十多天前，伊莫森就已经掌握了关于森林兽人的情报，但维克多一心钻研心灵暗示术，没有亲自过问任务进展。直到今天，伊莫森终于接到主人的召见，他立刻放下培育异化兽的工作，骑上龙蜥战兽急匆匆地赶回远征军营地。
    用树枝、藤条搭建的凉棚下面，维克多和远征军的重要成员围坐在一起。伊莫森三步并作两步走进凉棚，气喘吁吁地向主人鞠躬问礼：“大人，日安……”
    巫师穿着蚺皮瑟银内甲，通红的脸庞挂着几道汗水流过的污渍痕迹，整个人显得狼狈而焦急。
    夏洛特微微皱鼻，天气渐渐炎热，尽管远征军正在纺线织布，为大家准备一些夏装，但现在多数人都还没有亚麻衣物可以更换。伊莫森仍然身穿甲胄，他热得汗流浃背，身上的汗腥味也挺重的。
    “伊莫森阁下，贝尔的事情不用着急，你先下去收拾整齐，再来面见主君吧。”兰德尔殿下的宠姬骑士起身唤来巫师的两位持剑侍女，带他去木屋里洗漱。
    即使身处蛮荒丛林，也不能遗忘自己的身份和习惯，要极力避免被无尽森林同化。夏洛特始终牢记维克多的提醒，相信只要坚持文明国度的礼仪就能帮助主人对抗精灵血脉的吸引。她无法想象如果失去维克多，自己该怎么办？
    伊莫森被家族安排给他的两位宠侍折腾了一遍，换了一件没有装袖子的亚麻衬衣，回到营地凉棚，在誓言女骑士严厉目光的逼迫下，重新向维克多见礼问候，这才坐到自己的位子上，语气急切地说道：“大人，您交给我的任务，我都完成了。”
    维克多已经从夏洛特那里了解到陶德和伊莫森的任务进展，以及周边森林兽人的情报。但他还是对爱女心切的伊莫森点头说道：“嗯，你介绍下任务情况吧。”
    伊莫森顿了顿，开口说道：“大人，前些天，我和陶德设法抓了几个大地精，从它们的口中得知，这片森林原本是一伙熊怪的领地，大约在20年前，熊怪氏族最后一个长老自然死亡，再没有出现新的熊怪长老，碎骨氏族的食人魔便入侵了熊怪的领地，把熊怪们驱逐到我们所处的这片比较贫瘠的森林。碎骨食人魔还奴役了生活在熊怪森林里的地精部落。后来，迫于碎骨食人魔的压力，仅存的熊怪在9年前离开了巢穴，把这片森林拱手让给了碎骨氏族。”
    “目前，碎骨氏族控制大约15000平方公里的森林领地，它们的核心成员超过200个食人魔，400个以上的豺狼人爪牙，地精奴隶4000多个。除此之外，还有5个兽人团伙向碎骨氏族进贡，从食人魔的手里换取各自的森林领地。我抓获的大地精就是其中一个兽人团伙的首脑之一。”
    维克多笑着说道：“为了抓俘虏，你们把那个兽人团伙给踏平了？”
    伊莫森挠了挠头，尴尬地说道：“这些兽人团伙很警惕，我们偷偷抓了几只普通地精，它们就开始往碎骨氏族的领地转移。普通地精脑子笨，知道的东西有限，我和陶德没办法，只能追上去，抓捕比较聪明的大地精。兽人团伙的豺狼人首领很狡猾，它提前逃走，结果又把碎骨食人魔引过来了……”
    森林的物产不能和富饶的北部荒野相提并论，碎骨氏族的规模比荒野食人魔部族小得多，它们的领地意识也更加强烈。伊莫森击溃了食人魔的外围奴仆，引起了碎骨氏族的警惕和反应。就在维克多钻研心灵暗示术期间，双方爆发多次试探性的冲突。伊莫森的异化猫猿一度数量锐减，但碎骨食人魔没有讨到任何便宜。伊莫森巫师配合三位龙女仆粉碎了它们的进攻，杀死食人魔、地精、豺狼人总共400多只。这些兽人的尸体血肉沦为巫师培养异化生物的资粮，异化猫猿的总数不减反增，现在达到了311只。如果不是伊莫森专心培育一只异化熊，猫猿的数量还会更多。
