情要轻松很多，“但他的做法恰恰相反，似乎完全不想理会这个联盟啊。”

    “是……”胡安低下了头，显得有些惭愧，“抱歉，兄长，我没能像保证的那样完成使命。”

    “不，你已经做得很好了。”埃塞尔沃夫公爵笑着摇了摇头，拉起了弟弟的手，“那个小公爵既然要求面谈联盟事宜，那么在见到我之前，他对任何使者都不会有足够确定性的承诺。你做的没有问题，说说阿诺德的反应吧。”

    “是。阿诺德公爵对我们提出的条件没有表示，但是对泰姆士卡那边……”胡安抿着嘴唇，思考了一会儿才继续说道，“他并不打算将自己的嫡亲妹妹嫁过去，而是想让自己的堂姐马蒂尔德小姐作为联姻对象。”

    “堂姐？”

    “对，是泰格曼公爵的弟弟，韦伯斯特·费格拉夫的女儿。”

    “哦，那个韦伯斯特的女儿啊……”埃塞尔沃夫公爵点了点头，韦伯斯特的名声，他还是听说过的，当然不是多好的名声。

    “这件事阿诺德公爵只是单方面通知了白马城，而路易公爵还没有表态，大概会在会面时最终决定吧。”胡安一边说着，一边看向了公爵已呈现老态的面孔，“兄长，您对这次的联盟有多少把握呢？老实说，我对这个联盟的前景……并不怎么看好。”

    “嗯，你会这么想也不奇怪。”埃塞尔沃夫公爵收起了笑容，“毕竟，我对这个联盟也没有多少信心。”

    “兄长？”公爵的回答让胡安吃了一惊，瞪大眼睛看着露出认真表情的公爵。

    “诺斯维、费格拉夫、泰姆士卡，彼此都是强者，身边又如何容得下同样的敌手呢？我们之间早有矛盾，只是在到达忍耐的极限前，这些矛盾不值得爆发出来而已。这个爆发的时机，应该不是在我活着的时候，我们都还有更加合适的对手，在自己欲望扩张到一定程度前，谁都不会轻易对别人动手。”

    “所以，这个联盟从成立开始就是注定要破灭的，但那不要紧，只要我们能够度过眼前的难关，这个联盟对我们的价值就已经足够了。”

    “可是，费格拉夫和泰姆士卡愿意为我们出力吗？”胡安还是很不放心，“这次的敌人，可是……”

    埃塞尔沃夫公爵摆了摆手，示意弟弟不必再说下去。

    “他们会的，谁也不能冒这样的险，在整个帝国东部都有可能被毁灭的情况下，他们想要独善其身是不可能的。如果不想自己也跟着我们诺斯维陪葬，费格拉夫和泰姆士卡就必须全力帮助我们。”

    “话是这么说，可是……”胡安欲言又止，没有把下面的话说出来。

    “可是什么？”埃塞尔沃夫公爵轻笑了一声，示意他说下去。

    胡安叹了一口气。“可是，费格拉夫和泰姆士卡会不会想要借着这个机会，削弱我们诺斯维的力量？在危机解除前，他们或许会不遗余力的帮助我们，可一旦确认了能够战胜敌人，他们会不会落井下石呢？而且，这一次他们进入我们的领地内协助作战，万一在战斗中沃达哈拉城受到了过于严重的损伤，他们会不会……打算趁机吞并我们，就像对对弗塔根领做的那样。”

    公爵沉默了，这个问题他不是没有考虑过，但问题在于，他也不能想出一个很好解决办法。

    “胡安，你还记得父亲临终前留给我们的遗训吗？”

    胡安重重的点了点头，对于厄伦公爵，整个诺斯维家族都无比的崇拜，能够赤手空拳打下一片疆土，从下层的没落贵族一举成为帝国六位公爵之一的，整个纪元以来都只有厄伦·诺斯维公爵一人而已。

