汽笛声声，浓烟阵阵，黄河上火轮船穿梭着，南岸碻磝津，商旅云集，南来北往的人们，经由碻磝津渡过黄河，前往各自目的地，碻磝津南一里外的碻磝城，由此成为过往旅人的落脚处。

    自元魏时起，便有“河南四镇”之说，这四镇均位于黄河南岸，自西向东为洛阳（金墉）、虎牢、滑台、碻磝，称为黄河防线要害，为兵家必争之地。

    如今南北一统，天下太平，昔日黄河防线上最东端的要地碻磝，现在已是重要商埠之一。

    来自黄河中上游地区的货物，在碻磝津卸下，然后向南北输送，亦或是顺流而下抵达黄河入海口，在港区装上海船，运往南洋或者辽东。

    又有来自辽东或外洋的海船，趁着夏秋之际河水大涨，由海入河抵达碻磝，卸下大量辽东特产及海外奇珍异宝。

    作为水路要津，津、城合一的碻磝，这十余年间发展很快，常住人口和城池规模都在快速扩大，让第二次来碻磝的宇文士及感慨着“日新月异”。

    从长安出发到济州探亲的宇文士及，在洛阳乘船顺流而下抵达碻磝，前来迎接的家仆早已备好马车，载着宇文士及往不远处的碻磝城而去。

    却未入城，绕城而过，沿着官道往南走。

    宇文士及之兄宇文化及任济州刺史，得知弟弟过来，特地在州治碻磝城外庄园做好安排，为弟弟接风洗尘。

    马车行驶在平坦的官道上，走出数里远，宇文士及看着窗外景色，不由惊叹：‘碻磝城外竟然种有如此之多的棉花？’

    “三郎君，正是如此。”陪着宇文士及同坐一辆车的老仆答道，“如今棉花、棉布热销，各地纷纷将麻田转为棉田，毕竟麻布卖不起价钱，而棉布炙手可热。”

    ”先停一下，我要看看。“

    老仆看看怀表，确定时间充裕，拉响铃铛，马车缓缓停下。

    宇文士及下了车，站在路边，举目远眺。

    天上，大雁东南飞，官道上，商旅们来去匆匆，道路两旁篱笆内是一望无际的棉田，田中碧绿已为一片雪白覆盖，朵朵棉桃绽放，宛若点点白雪。

    此时日上三竿，采摘棉花的人们默默劳作着，无论男女都头戴草帽，手上戴着手套、袖套，腰缠布袋，一个个弯着腰，在棉田里忙碌。

    摘棉花的人群里，不乏儿童的身影，成人摘棉花需要弯腰，但儿童不需要，无论男童女童，同样戴着草帽、手套，拎着布袋，将摘下来的棉花放进袋子里。

    老仆见三郎君饶有趣味的看着棉田，适时在一旁解说。

    秋天是农忙时节，大家本就忙得团团转，但如今多了棉花要收，所以济州各地出现季节性的用工紧缺现象，家家户户但凡还能动的人，白日里全都出动，要么收庄稼，要么摘棉花。

    即便是小孩子也不例外，因为无论老少，摘一斤棉花都是两文钱，所以许多无地的平民家庭，父母带着儿女一起到棉花种植园摘棉花。

    一个三口或四口之家，一天能摘将近一百五十斤棉花，这就是三百文钱的收入，雇主还包吃住，忙上一个月，虽说腰都要累断，却等同于净赚九贯钱。

    九贯钱对于普通家庭而言，可是不得了的收入，如今粮价、布价（麻布）低，赚了这笔钱，足够确保过个好年。

    但对于种植园主来说，每斤棉花两文钱的采摘成本，汇集起来让人心疼得滴血，每亩棉花田的棉花产量平均有五百斤斤，花在摘棉的成本，就是一千文。

    如有三百亩棉田，那就是三百贯的采摘成本，还不算给摘棉工包吃住的开销。

    “区区三百亩，就得花三百贯？这么多？”宇文士及有些心疼的说。

    他当然心疼，因为公田里种的棉花，很大一部分将是兄长的收入，但雇短工摘棉花，却要兄长额外开支。

    州刺史、郡太守、县令及相应主要官员，到任后，会在当地有一定数量的公田（公廨田），其上产出（主要是粮食），就作为官员的一部分俸禄。

    如今粮价走低，且外粮供应充足，所以青徐之地许多公田都改种棉花，以便让官员获得实惠。

    公廨田平日里有官奴打理，但摘棉花时急需大量人手，然而官府不会为此额外分配官奴，所以只能由官员们自己想办法雇人。

    一亩棉田，雇工摘棉花的成本至少一千文，让向来不当家的宇文士及都觉得心疼不已，但这笔钱不花不行。

    如今是摘棉花的季节，到处都在招短工摘棉花，待遇不好，雇不到人。

    宇文士及在长安，知道陇右棉花、棉布在关中热销，也知道淮南、江南的棉花种植面积很大，却没想到连济州也种有这么多棉花。

    感慨之余，他不好在路边待太久，上车继续前行。

    很快，马车来到一处庄园，宇文士及下车后，在老仆的带领下，转到一处院子，见到了兄长宇文化及。

    身着便服的宇文化及，身材消瘦，面色有些憔悴，不过精神尚可，兄弟俩见面，一番寒暄之后，宇文士及见着兄长面色不好，有些关切的说：

    “兄长某要劳累过度，保重身体。”

