一场暴雨冲淡了三伏天的暑气，小风凉丝丝的，仿佛将人身上的燥热都洗刷干净了。

    红蕖满足地叹了口气，想着今晚兴许能睡个好觉了。

    她提了三等小丫鬟们的午食回屋，小茶炉边只有一个懒洋洋的朱砂抱着一碟子瓜子嗑着。见红蕖来了，也不起身，随手将瓜子壳划拉到一边，只等着红蕖摆盘开饭。

    红蕖心里憋气，一提气将沉重的食盒墩到矮桌上，嘲讽道：“劳驾搭把手成吗？我还当自个儿伺候了两位姑娘呢。”

    朱砂坐着不动，摸出一把薄而透光的竹丝扇慢慢摇着，笑道：“横竖姑娘不在府里，你伺候伺候我还亏了？”

    “你……”红蕖刚要翻脸，银烛忽然掀帘子进来，扫了一眼没揭盖的食盒，皱眉道：“赶紧吃，吃完饭红蕖跟我去窖里搬冰山，朱砂你去把厅堂里的桌椅摆设再抹一遍，姑娘过午就要回来了。”

    红蕖应了一声，没时间和朱砂打官司了，手底下快了两分，把饭菜从食盒里往外拿。朱砂却跳起来一脸谄笑：“姐姐放心，我这就去，保管姑娘回来嗅不到一丝灰。”说罢拿起抹布就往厅堂去。

    红蕖气得眼圈都红了，狠命跺了两下脚，忐忑地瞥了银烛一眼。朱砂一番做派，倒显得她不够积极了。

    银烛冷眼看着，朱砂当面一套背后一套的做派不是一两天了，只要差事办得好，她也懒得计较。红蕖是个勤快的，可往上爬的心太强，老想着往团姐儿身边凑，难免显得有些躁。

    团姐儿眼明心亮，却是个惫懒性子，不爱丫鬟们围着捧着奉承。流萤那种机灵劲儿的都知道，献殷勤要献得恰到好处，既要让团姐儿记得有她这号人，又不能有事没事晃到团姐儿跟前碍眼。

    然而银烛丝毫没有提点两个小丫鬟的意思，不耐地挥挥手，道：“那你这就跟我去吧，咱们辛苦点，姑娘回来也能舒服些。”

    云氏独自留在承平侯府，郑昂放心不下。不知他和老侯爷商议了什么，老侯爷的脸色十分难看，提前结束了悠哉的田园生活，向任九告辞后，将郑仲荫和郑昂、阿团一并打包带回侯府。

    阿团回府时已近黄昏。一进屋不禁打了个寒颤，屋子正中央搁着一只口大底小的方斗型青铜冰鉴，里面盛着冰块和瓜果，寒气缓缓扩散开来。

    窦妈妈见她平安归来，心里一块大石落了地，嘱咐银烛等人用心伺候，自己却要去老侯爷处请罪了。

    “阿娘。”阿团欢天喜地地扑进云氏怀中献宝：“雪湖好大啊，等爹爹回来，我们也去玩吧。九爷还给我们带了一篓鱼虾回来，可新鲜啦，今晚吃酸菜鱼怎么样？”

    云氏有点无奈，半响没说话，心想这孩子心可真大啊，昨晚那样惊心动魄，这才过了一个对时，她的脑子怎么就能转到吃的上面去呢？

    有老侯爷回来坐镇，云氏谅钱氏不敢再明目张胆地对二房出手，便打算将郑晏接回来。

    郑昂拦住她，捏着下巴沉吟道：“母亲且慢，我看阿晏还是留在云府的好。”

    云氏先是笑道：“不妨事，老侯爷在呢。”再看郑昂无动于衷，慢慢地脸就发白了，像是怕惊到什么东西似的，极小声地问：“昨晚路上出事了是不是？”

    阿团也反应过来了，立刻把郑昂卖了：“阿娘，二哥脚腕伤了！他还跟我说下马的时候扭的，二哥从六岁就开始骑小马驹了！”

    “不是说好不告诉母亲的吗！”郑昂虎着脸，云氏更确信了，虽然他如今生龙活虎地坐在这儿，一颗心还是跳得飞快。云氏按住额头，急道：“快别吓唬阿娘了，昨晚到底怎么了？”

    郑昂见瞒不过，只好招了。

    云氏浑身都僵了，指尖泛凉，忍不住死死抱住郑昂。郑昂被云氏牢牢按在怀里，脸涨得通红。阿团火冒三丈，跳着脚喊道：“他们要什么明说不行吗？平日里念佛读书装圣人，里头心肝脾肺都烂透了！”

    “他们要什么还不好猜吗？”云氏拿帕子抹了泪，也是义愤填膺：“人为财死，鸟为食亡，无非就是要这份家业罢了。”她握着郑昂的手腕，恨声道：“咱们去告诉老侯爷！你是郑家的血脉，老侯爷不会不顾惜你的！”