    伊莫森巫师以战养战的特点会让他的敌人感受到巨大痛苦。除非碎骨氏族倾巢出动，一鼓作气地解决掉巫师，否则伊莫森最终总能彻底击败它们。
    碎骨氏族非但没有这么做，还和伊莫森建立了不错的关系。因为，伊莫森是个兽语巫师，他听从陶德的安排，对兽人采取投降不杀的策略，那些暴躁好战的食人魔蛮兵都被龙女仆干掉了，投降的兽人带着伊莫森的沟通意愿返回氏族领地，五次小规模的冲突之后，碎骨氏族的首领终于学会了好好说话。
    “我问过了，这里的食人魔、大地精、豺狼人从来没见过人类，没见过亚述人……它们没见过贝尔。”伊莫森的声音带着点哽咽，问道：“大人……您看，贝尔……贝尔她到底，到底去哪了？”
    所有人的目光的聚在维克多的身上，他们都发自内心地关爱贝尔蒂娜，希望兰德尔殿下能给出一个寻找贝尔的方向。
    维克多叹了口气，看向卡里古拉，问道：“阿卡，你觉得贝尔还活着吗？”
    卡里古拉眼睛红红地说道：“阿卡觉得贝尔还活着，阿卡不知道贝尔在什么地方。主人，你帮阿卡找到贝尔好不好？”
    维克多点点头，又问道：“那么，阿卡觉得纳尔森他们还活着吗？他们现在在什么方向？”
    卡里古拉翻着眼睛，想了好一会，吞吞吐吐地说道：“纳尔森他们啊……活着吧？”
    傻大个明显不够关心纳尔森等人，他的心灵之触对纳尔森的下落和状态其实没有反馈。
    夏洛特握住维克多的手，关切地问道：“殿下，难道纳尔森、克劳斯他们和贝尔的失踪有什么关联吗？”
    维克多沉吟说道：“别忘记，贝尔蒂娜许愿纳尔森他们能够安全。如何实现这个愿望是贝尔的问题，我不清楚具体的方式，但贝尔要确认纳尔森他们获得安全，最大的可能是亲眼看见他们。如果我们能找到纳尔森，或许可以碰见贝尔。可是……”他停顿了下，苦笑道：“纳尔森和精灵帝国的中阶战职者从地底暗河脱身，现在没人知道他们的位置。”
    伊莫森声音颤抖，语无伦次地问道：“大人，没别的办法吗？我，我们可以去找那些熊怪……您说过熊怪，熊怪崇拜祖灵，它们也许有办法找贝尔……”
    维克多摇了摇头，说道：“贝尔蒂娜十有八九和亚述帝国的后裔在一起，我曾经怀疑森林熊怪和亚述人有特殊关系，因为它们有祖灵崇拜这个共同点，但不能确信一定就有关系。因此，我只是假设熊怪和亚述巫医可以沟通，就像你和食人魔氏族有交流，才能避免死战。这就意味着，熊怪氏族和亚述巫医能够和平相处，它们可以做邻居。”
    戴恩牧师若有所悟，开口问道：“殿下的意思是，因为这里曾经是熊怪氏族的领地，亚述帝国后裔的定居点也许就在附近？”
    维克多看了牧师一眼，点点头，说道：“这种可能性已经被排除了……我勘察过周边的环境，这里是一片面积广袤的雨林，河流水道纵横交错，动植物种类繁多。相比其他林地，雨林的物产更加富饶，地形复杂易于隐藏，很适合亚速尔塔人繁衍生息。不过，碎骨食人魔既然迁徙到附近，并击败了熊怪氏族，足以说明亚速尔塔人的定居点不在附近。”
