关卓凡微笑道：“这个，筠仙是最了解的――筠仙，你就给大伙儿讲讲！陶、左二位这段渊源，和今日咱们要议的盐务，也颇有关联！”

    “是，”郭嵩焘应了一声，“遵两位王爷的钧谕。◎”

    想了一想，沉吟着说道：“嗯，那是道光十六年的事情。”

    “季高乡试中式之后，科运一直蹉跎，最终绝意词章，把精力全部都放到了经世致用的学问上面。幸好――”郭嵩焘微微一笑，“我是说，季高科运不佳，屡试不第，国家却是有幸，不然，未必有‘文章西汉两司马，经济南阳一卧龙’了。”

    “文章西汉两司马，经济南阳一卧龙”，是左宗棠的自许，他自号“今亮”，向以“今世诸葛亮”自居的。

    “道光十六年，”郭嵩焘缓缓说道，“季高第二次落第，返湘出任醴陵渌江书院山长。不久，陶文毅江西阅军之后，回湖南安化原籍省亲，中途要经过醴陵。当时的醴陵县正堂，央烦季高大笔，写了一副楹联，挂在陶文毅的公馆里面。”

    “陶文毅一进公馆，就被这副楹联吸引住了。”

    许庚身心急，问道：“筠翁，写的是什么？”

    郭嵩焘曼声吟咏道：“春殿语从容，廿载家山印心石在；大江日夜流，八州子弟翘首公归。”

    曹毓瑛微一凝神，赞道：“好！应该就是上一年――道光十五年，陶文毅入京陛见，宣宗成皇帝温勉有加。赐‘印心石屋’匾。荣耀一时。这个。放在上联里面了；下联，嗯，晋陶潜之曾祖陶侃，掌督八州军事，武勋赫赫，而靖节先生是陶文毅的远祖，这‘八州子弟’四字，格局宏大。门楣生辉！好，实在是好！”

    陶潜，即陶渊明，世称“靖节先生”。至于他是不是陶澍的远祖，嘿嘿，那就谁也不晓得了。

    郭嵩焘微笑道：“陶文毅如果在世，也当引琢如为知己！”

    顿了一顿，说道：“这副楹联，陶文毅大为激赏，一定要见一见。这支如椽大笔，到底出自何人之手？”

    “一见之下。真正是白首如新，倾盖如故，陶文毅立即引左季高为知己！”

    “一老一少，竞夜长谈，不知雄鸡唱白，天之既晓。为此，陶文毅还在醴陵多待了一天。”

    “两年后，道光十八年，季高第三次会试落第，终于彻底绝了科场进身的念想，如约赴两江就陶文毅的幕府。”

    “再会之时，陶文毅请季高居上座，季高怎么肯？陶文毅说，‘贤弟当坐此位，他日名位，必在我之上。’”

    众人皆微微动容，恭王感叹地说道：“先贤风采，令人追慕！”

    说罢，微微一笑，说道：“陶云汀异日之言，今日大约是应验了。”

    郭嵩焘含笑说道：“王爷说的是。”

    顿了一顿，说道：“就是在这一次，陶文毅为自己的幼子少云，求娶季高的长女慎娟。当时，少云才七岁，慎娟呢，还小着少云一岁。”

    陶少云，“少云”为号，名桄；左慎娟，“慎娟”为字，名孝瑜。

    “陶文毅子嗣甚艰，所出虽多，男丁之中，仅少云将养成人，其余皆为闺女。所以，少云不仅是幼子，还是独子。”

    顿了一顿，郭嵩焘继续说道：“所以，陶文毅为少云求娶慎娟，不但为成就陶、左二氏的秦晋之好，还有托孤之意――彼时，陶文毅已经年逾花甲，季高才二十七岁，还只是两江总督一个举人底子的幕僚。”

    文祥感叹道：“陶文毅慧眼！左季高一生功业，皆肇始于这一次的风云际会！”

    许庚身接口说道：“博川说的是！”

    然后转头，郭嵩焘一笑说道：“左季高的八字，一定好到不得了，一生有贵人扶助――前有陶文毅，后有郭筠仙！”

    郭嵩焘摇摇头，怅然说道：“我哪里算是什么贵人？”

    许庚身想到郭嵩焘和左宗棠之间的恩怨纠葛，不由暗暗后悔，赶忙乱以他语：“筠翁，我听说，左季高到了两江总督衙门，陶文毅接见过左季高之后，把他摆在公馆里整两个月，未加一语，以此试探左季高的心胸气度，到底何如？左季高终于耐不得，拂袖而去，陶文毅得报，‘萧何追韩信’，袜子都没有穿好，光着一只脚，就追出了辕门――可有此事？”

    郭嵩焘哈哈一笑：“齐东野语，哪有此事？”

    顿了一顿，摇头说道：“陶文毅哪里会做这么无聊的事情？那不是信不过自己的眼光吗？再者说了，以季高的锋芒之锐，脾气之大，眼界之高，又岂能容忍别人如此戏弄？哪怕他是陶文毅！”

    许庚申含笑说道：“幸赖解惑！请筠翁继续！”

    郭嵩焘继续说道：“第二年，就是道光十九年，陶文毅在两江任上出缺。季高不负老友所托，赴安化小淹陶邸，尽心竭力，教了少云八年的书。陶公馆藏书极富，天文舆理，无所不包，季高自己，也在陶公馆里，扎扎实实地又读了八年的书，算是到了他自谓的‘读破万卷，神交古人’的境地了。”

    顿了一顿，说道：“之后，季高去安化，赴长沙，但是，少云是一直带在身边的。”

    曹毓瑛叹道：“一诺无辞，终身不渝，真正有古贤人之风！嗯，左季高通晓盐务，原来由此而来。他就两江的幕，时间虽然不算太长，但以左季高斑斑大才，陶、左相交又如此之深，足够他通前彻后的了解了。”

    郭嵩焘点了点头，说道：“正是如此。”

    说完，望向关卓凡和恭王，微微颔首，示意：“我的话已经说完了。”

    关卓凡轻轻咳了一声，说道：“我如筠仙之教，写信向左季高请教。左季高的回信，很有意思，一开头便说，信上的话，皆不足为外人道，所以――”

    关卓凡拱了拱手：“六哥，各位，下边儿的话，好歹替我瞒一瞒。”

    大伙儿自然称诺，心里都不禁好奇：左宗棠说了些什么“不足为外人道”的话？

    *(未完待续