官道上，往来商旅行色匆匆，向着各自目的地而去，虽然道上人马众多，但商旅们依旧小心谨慎，心中暗暗提防，以免被人暗算，最后丢了性命。

    如今天下太平，但不代表出门远行就万无一失，虽然乱兵没了，也没有什么巨寇横行州郡，但有远行经验的人都知道人心难测，所以防人之心不可无。

    因为旅途上遇到的任何一个人，哪怕是路边耕地的农夫、河边摆渡的船夫甚至过路商旅，都有可能临时起意杀人越货。

    尤其是自己被人盯上后，对方会不动声色尾随，到了僻静之地，立刻动手杀人，完事把尸体往哪个山沟一扔，化作白骨都不一定被人发现。

    所以，出门在外的旅人，在路上一般都会很小心，绝不露财，若有女眷也要遮挡面容，免得招来觊觎。

    即便如此，路上真碰到不怀好意之人，也是九死一生，对方既然敢动手，事后必然要杀人灭口，所以为了尽可能确保安全，出行的人们都会尽可能结伴而行，人越多越好。

    不止是半路上有个照应，投宿住店也是如此，孤身或者三两人上路，很可能哪天就在某个黑店“消失”，肉被人剁了当成猪肉做菜，死了都没得一个全尸。

    正是因为出远门风险很大，所以对于寻常百姓而言，能不远行就尽量不要远行，实在要出门，又找不到多少同伴同行，就只能多烧几炷香，祈求佛祖保佑自己平平安安。

    时值正午，烈日当空，酷热难当，在这没有驿站、村落的荒郊野外，商旅们想要歇息避过日头，就只能在路边找个有树荫的地方纳凉，待得日头没有那么“毒”再继续赶路。

    但也有人继续向前走，就是不知这些人是真正赶路的旅人，还是贼人的同伙，提前跑到前方通风报信。

    前方，是济州、兖州交界处，这种“两不管”的地方最容易出事，真要有贼人拦路抢劫，往往选择两州交界处动手，事后真要有苦主到官署击鼓鸣冤，两州官署之间很容易扯皮，查起案来多为不便。

    想到这里，在路旁树下纳凉的商旅，看着过往行人，看着同样在附近道路休息的人们，各自心中提防。

    忽然远方官道上尘土飞扬，看样子有许多人骑马往这边而来，人数还不少。

    没有打出旗号，莫非是马匪？

    纳凉的人们紧张起来，不一会，随着马队靠近，阵阵铃铛声传来，许多人听得清楚，随即松了口气：是巡路响马来了！

    巡路响马，是官府的马队，不是官军，名为“骑马巡警”，平日里在官道上巡视，穿郡过县，维持道路治安，震慑沿途宵小。

    因为“骑马巡警”胯下坐骑都有铃铛，跑起来响个不停，未见其人，先闻其声，所以民间俗称“巡路响马”。

    巡路响马的巡警被称为“响马”，和那些拦路抢劫、杀人越货的马贼可不一样，多为巡视路线沿途郡县良家子，大多弓马娴熟，技艺了得。

    因为通晓风土人情，又算是给出行的乡亲保平安，所以“响马”巡视起来十分认真，态度也很好，没有耀武扬威、恃强凌弱的举动。

    疾驰而来的巡路响马，人数近百，见着这里聚集众多商旅，放慢速度，缓缓接近，趁着人多，有几人便扯着喉咙喊起来：“大家莫要惊慌，我等为官府巡警！巡查道路，捉拿贼人，保一方平安！”

    “如果发现谁人不对劲，只管与我说！”

    “大伙纳凉休息莫要误了时辰，免得日落时赶不到前方驿站，只能在荒郊野岭冒险露宿！”

    呼喊声中，许多旅人饶有趣味的看着这些“响马”，只见骑马健儿人人都穿着统一服色，而且人人着甲。

    甲外穿着裲裆，前胸后背都有一个大圆圈，白底黑字写着大大的“巡”。

    “响马”们胯下骏马毛色不一，但雄健有力，非一般劣马滥竽充数，又跟着许多无人骑乘的备马，驮着铺盖等杂物，应该是为了野外露营而备。

    至于武器，无非弓箭、佩刀，但也有人带着马槊。

    其中一人浓眉大眼，年纪轻轻却身材魁梧，身备三仗，手中马槊透体乌黑，有见识的人能认出这是军中骁将常使的“盘铁槊”，其人一看就是骑战好手。

    这般武备，若对上马匪，想来如砍瓜切菜般容易，旅人们见着传言中的“响马”如此精悍，自然放心不少。

    烈日当空，巡视自此的“响马”们自然也要休息一会，却没有和商旅争夺纳凉之处，自己在野地里竖起凉伞纳凉，吃干粮的吃干粮，饮马的饮马。

    带队巡视济兖官道的巡警长王青山，见着那浓眉大眼的年轻人轻轻摩挲着盘铁槊，走上前，问道：“义贞，这槊还使得惯么？”

