兰德尔殿下的语气透露出无可动摇的意志，没心没肺的阿卡和贝尔之前就带着“白面包”跑出去玩耍了，剩下的人各有想法和疑问，只是没有人愿意先开口，宴会的气氛一时沉默。
    夏洛特见状便站起身，指挥持剑侍女和卫兵撤掉残宴，熄灭炊事火盆，换上提前准备好的炭火小茶炉，贴心地为每个人都斟上一杯滚热的菌茶，又将草绘地形图铺在拼接木桌上。
    纳尔森没有瞻前顾后的习惯，维克多说要原地防守，和附近的半龙人部族打一仗，他就开始琢磨双方的实力对比，以及各自的作战条件。
    附近的半龙人部族总人口在一万左右，它们分成十几个小族群，占据大约8000平方公里的领地。部族中至少有1位黄金阶的凶暴半龙人首领和20多位白银阶的半龙人头领，另有200多名深度凶暴化的半龙人武士，大约700名凶暴半龙人战士，以及6000多个成年半龙人猎手。
    人口一万的半龙人部族拥有6000多名战士，这不符合常理。但是，半龙人刚刚经历过血战，各部族的成员结构重新洗牌，老弱的半龙人要么血染沼泽，要么被同类驱逐到偏远地区，而健壮的幼崽则被获胜部族收养。这会让半龙人族群日益壮大。
    这支半龙人部族能够在大沼泽核心区域的边缘占据一片领地，可见它们实力强劲。
    除此之外，半龙人部族还驯养三百多只沼泽蛇妖作为帮手。这种泽生怪物又被称为石化蜥蜴，它们的体型和花斑虎差不多大小，性情也同样凶猛，体魄却更加强韧。虽然它们不算行动敏捷的猛兽，但传说蛇妖的眼睛有着死亡魔力，任何和蛇妖对视的人都会失去生命。实际上，蛇妖具有元素凝滞的血脉天赋，它们的凝视能够减慢猎物体内的元素运转，让猎物逐渐停止思考，变得一动不动，就像被石化了一样。
    蛇妖的血脉能力很弱，普通人和它长久对视才有可能中招。尽管如此，300多只蛇妖仍然是一股不容小觑的力量。
    这些情报信息经过了兰德尔殿下的确认，即便与半龙人部族的实际情况有出入，差异也不会太大。
    人们普遍认为沼泽蜥蜴人是较为孱弱、胆怯的兽人，那也是对比其他兽人得出的结论。而兽人的体魄明显要优于人类。成年蜥蜴人的平均身高为1.7米，坚韧的皮肤有接近皮甲的防御力，它们的力量强于普通壮年男性，速度和体能也更具优势。
    沼泽半龙人继承微弱的龙族血脉，比近亲蜥蜴人强大得多，相当于精锐士兵和普通民兵的区别。
    最近几年，兰德尔殿下以银白大学者的身份修正了怪物学中关于蜥蜴人和半龙人的描述。
    其实，半龙人和蜥蜴人是同一种兽人，因为血战的关系，获胜者留在资源丰富的区域，又靠近传奇生物九头蛇蜥，不仅身体变得强壮，血脉天赋也进一步觉醒，它们就是沼泽半龙人。
    人类一般在大沼泽的边缘活动，遇到的尽是一些蜥蜴人流放者。它们在同类血战中丧失领地，丧失自信，被吓破了胆，刻意躲避人类的视线，这才给人们留下蜥蜴人孱弱胆怯的固有印象。
    蜥蜴人和半龙人的差别很大，就好像是两类不同的兽人。
    造成这种奇异现象的原因应该和九头蛇蜥有关，但这需要更深入的研究才能获得全新的知识。
    半龙人的身高平均超过2米，其力量两倍于普通人类，坚硬的皮肤就像套上了一层鳞甲，并具有水下呼吸、动态视觉、自愈和休眠再生的血脉天赋。半龙人猎手特别擅长使用投矛进行捕猎，能够轻而易举地命中水里的游鱼，射击陆上移动目标更不在话下，简直是百发百中。
    纳尔森承认半龙人部族不好对付，但它们也就那样。事实上，这里没有人担心兰德尔家族的精锐会输给一群沼泽爬虫。
    它们甚至连一根像样的铁棍都造不出来，使用的武器以打磨过的石质投矛为主。
