离新年不到两周的时候，伊斯卡里欧皇子终于和军务大臣菲利克斯·扎克莱德元帅达成了一致，确定了接下来的作战计划。因此，他特意让弟弟弗朗西斯科再度召开御前会议，邀请了六大公爵家的代表前来商讨。

    “如各位所知，皇兄马上就要离开帝都，前往镜湖领，为决战做准备。”

    弗朗西斯科皇子的脸色看起来不太好，尽管他一直用手掌支撑着下巴，遮掩着自己的脸色，但其他人还是能够看出他面孔的苍白。

    “根据提亚马特领传出来的消息，卡司易耶城恐怕危在旦夕，甚至很可能已经被攻破了。决战就在眼前，刻不容缓，所以请沃拉斯顿公爵和赫士列特公爵尽快调集领内的部队前来参战。”

    斯克利普斯七世的面孔也变得苍白了起来，不过过了这么久，他对于这个结果也有了足够的心理准备。

    “我们早已给领内发布了征召令，最多三天，我就可以把他们集结到镜湖领。”

    “那样最好。”沃拉斯顿的保证让弗朗西斯科的脸色稍稍红润了些，但马上他又咳嗽了起来。

    “您看起来身体不太好。”赫士列特公爵皱起眉头，其实任谁都看得出来弗朗西斯科的不对劲。

    “抱歉，咳咳……”弗朗西斯科捂着嘴，遮掩着自己的失态，“今年的冬天太忙碌，看起来是感冒了，过一段时间应该就会好。”

    “还请多保重身体。”

    “谢谢……”

    弗朗西斯科声音微弱的道谢。过了好一会儿，他才喘过气，有力气继续说话。

    “因为伊斯卡里欧皇兄和扎克莱德元帅都将前往前线，而黑水领和沃利瓦领的两位又要回领地集结部队，所以接下来帝都就由奥尔科特皇兄主政，阿诺德公爵，还烦请您的部队负责帝都的守备。”

    “我来守备帝都吗？”

    阿诺德稍稍有些惊讶，谁都知道第一皇子奥尔科特是个平庸的男人，说让他主政，实际上负责任的是那些官僚。在这种情况下，掌握帝都军事控制权的阿诺德差不多就变成帝都最有权力的人，一旦他想，随时都可以拿下皇宫，控制哈罗德三世然后掌握政权。

    当然，目前的帝国根本不知道阿诺德这么做，这个于风雨中飘零的国家在战后还能否继续存在尚且是一个问题，谁又稀罕那泡影般的权力呢？

    “那么，镜湖领战场那边不需要我们的力量吗？”胡安问出了一个更加让人关心的话题，虽然一万人不多，但对于兵力本就处于劣势的帝国而言，任何一支力量都是弥足珍贵的才对。

    “伊斯卡里欧皇兄的意思是，鉴于阿诺德公爵上次提出的问题，如果白地人乘船横渡镜湖，从西北方向偷袭帝都，那么帝都就危险了。所以皇兄希望阿诺德公爵能够防备这一点，一旦白地人渡湖偷袭，请务必守住帝都，坚持到前线部队回援。”

    “如果白地人没有渡湖偷袭呢？”蜜雪莉雅接着问道，阿诺德带来的一万人，是泰姆士卡、诺斯维和费格拉夫三家的联军，让这支部队守备帝都，也就意味着作为泰姆士卡家族代表的她同样要承担起责任来。

    “皇兄会确认前线白地人军队的数目，确认白地人没有分兵后，他会通知这边，到时候请阿诺德公爵再去支援前线。”

    “我明白了。”阿诺德思考了一会儿，点头应下了这个安排。

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    “试探吗？”

    归程的马车上，阿诺德像是在喃喃自语，又像是在说给马车车厢内的另两人听。

    “是想试探我们有没有和白地人勾结吧。”

    坐在阿诺德身边的胡安轻轻冷哼了一声，语气中颇有几分轻蔑。

    “他们还是喜欢这一套，对这些身怀‘高贵血统’的人而言，怀疑是天生就会的技能呐。”

    “但这样试探我们是最安全的吧。”

    坐在阿诺德对面的蜜雪莉雅瞥向车窗外，说话的声音非常轻，嘴唇就好像没有动一样。

    “我们三家的领地都太远了，在帝都几乎没有什么人脉和根基，所以皇室最不用担心我们。而且，我们和白地人勾结的理由也几乎不存在，如果我们通过了这次试图，伊斯卡里欧也就会完全安心的驱使我们了吧。”

    “然而我们可不是任他使唤的狗。”胡安咧开嘴，表情有些不好看，“现在是皇室有求于我们，就像当年与精灵的战争一样，他们应该懂得尊重。”

    “那么，你觉得皇室应该为我们的援助付出怎样的尊重和报酬呢？再签一份《雾堡宪章》？”蜜雪莉雅显然不太喜欢胡安的语气，很不客气的回敬了他。

    “好了。”阿诺德及时阻止了这场随时可能爆发的争吵，“这样的争吵是毫无意义的，皇室完蛋对我们而言也没有好处，最直接来说，万一帝国战败，我们想回到领地都会成为问题。”

    因为阿诺德的发话，蜜雪莉雅和胡安姑且算是停下了争吵，但并没有完全放下芥蒂，别着头不看对方。

    “胡安阁下，我希望你带着诺斯维家族的人马前往蔚蓝港，警戒白地人的偷袭。”

