原来自上回孟府断了小李氏月银之后，元娇日忧夜心怕家中日子难过，白日里被那张氏使唤着没有一刻清闲，夜里便偷闲做几样绣活，想着给小李氏补贴家用。

    张氏是一年四季除了三十那天，从来不点灯的人，那里看得惯元娇夜夜熬灯费油的，便渐渐骂了起来，元娇知她眼神不好，在窗子上挂了厚帘子，也是一点影儿都漏不出来的，她才停了。

    这日夜里张氏忆起新卖了一吊肉放在元娇房中，怕她忘了挂起叫耗子吃了，虽天黑了却也摸过来看，这一推门就看见元娇炕柜上明晃晃摆着一只灯盏，张氏气的脏腑生烟，又忆起小李氏前些日子曾来过，也不知嫁妆搬了多少回去，有了偷点油灯这个由头，便要开柜子看嫁妆。

    元娇那里肯，那柜子上一把钥匙挂在她脖子上，她便抱了头抵死不从。张氏惯干粗活的，如今也不过四十多岁，正是有力气的时候，一条腿压住了元娇两只大腿，两只手就来掰元娇的脖子，因元娇挣扎的狠了，她一膝盖顶到元娇小肚子上，元娇便疼的在炕上打起滚来。张氏两眼花麻，也瞅不清灯究竟在什么地方，照着炕柜摸了两摸，将那盏灯打翻在了炕上，桐油洒了出来，炕上被褥便忽的燃了起来。

    张氏初时还不知，开了箱子在里间摸索，见内中除了两床被子并无首饰等物，气的又踹了元娇两脚，自己在那里仍摸索着，直到自己衣服上也燎起来烫到头发，才惊觉这炕上竟是着了火了。张氏见儿媳在炕上捂着肚子也不去管，跳下炕去就将房梁上挂的肉干，屋角堆的粮食一并往外搬了起来。

    元娇自己挣扎着翻到了地上，此时火已烧着了窗帘，窜上了房梁。偏元娇此时抽了筋，竟是一步也动不了。她见张氏忙出忙进，便扯了张氏衣襟道：“娘，媳妇抽筋了，您帮我一把。”

    张氏见好好一间房子着了起来，气她都来不及，那里还会管她。因火窜上了房梁，隔壁的人冲进来救火，才把个熏晕的元娇从里间拖了出来。

    小李氏接到人报说元娇家里着了火，三更半夜的跑了来，见寒冬天气，元娇歪躺在厅房屋檐下，冻的手脚冰凉，身上熏的污黑，她叫孟平背了元娇回家，自己便到那上房来与张氏搬缠。张氏救了半夜的火，本就麻黑的双眼此时竟是全黑了，又人多杂闹，元娇带来那小丫头也不知了去向，一屋子除了两袋粮食和一吊肉，竟是什么都没有拿出来，正在炕上哭黄天，就听小李氏进来忍着牙颤道：“老亲家好大的本事，先是逼走了儿子，再火烧了房子，如今还要治死我的女儿你的儿媳妇去，老身我自愧不如。”

    张氏止了哭声，双手捏成拳盘腿顺了气坐稳了下盘稳稳道：“不及亲家母你的本事，先是叫人赶出了孟府，又治瘫了丈夫，还能叫一个肚子里怀着野种的□□勾了我儿子的心。”

    小李氏冷冷哼道：“那也不及你，整日算计精明到头，连眼睛都算瞎了。”

    张氏坐的稳稳当当道：“过奖过奖，我那能比得上亲家母你，在孟府里装孙子，到了我这里却是趾高气昂张牙舞抓好大的派头。”

    小李氏气的双脚发颤，仍是强撑了指着张氏道：“我再能干那比得上亲家母你，早年克父中年克夫老年克子，克死全家连祖坟都要自己走着去。”

    张氏听她这样不阴不阳咒刘有，气的两手乱抓怒睁了早已瞧已瞧不见的双眼道：“你女儿偷男人偷到大了肚子才进我们家，我咒你全家一夜叫火烧了从此不得好死……”

    小李氏掰回一局，站稳了道：“我要死也是先看着你死，你死了我再死。”