    郑昂垂着头苦笑，黯然道：“没有证据，更何况，母亲以为祖父真的不知道吗？”

    “什么意思？”这和云氏的猜测迥然不同，她语无伦次道：“不可能的，你们小哥俩去西北大营……还有大嫂……”她定了定神，脑海中电光石火般划过一个念头，自言自语地梳理道：“年前大房有个通房传出了喜信，璧姐儿才嫁人就滑了胎，我还一直当是大嫂……难道前后几个男孩，都是……都是老夫人下的手？”

    阿团听得聚精会神，郑昂突然清了清喉咙，道：“阿团，你去外面拿一碟西瓜来。”

    阿团一口老血梗在喉间，这和电视剧里演到接吻就喊口渴，让阿团去倒水的团妈有什么不同？

    云氏也嫌郑昂多此一举，急道：“让她听，府里这般凶险，哪里还用得着粉饰太平。你妹妹胆子大着呢，吓不倒。”

    郑昂叹了口气，两手一摊：“我不知道。大房几个兄弟怎么没的不知道，昨晚是谁下的手也不知道，但祖父是不会管的。白日里我和祖父摊牌谈过，祖父他要我把昨晚的事烂在肚子里。”当然郑昂也没答应就是了。

    薄暮冥冥，福寿堂点上灯，丫鬟们安安静静地退出去，留老侯爷和钱氏两个说私房话。

    廊下墙角里摆着两个灭蚊缸，水面上浮着碗莲和冻蜡一样晶莹剔透的黄蜡石，下面养着捕蚊的青蛙。蝉鸣声声，蛙声阵阵，闭上眼听真有点仰卧山野间的感觉。

    老侯爷换了家常的薄衫，半歪在里屋的贵妃榻上，钱氏温柔和顺地跪在一旁给他拍背揉肩。

    老侯爷从背后捉过钱氏的手揉捏着，她保养得宜，一双柔夷白皙丰腴。“昂哥儿我接回来了。”

    底下人早报给钱氏知道了，她若无其事地单手给老侯爷打着扇子，叹息道：“唉，我也知道不妥，可您没瞧见媚姨娘的样子，大爷可是气极了。”轻轻巧巧一句话，把事全推郑伯纶头上了。

    老侯爷阖着眼哼道：“就算肚子那块肉是主子，她难道也成主子了？老大如今是越来越不像话了。”钱氏嘴角不住上翘，嘴上还装模作样道：“天下父母心，大爷也是求子心切，侯爷原谅他这一回吧。”

    老侯爷张开眼，细细打量钱氏，忽然说起了不相干的事：“你跟我有二十多年了吧。”不待钱氏回答，轻轻抚过她的鬓边，叹道：“还是这么年轻好看。”

    钱氏涨红了脸，她确实是不服老，可也早就不年轻了，连女儿都嫁人生子了。一双细白的手掌在老侯爷肩上胳膊上轻轻拍打，一副小女儿态：“侯爷真是的，都老夫老妻了，胡说什么呢。”

    老侯爷重新捉住她的手，自顾自地说下去：“你模样俊俏，年纪轻轻给我当继室，我总怕委屈了你，便是你行事有什么不当的地方，我也甘心替你擦屁股。如今想想却是错了，将你惯得心大了，我容得下，人家却未必容得下啊。”

    钱氏僵了僵，强笑道：“侯爷说什么呢？我怎么听不懂了。”

    老侯爷松开她的手，两手垫在脑后，翘着二郎腿，道：“你觉得我还能活几年？别急啊，就我这身子骨，长了不说，十年总是有的。底下孩子还没成型呢，我原本打算再看两年。头上这个爵位也不是非要传给老大，承平侯府的掌舵人不是什么轻省的活计，谁有能耐，我就给谁。”

    钱氏顿时喜形于色，高兴地不知该说什么好了，不知道老侯爷为什么突然说出这番话，但多年伺候老侯爷的经验还是让她冷静下来，乖顺地答道：“我不过就是后宅里的女子，侯爷与我说这些做什么，我一切都听侯爷的。”

    老侯爷冷笑了一声，厉眼一眯，脸上勃然变色，怒道：“不说清楚了怕你误会，要把老子碍事的子子孙孙砍个一干二净！”

    钱氏大惊失色，手里的纨扇掉到榻上，仿佛被人兜头浇了一盆冷水，从里到外都凉透了。

    老侯爷一迈腿从榻上跨下来，取过架子上的大氅披上，背对钱氏道：“年前老二跟我提分家，我没许，这回可拦不住咯。你也甭折腾了，手伸得太长，断一截怨不着旁人。有些事，我不耐烦管，今日不过是提醒你一句，姓郑的有的是，不缺老四这一个。”