    “还行，头儿，这槊可真奇怪，到底是如何制作出来的？”程知节问道，他是济州东阿人，字义贞，所以对方以字相称。

    “那就是在槊杆上缠铁丝，没什么奇怪的。”王青山看着这孔武有力的年轻人，又问；“先前所说，你意下如何如何？以你的本事，做巡警是屈才，不如为国效命，驰骋沙场建功立业。”

    “嗨，我这粗鄙之人，考什么军校嘛...万一考不过，岂不是丢人？”程知节嘿嘿干笑，不置可否。

    “哈哈，你若是粗鄙之人，如何给自己改名‘知节’？”王青山拍拍对方的肩膀，继续动员：“义贞，你的一身武艺，可不能浪费了。”

    “虽说如今官军都用上了火器，但骑兵冲锋陷阵，依旧得靠马槊，你善使马槊，不该一辈子埋没在乡里。”

    “头儿老是鼓动我去考军校....”程知节看着上司，双眼闪烁着光芒：“莫非有别的意思？”

    面对如此直截了当的问题，王青山先是一愣，随后笑起来：“没错，没错！你可知道，给军校招生，咱可是有提成的！”

    “举荐一个人，若合格，那就是一贯的提成呐！”

    如此出乎意料的答案，让程知节愣住了，见着上司认真的模样，他噗嗤一声笑起来：“头儿，你可真逗啊！”

    “嗨，我是说真的，这钱不拿白不拿，再说，你是块好材料，年纪轻轻，刚好二十，赶紧到军校打磨打磨，将来一定是名将！”

    “到时候说不得做个封疆大吏，届时可得照应照应老王我，还有小王，你说说，这买卖划不划算？”

    “哎哟，头儿莫要说了，什么封疆大吏哟，我这还不知去哪里闯荡哩。”程知节有些哭笑不得，原来上司打的是这种主意，他算是放心了。

    “所以要去军校哇！义贞，赶紧的，你去报考，考进去了，咱就有了一贯钱的提成，日后你发达了，可得念着我的好!”

    “头儿，别，别这么催，我再想想...”

    “莫要想了，赶紧的！”

    “头儿莫要激动啊，这拉拉扯扯的，大伙还以为我犯了事...”

    面对上司的‘热情相邀’，程咬金只能答应下来，因为实际上确实已经心动了。

    他本名程咬金，小时候不觉得这名字有何不妥，长大了就觉得很尴尬，于是给自己改名为“程知节”。

    至于父亲为何给自己取这个名，程知节大概猜到原因：父亲心灰意冷，希望他莫要踏足仕途，一辈子做个富家翁即可。

    他的曾祖父、祖父还有父亲，都是魏国（东魏）和齐国（高氏齐国）的官员，所以程家本是官宦人家，后来父亲在济州任上时，齐国灭亡，随后没了任用，赋闲在家。

    那时程知节还未出生，不知父亲遭受了何等样的打击，后来只记得父亲从未跟他说将来一定要做官，光大程家门楣。

    程家虽然衰败，却依旧是济州东阿大户，所以才养得程知节孔武有力，练得弓马娴熟，使得一手好槊，家中有部曲，在乡里的名声不错。

    父亲无意官场，郁郁而终，但程知节却有抱负，想要重振家声，光耀程家门楣，然而现在天下太平，官军又装备了火器，似乎他的一身武艺都没了用处。

    只能做个响马巡警，护卫乡里，但程知节不甘心，不甘心这辈子就这么过了。

    如今朝廷号召大家闯辽东，他琢磨着不如募集家乡健儿，到辽东闯闯，正要策划，上司王青山动员他去考军校。

    此刻，程知节看着手中盘铁槊，满怀期待的想着未来，喃喃自语：“去军校...真的能出人头地么？”