    熊怪或许可以和亚述人共存，但食人魔不行，这个道理大家都能理解。
    维克多沉思片刻，继续说道：“另一方面，我从银鹰城矮人先知的占卜预言中得知一个关键词——湖泊。矮人先知解释，湖泊是生命的转机。他之前的占卜预言都应验了，直到银鹰城的野精灵将军和纳尔森跳下亚速尔塔神庙的祭祀深坑，那下面是一条地下暗河，也许能通向某个湖泊。所以，月歌将军才敢带领幸存的中阶战职者从地底暗河脱身。”
    夏洛特眼睛一亮，问道：“殿下是说，由于贝尔许愿纳尔森他们能够脱险，她和纳尔森也许会相遇？由于贝尔蒂娜有可能和亚述巫医在一起，而雨林环境不仅适合亚述帝国的后裔生存繁衍，还有许多湖泊？”
    伊莫森闻言，惊喜地站了起来，说道：“大人，那我们先找到雨林里的湖泊，再找亚速尔塔后裔的定居点？”
    维克多斜睨着巫师，反问道：“你想怎么找？雨林里的湖泊数不胜数，就算我们能找到每一座湖泊，谁来蹲守？万一在时间线上错过了纳尔森和贝尔蒂娜又该怎么办？”
    伊莫森哑口无言，他偷偷看了眼戴恩牧师，嘴唇蠕动，低声细气地说道：“我们可以奴役一些地精兽人当帮手……”
    戴恩从原木桌上挑起一枚野果放在嘴里仔细品尝，就好像没有听见巫师刚刚说的话。
    “太费时间……我有更好的办法找到亚述后裔的定居点。”维克多站起身，举步向外走，龙女仆狄丽自动跟了上去。
    “殿下，您要去哪？”夏洛特也站起来，向维克多追问道。
    “我要外出一段时间，你们继续留在营地筹备物资，培养战兽，尽量不要和碎骨食人魔发生冲突，有什么事情可以通过梅雯联系我。”
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    灰烬森林。
    短短两个月的时间，被龙女仆莱拉烧毁的森林重新焕发生机，嫩绿的枝条在黑色的焦炭间肆意生长，也许再过半年，这片几百平方米大小的灰烬森林就会得到修复。
    安用灵活的前肢抓起一大丛藤蔓，半卧在地上小口小口地享用。新生的的藤蔓柔嫩多汁，提供的营养却有限，对于高等蚁族来说，这点藤蔓根本不够填饱肚子的。安此刻无比怀念工蚁分泌的糖液，质感粘稠，味道甜美，只要饱饱地喝上一次，十天都可以不用进食。
    “砰”的一声，一头肥壮的野猪突然摔落在安的身边，热乎乎的鲜血洒落在藤蔓上，那股浓郁的血腥味勾引着安的食欲，它听见一道印象深刻的声音自不远处传来，“可怜的安，你是被女皇抛弃了，还是被蚁群抛弃了？”
    黑发金眼的人类带着一个头生双角的龙裔雌性出现在安的面前，他语气怜悯地说道：“没有蚁群的蚁人毫无存在的意义，却还知道要进食，你是在渴望被女皇重新接纳，还是不甘心？”
    安早就知道这位强大人类的到来，只是无力抵抗，也无心抵抗，捡起还在抽搐的野猪将其撕裂，默默地吃着，并不理会人类的言语。
    维克多饶有兴趣地打量专心进食的高等蚁人雌性，它下半身和普通蚁人别无二致，上半身更像类人生物，高度拟人化的面容十分秀美，其实覆盖了一层柔韧的甲质，也没有人类女性的头发。它吃东西的样子非常凶狠，把野猪连皮带骨地吃下肚，吃得满嘴都是淋漓的鲜血。