    “无妨，为兄好得很！”宇文化及笑道，说话中气不足，面上却泛起病态的红晕，让宇文士及见了愈发担心。

    兄弟俩就在院子边上凉亭里坐下，说着家事。

    宇文化及有妻儿，也在碻磝，此时却不见踪影，这让宇文士及有些纳闷，却不好问嫂嫂和侄儿为何不在此处。

    宇文士及向兄长说起长安家中情况，兄弟俩的父亲宇文述，年初刚随军讨伐吐谷浑，如今在京为官，虽然上了年纪，却身子硬朗，气色不错。

    结果反倒是长子宇文化及一副病恹恹的模样，看样子，极大可能先父而去。

    宇文士及对此十分担心，却不好多嘴，兄长肯定是患病了，但具体患的什么病，请了名医来看，却说不清楚。

    “今日为兄给你接风洗尘，特地准备了一道美食。”宇文化及说完，拍拍手，不一会数名仆人过来，提着已经生好火的炉子，还有厨具、餐具等物品。

    仆人将一个水壶放在炉子上烧，壶中的汤水应该是已经提前烧过，不一会便有热气从水壶嘴冒出来，散发着淡淡香味。

    宇文士及见一人牵着头驴走进来，拴在一旁木桩上，又捆住四肢，不由觉得奇怪。

    “为兄准备的这道菜，唤作‘活浇驴’...”

    宇文化及开始向弟弟介绍‘活浇驴’是怎么制作的，宇文士及听着听着，面色一变。

    活浇驴，就是将一头驴拴住，食客想吃驴身上那个部位的肉，厨子会将驴身上那个部位的皮剥下，露出里面的肉。

    然后用滚烫汤水不断的浇灌、烫肉，直到把肉烫熟，然后把肉割下来给食客吃，因为是活剥驴皮、直接烫肉，这样的驴肉吃起来味道十分鲜美。

    食客一边吃着驴肉，一边听着驴子惨叫，可真谓是色、香、味、声俱全。

    听到后面，宇文士及后背凉飕飕的，看着旁边被固定住的活驴，终于知道为何嫂嫂和侄子要回避。

    “兄长，如此吃法太...”

    “太什么？”宇文化及瞪着弟弟，见着弟弟胆战心惊的样子，有些恨铁不成钢：“这道菜，大把人吃，你为何不敢吃！”

    “不不，不是，这，这太...”

    “说，吃哪里，马上就烫与你吃！”

    见着弟弟胡乱指了一下驴子，宇文化及示意厨子动手，接风宴便在可怜驴子的惨叫声中开始。

    宇文化及看着抖抖索索的弟弟，不由得想到了去世多年的二弟宇文智及。

    宇文智及若在，肯定不会如此..

    唉...

    时光流逝，转眼快要三十年过去，宇文化及早已放弃为弟弟报仇的念头，因为他能保住小命就已经不错了。

    如今是明德十四年，那个人当了十四年的皇帝，没有对他动手，想来已经不屑于动手。

    宇文化及无暇庆幸，因为他没有多少时间了。

    他一直在服用“上师”赐予的神药，在一次次获得极度愉悦的同时，身体渐渐地垮下来，如今即将油尽灯枯，怕没有几年好活。

    很明显，上师的神药有副作用，但宇文化及不后悔，因为神药能让他飞上九天，其中愉悦，恐怕常人一辈子都享受不到。

    他这十几年一直为上师做事，上师给予的回报也不错，积累起来的财富，足够他妻儿过上好日子。

    只是父宇文述依旧健康，宇文化及自己却要先走一步，儿子年纪还小，世子之位，很大概率是弟弟宇文士及来继承。

    虽然有些遗憾，但这是没办法的事情，宇文化及知道儿子年纪还小，日后还得靠叔叔来庇护，以免被外人欺负，甚至被母族占便宜。

    所以，宇文化及希望弟弟能够像样些，别成日里软绵绵的像一团棉花。

    现在，刚烫好的驴肉端了上来，宇文化及见着弟弟满头大汗的样子，气不打一处来：“你在怕什么？”

    “不不不，不怕，不怕”宇文士及说话声音都变调了。

    “那好啊，动筷子，吃！”