    张氏颤着双手虚空指了道：“我今日代子休妻，叫你那怀着野种的女儿将野种生到你家去吧，哈哈，你竹篮打水一场空，十六箱嫁妆换个野种，倒是十分值得的事情。”

    张氏这番话说的自己都洋洋得意哈哈大笑了起来。

    小李氏正要张嘴骂她，就见孟平进来道：“母亲休要再与这泼妇搬缠，快些回家去呗，姐姐样子十分的不好。”

    小李氏忙回了家，又是请郎中，又是熬中药，直折腾到天亮，元娇肚里的孩子才也没能保住。因见元娇醒了躺在炕上哭，小李氏宽慰她道：“这算得什么？你还这么年轻，又生的容样姣好，若有份丰厚嫁妆，求娶的人自然多的是，那张氏是颗不渗水的铜碗豆，你在她手下讨不到好日子过，这孩子没了于你也是幸事。”

    元娇心里何尝不是这样想，就连那爱慕刘有的心，竟也一下子淡了许多，也打定主意即便刘有做了生意回来，自己也是不回他家去了。她问小李氏道：“我最疼那会儿，恍惚瞧见妹妹在眼前，她怕是已经死了牵挂我，来看咱们呗。”

    小李氏盛了碗鸡汤给她道：“她是真来过了，脸也圆了个子也高了，比在家时水灵多了。想必是我从小待她凶些，又叫她替你进了宫她心里怀着恨，也不来多看我们几眼，只望了眼你爹就走了。她如今跟了皇子，那里会缺了好日子过？”

    说着从怀中抽出几张银票递给元娇道：“你瞧，她随手漏些，也够我们家嚼用两年的，可见舍不得孩子套不住狼这话不假，我狠心送了她出去，她才有今日的好日子过不是？”

    两人正说着，孟平掀了帘子进来了，他方才听见小李氏的话，忙问道：“二姐来过了？什么时候来的，娘怎么没留下她？”

    小李氏当时其实连元丽的模样儿都未瞧真切，只是记得她脸冻的红红的，看着是过的还不坏的样子，见孟平这样追着问，欲要宽她两个的心，便笑道：“她过的好着了，穿的绫罗绸缎，脸也吃的圆圆的红红的，嫁给了皇子，必然从此有她的好日子过，若有良心了，给我们一年漏个三两百银子也够我们一家嚼用，没良心就此过她的好日子去也罢，我是不会指望女儿给我养老的。”

    孟平深知小李氏的为人，也不与她多言，端着鸡汤转身到了上房，见孟源坐在炕上，便问孟源道：“父亲可也见了二姐？”

    孟源点头道：“见了。”

    孟平道：“父亲看二姐可还过的好？”

    孟源摇头道：“她穿着外族人的衣服，头发也结成辫子，说是要出远门去，此生怕不会再回来了。”

    孟平听了这话，两眼险要掉下泪来，忙抬头忍了，将鸡汤递于孟源道：“父亲喝些鸡汤，儿先去温课了。”

    孟平出了厅房，听见小李氏在厨房里与元娇两个高声谈论元丽今日的好日子，又说些如何再替元娇办份丰厚嫁妆的话，掀了帘子重又进去坐在灶下对小李氏言道：“大姐如今也不过十六岁，姑母家的表姐如今十八了也还没嫁人，她更不该着急。况且有了刘家这一回，也该长些记性好好在家养上两年。我方才听父亲说二姐穿着外族人衣服，说是从此要出远门去，此生怕不能再回来的，即是如此，那这钱就是她给父母自己的卖身钱，俗言道，鱼有尽时，常渔而不竭，母亲拿了这钱为大姐办份嫁妆，若是遇到不好的人家，去了一样是受苦，不如拿这份钱做注本钱典上一间铺子，咱们一家做个营生，也好日日有个生息。”

    小李氏最听孟平的话，见他说的十分有理，当下也沉默不语。

    元娇却在炕上哧的一声哭了起来，半晌才道：“她必是将自己卖给了回鹘人了，不然如何会穿外族人衣服。那年有个打羊毛毡的回鹘人，不是每年来打羊毛毡都要来问过元丽的吗，说愿意出三百银子卖了元丽给自家当太太的。”