    不等安再吃上几口，维克多直接用炼金帝国的通用语呼唤道：“安洁莉娜。”
    庞大的意志就这样降临在安的身上，夺取了它对自身的控制，无形的灵能力量将它嘴边的鲜血碎肉吸进肚子里，恢复干净整洁的仪容。蚁人女皇丢掉被安抓在手里的野猪腿，抬起眼眸看着脸上挂着戏谑笑容的维克多，皱起额头，不悦地说道：“兰德尔殿下，你故意让我难堪，毫无男性风度。”
    维克多挑了一下眉毛，淡淡说道：“我只是感到好奇，两万多年的漫长时光，你是如何保持人性习惯的？”
    蚁人女皇摇了摇头，回应道：“这是一个宝贵的奥秘，但你现在是敌人，不是同伴，我无需回答这个问题。”
    维克多耸了耸肩膀，不以为然地说道：“好吧，我们是敌是友，要先找到贝尔蒂娜才能做出决断。现在我找不到她，所以只能找你了解一些情况。首先，贝尔蒂娜是不是被亚述帝国的后裔拐走了？其次，你知道亚述人这么做的目的是什么？第三，关于亚述帝国后裔的定居点，你有什么信息是可以告诉我的？”
    蚁人女皇反问道：“这是你我之间的竞争，谁先找到贝尔蒂娜，谁就获得优势。我为什么要回答你的问题？”
    维克多不屑地撇了撇嘴，说道：“蚁群是森林的破坏者，可相对无尽森林而言，蚁群的力量很微小。森林的泛意识源自古神，你凭什么和祂抗争？无尽森林时时刻刻都在同化蚁群，你却要对抗森林的泛意识，对抗的结果只能迎来森林的排斥与恶意。我猜得没错的话，在蚁群活动范围之内，森林应该觉醒了一种专门抵抗蚁群吞噬的机制，所以衰老的蚁人才不得不远离森林，去别的地方觅食，然后被消耗。”
    蚁人女皇沉默片刻，赞叹道：“非常独特的见解……没错，蚁巢周围的树木可以互相传递某种信息，当它们被大量工蚁啃噬的时候，整片森林都会迅速分泌一种特殊毒素，能够毒害部分幼蚁。蚁群在森林中觅食必须散开很远，远到足够让蚁群分裂成一个个的小族群。”
    “既然你都猜到了，那六个月之后，我都要派出蚁群前往人类国度觅食，直至消耗殆尽。”蚁人女皇无所谓地说道：“但这次觅食会有高等蚁族和壮年兵蚁参加……兰德尔殿下是不是该考虑尾随蚁群，击杀低级护卫蚁来壮大您的炼金塔？”
    这恰恰是维克多感到为难的地方，他其实不确信蚁人女皇肯定找不到亚速尔塔人的定居点，如果他去追猎蚁潮中的低级护卫蚁，蚁人女皇也有可能抢先从亚述后裔的手中夺取贝尔蒂娜。
    维克多表情严肃地说道：“我断定蚁群找不到亚速尔塔人的定居点，如果你想保留合作的可能性，那就告诉我一些有用的信息。”
    “话说得太绝对可不是什么好事。”蚁人女皇翘起嘴角，微笑说道：“亚述巫医懂得用森林的灵性掩藏定居点，我找到他们不容易，你也只比我好一点点。可我有数十万蚁人子民，你只有可怜的几十名手下。我们不妨比比看，谁先找到贝尔蒂娜？”
    说着，安的眼神变得茫然无措，蚁人女皇的意志已经离开它的身体。维克多盯着全身银白甲壳的高等蚁人雌性，语气透着一股强硬的力量，对它说道：“你现在有两个选择，要么跟着我去寻找蚁人女皇想得到的贝尔蒂娜，要么留在这里，但我不会再回来，你的任务从此结束！”