    “团结家族，保卫领土，守护人民。父亲的遗训，我一直记在心里。”胡安看着哥哥，仿若在兄长的身上看到了父亲的影子一般，“一直以来，兄长都完美的做到了这些。您庇护着我们的家族，保卫着我们的领土，守护着我们的人民，想来父亲如果能够看到您今日的成就，一定会很欣慰吧。”

    “不，你说错了，胡安。”在胡安错愕的眼神中，埃塞尔沃夫公爵摇起了头，“庇护着我们家族的，是我们诺斯维自身的团结，保卫着我们的领土的，是这领土上英勇的战士，而让人民得到守护，只是因为我明白向人民索取的限度所在。不论是公爵，又或是一个小小的庄园主，统治者始终不是土地的主人，那些在土地上辛勤劳作的人民才是这片大地真正的所有者。他们为我们劳作，我们为他们提供庇护，彼此之间乃是平等的关系，所以，我们没有资格向人民过度的索取，给予他们安居乐业，才是我们真正的义务所在。”

    “因而，不论费格拉夫和泰姆士卡究竟怀着怎样的阴谋，我们都没有必要担忧，只要我们一直保持着团结，什么样的难关都可以渡过，这就是我们诺斯维的生存之道！哪怕是神魔，也不可能攻破我们的沃达哈拉城，因为那是我们诺斯维和人民们团结一致才造就起来的、永远不会被攻陷的坚实堡垒！”

    “是，我必定追随兄长的步伐，誓死守卫我们的家族！”胡安激动的看着埃塞尔沃夫公爵，这种团结和自信，正是诺斯维的骄傲，而如此出色的领导者，则是他们的幸福。

    埃塞尔沃夫公爵走到窗边，打开窗户，望向外间田野上的萧瑟景象。

    “这片土地是如此的丰饶，这是赫尔赐予我们的祝福，不论是什么，哪怕是神魔，也不能从我们的手里夺走这珍宝！”

    公爵的手重重敲了窗台两下，眼中透露着坚决的神情。

    “蛇目那里准备好了吗？边境线的守备就交给康格里夫，领内军队主力都集中到沃达哈拉城，阿斯卡联盟的那些豺狼一定会想要趁机取利的，让康格里夫严守边界的要塞和城堡就好，土地丢一些就丢一些，只要关键的战略点在我们的手上，早晚都能够夺回来。”

    公爵这话不是对胡安说的，而是对一直随侍在一旁的骑士说的。

    “是。”那名骑士点了点头，即使是在公爵的身边，他也全副武装着，头盔遮盖着他的面容，连表情都看不见。

    “胡安，你先回沃达哈拉城，协助阿尔弗雷德做好防守准备，这次的会面只要我去就足够了，你们负责留守吧。”

    埃塞尔沃夫公爵说着，脸上露出了一丝思索的神情。

    “对了，那个弗格斯家的孩子，叫安德鲁的年轻人，怎么样了？”

    “由阿尔弗烈德大人照顾着，大人对这个年轻人相当看重的样子。”骑士沉声回答着，单从他的语气和声调，没办法听出来他的情绪和态度。

    “这样啊……”埃塞尔沃夫公爵点了点头，然后转身对胡安说道，“你回到沃达哈拉城后，就让阿尔弗烈德给那个孩子一些事干吧，毕竟是弗格斯家族的末裔，既然来投靠我们了，多少也该给一些重用吧。”

    “我明白了，兄长。不过，这样一来，您和泰姆士卡会面的时候又要如何解释这件事呢？”

    “哼哼哼……”埃塞尔沃夫公爵笑了起来，“我已经做出了这样的姿态，如果路易是聪明人的话，应该会明白我的意思。他不至于在这种事情上和我纠缠不休。”

    “可是我听说路易公爵的性格……”胡安依旧不放心，“那可是极度自大傲慢的公爵，阿诺德公爵和他会面后留下的印象也非常不好，他恐怕没办法这样轻易的就对付过去吧？”

    “不必担心。”公爵摆了摆手，带着骑士朝门外走去，“泰姆士卡永远是最理智的，因为，白马城有那个家伙在啊。”

    “大主教，本尼迪特克。”