    “我明白了。”胡安点了点头，虽然这是一件苦差事，但他没有抱怨，“您真的认为白地人会渡镜湖偷袭帝都吗？”

    “尽管风险很大，但确实有可能，毕竟伴随风险而来的收益实在太大了。如果白地人能够偷袭到帝都，那么前线的战争根本都不用开打，白地人就已经获得了胜利。有这样的诱惑在，如果我是白地人的主帅，也会动心的。”

    “可一旦他们遇上了镜湖上的帝国水军，那么根本不熟悉水站、甚至连游泳都算不上会的白地人几乎必然会遭遇一场惨败。”蜜雪莉雅很不客气的泼了一盆冷水。

    “所以，为了降低风险，白地人派过来的人应该不会太多，大概是一两万人。这个数目，如果真的遭遇了惨败，对于正面战场的影响也不大，而且，这个人数也足够威胁帝都了。”阿诺德慢条斯理的说着，并没有被蜜雪莉雅的冷淡而影响到心情，“东陲领有着漫长的海岸线，领内擅长水性的人很多，胡安阁下，您带来的军队里也有不少这样的人吧。”

    胡安明白了阿诺德要他去蔚蓝港的原因，不过尽管心里明白，但他还是瞄了一眼蜜雪莉雅。

    “是的，不过这一点，斯诺伦领的人应该也是一样。”

    “总不能让女士上战场吧。”阿诺德低垂着面孔，侍弄着他的指甲，似乎那上面有什么脏东西一般，“当然，我也知道但是诺斯维家族的人手并不够。既然伊斯卡里欧给了我帝都的防务权限，那么正好来试用一下，我会让镜湖水军配合你的。”

    胡安默默听着，他从阿诺德的话里发现了一些特别的意味。

    “这意思是，我这段时间就留在蔚蓝港，即使伊斯卡里欧皇子召唤，我们也不用去前线战场吗？”

    “是的。”阿诺德点头，“你不喜欢那里吗？”

    “我都没去过，怎么说得上喜欢和不喜欢呢？”胡安叹了口气，“这样或许对我而言反而是件好事，是吧？”

    阿诺德没有说话，继续侍弄着自己的指甲。

    “我到地方了。”胡安看了眼车窗外，准备下车，“先告辞了。”

    马车停下，胡安大跨步的走下车，朝着诺斯维家族的落脚处走去。

    “你究竟想做什么？”

    蜜雪莉雅仍然坐在车上，和胡安一样，她也听出了阿诺德这个安排中的别样意味。

    “或许会有十天的时间，我可以成为帝都，不，是这个帝国最具权力的人，这样的机会，如果不做些什么事情，那才叫做奇怪吧。”

    阿诺德没有隐瞒，颇为坦然的告诉了蜜雪莉雅自己的野心。

    “整个帝都的防务控制在我的手里，等于说帝国的心脏就捏在我的手里，想要做什么都很容易，这个诱惑，很少有男人能够拒绝。”

    “但伊斯卡里欧不可能不防范你吧？”蜜雪莉雅皱起眉头，她有的时候真的不能弄懂男人们所谓的野心，“他本来就是打算试探你，你难道要自投罗网？”

    “那还不至于。”阿诺德摆了摆手，“自知之明我还是有的，做到什么程度，我心里有数。不过话说回来，如果我完全没有动作，有着家族遗传“疑心”的第二皇子，大概反而会觉得我有所图谋吧。”

    “你想多了。”蜜雪莉雅不同意阿诺德的看法，“没这个必要，伊斯卡里欧知道我们不可能和白地人勾结。”

    “真的吗？在帝国与白地人开战的关键时刻，东部的三家公爵却一致的无法派遣主力参战，这本就是一件很值得怀疑的事情了。而且，我们实际上也并不会完全没有和白地人勾结的理由，冷山领也在雪原骑兵的威胁范围内，‘为了自身领地的安全而出卖帝国’，我猜这样想的人恐怕不是没有，甚至可能还不少呢。”

    蜜雪莉雅皱起眉头，她不喜欢阿诺德这种把别人想得过坏的思维方式，但同时也不得不承认，阿诺德所说的可能性确实存在。

    “那么您究竟有没有和白地人勾结呢？”蜜雪莉雅耸了耸肩，她本来就是不关心这种事情的，虽然她在这方面并非没有才能，“还是说，您和我的弟弟，还有那位值得尊敬的埃塞尔沃夫公爵阁下，瞒着我一起背叛了帝国呢？”

    “呵。”

    阿诺德不由笑出声来，他觉得要是瑟琳娜处于蜜雪莉雅这样位置，大概也会这么揶揄。

    不，她可能根本都不会理会我吧。

    妹妹的模样浮现在阿诺德的脑海里，嘴角的笑容让蜜雪莉雅看得莫名其妙。

    “我可以向您保证，这种有损名誉的事情，我，您的弟弟，还有埃塞尔沃夫公爵阁下，都没有做过。您之后就尽情享受帝都的繁华好了，作为女士，您应该有享受的权利，而不必像我们这样去负担责任。”

    “但愿吧。”蜜雪莉雅不置可否，她知道阿诺德是不打算把真正的目的告诉自己了，不过蜜雪莉雅也没有打算追问。

    这因为是试探，亦是警告。