    小李氏将碗摔倒灶台上，怒道：“好好的事情，都叫你们一个二个哭臊了，她即经元秋的手入了宫，又如何能搭上那回鹘人？就是真跟了回鹘人，又有什么不好，他年年都来，可见是个真心的，况且还愿意给咱们银子。若留在京中，没有一份像样的嫁妆那里能嫁出去？”

    她虽嘴里这样说着，心里却也难受了起来，端着一碗鸡汤咽不下去，转身揩着眼泪擦起了锅台。

    圣人过了千秋，蒋仪便也闲了下来。孟府二爷孟泛在狱中仗着元秋打点，过了月余也放了出来，只是王氏因生着孟宣的气，叫自己院中的婆子狠查了几回下人们偷酒夜赌的，但凡与这些事有沾染的全抓了打的打，卖的卖，把徐氏自己的人给清了一清。

    孟泛没了官职，孟宣又是个三两不靠只会花钱的主，孟府这下是真的败落了下来，又因年轻的奴仆们几乎全被打发了，只剩下些老人们，这府里便更是一派苍苍之气。徐氏掌着家越发小气起来，各家的炭火也不过做个样子，李氏这上房里若不是有元秋派人送来的银霜炭，真不知要怎么过冬。

    蒋仪因自己小屋中没有炭火，白日里便常在李氏屋中做绣活练书法。这日她正在炕上写着小楷，就见平日上学堂很少见面的英才掀了帘子进来，他穿件花棉布长袍子，缩着手笑道：“姐姐又在写字了？”

    李氏方才多吃了两块点心嫌撑的慌，叫青青扶着出去转了，只有蒋仪一人坐在炕上，她笑着对福春道：“快替三少爷端了登子来，叫他坐了。”

    英才摆手道：“我也脚冻的慌，要到炕上来暖一暖，不用登子的。”

    他也不等蒋仪让便踢了两只鞋坐在炕上，屁股扯着一床的褥子扭到蒋仪身边看了蒋仪写的宣纸笑道：“姐姐这手小楷写的真是好，快教教我吧。”

    蒋仪自己往边上挪了挪道：“三弟有王家族学里上学，教书的都是大儒们，都能写的一手好字，我这不过是小巧，男子如何学得？”

    英才摸摸鼻子道：“哼，我们那先生人不成，因我惹怒了他，已不要我去上学堂了。”

    蒋仪惊道：“这是为何？三弟必是在开玩笑吧。”

    她虽说着，见英才仍往自己这边靠来，便挪了两腿下炕沿，唤福春拿了鞋过来穿了，只半身倚坐在炕沿上。

    英才叹道：“我们那先生，先前不是纳了个妾吗？因家中夫人善妒，便置外室养了，本想教她生个孩子了再接回家去，谁知被夫人知道，一顿打到这外宅来，把那妾也打了，把先生也打了，因我与两个小厮平日常替先生这小妾送些米面粮油的，先生倒是怪上我，说是我偷偷告到他家中，竟把我革了学籍，叫我原回家来了。因为这事，大伯母说我的小厮带坏了我，如今把他们也发卖了。”

    蒋仪听他这样说，也不好搭话，他一个好好的学生，白日里上学不在学堂好好念书，整日替先生的外室送柴米，这本就是荒唐事情，又因此叫先生革了学籍，这不是更荒唐。

    原来这英才实在不是做学问的料子，但王家宗学因着王氏的面子，一直不好将英才遣返，那先生老来无子，便从外间卖来个女子准备要追个后嗣，只因夫人善妒不敢带回家，暂且安在外间凑和。他见英才整日在课堂上打闹，弄的一学堂孩子都不能学好，便派了他个照料外室的差事，一则先生少雇两个小厮，再则也省了他扰乱学堂。

    谁知不知何时先生的夫人竟知晓了这事，打上门来，将先生打了个稀烂，外室也给重新发卖了，这先生借此机会正好赶了英才回家。若在平时，王氏找人带句话去，必也是能仍叫他入学堂凑和着读书的，但此番孟宣办坏了这样的大事，王氏也懒怠替他说情，英才的学也就上不成了。