    怒风剑圣领导的远征军有6位黄金阶的超凡者，2名白银阶凶暴战士和15只白银级的沼泽龙蜥，还有180名青铜阶的心灵战士，55名老练的精英卫士，40名熟练工匠，另有40只凶暴战犬和50只熊犬，就算不参加战斗的持剑侍女也具备初阶见习骑士的实力。
    贝尔蒂娜或许是队伍里唯一没有战斗力的人，但兰德尔殿下的远征军保护一个小丫头绰绰有余。
    至于伊莫森巫师，纳尔森对他的实力有点拿不准。伊莫森本人武技平平，缺乏勇气，绝非一位合格的战士，也没有超凡强者的风范。但是，伊莫森培养的两只巨猿怪物却令纳尔森感到深深的忌惮。
    其中一只异化巨猿名叫菲利普二世，它身高3.4米，体重4000多磅，浑身筋肉虬结，看起来就像一只放大版的熊首地精。它的头部、肘、膝关节和胸口，以及后背都长有类似龟壳的硬甲，血盆大口横着伸出两根蚁颚般的獠牙。
    即便穿戴瑟银蚁人甲胄，纳尔森也绝不想被它咬上一口。巨猿怪物的爆发力也极其恐怖，纳尔森怀疑它能和狂暴状态的食人魔首领比力气。
    另一只异化巨猿属于敏捷型的怪物，身高约2.7米，体重1800多磅，是山猿、沼泽毒蛇、半龙人、影蛛、巨蚺的结合体。它全身布满坚固的角质鳞片，可以根据环境的改变而变幻颜色，手腕处有锋利的节肢骨刃，脑后还拖着两条巨蚺尾巴似的长触须，其末端的中空骨刺能施放致命毒液；它还可以向目标喷吐粘性超强的黏液，遇到空气很快又变成带有腐蚀性的蛛丝。
    这只异化巨猿的名字是“菲利普三世”。
    菲利普二世、三世都不好惹，纳尔森好奇有没有菲利普一世。伊莫森巫师告诉他曾经的双头龙蜥伊图戈斯就叫菲利普。
    纳尔森当时就沉默了，他见识过伊图戈斯的威风，那种东西根本不能用黄金、白银、青铜来划分生命层次。
    显然，菲利普二世和三世具备双头龙蜥伊图戈斯的成长潜力。
    凭着一手匪夷所思的巫术，伊莫森在远征军中的地位还在戴恩牧师之上，仅次于兰德尔殿下，就连纳尔森偶尔都会幻想是不是找伊莫森巫师把自己也改造一下。
    当然，这只能是想一想，没有谁真的愿意放弃人类身份，还被巫师所奴役。
    伊莫森没什么城府，他无法理解附近的半龙人部族明明已经同意让兰德尔远征军通过了，伯爵大人为什么还要和半龙人部族交手？
    “大人，我们为什么要原地防御半龙人部族？它们恐怕没有胆量袭击我们的营地。”伊莫森呐呐问道。
    哈哈，这家伙真傻……在座的人心里都笑开了花，一个个竖起耳朵，想听听兰德尔殿下如何解释战斗的缘由，或者如何训斥莽撞的巫师。
    维克多神异的暗金眼眸环视众人，微笑说道：“你们都很好奇我的决定？这么说吧，我不允许蚁人怪物入侵我的人马丘陵。我打算建立一条稳定的后勤线，可以供诸王国大军通过沼泽，抵达西边的草原……那里是我预设的战场，人类联军将在大草原上阻击蚁人军团。”
    “你们来看。”维克多举起水晶马灯，照亮桌上的地图，说道：“我的斥候探索过了附近的地形，但这只是很小的一片区域，其他的地方还是空白……小规模的队伍可以从这里通过，几千人，几万人的军团就不行了。”
    “附近的半龙人部族畏惧远征军的力量，同意让我们穿过它们的领地，但我需要半龙人引导王国军团穿越大沼泽。这不是一个部族可以决定的事情，我也没有精力一个一个地说服半龙人部族同我合作。”
    “在森林人马迁徙之前，它们每隔十五年都会穿越大沼泽，到西边的草原上阻击蚁人入侵者。森林半人马和沼泽半龙人能达成共识，我们同样要做到这一点。”
    维克多没准备把贝尔蒂娜破解并关闭元素符文水晶的事情告诉任何人，他也认真考虑过消灭蚁后计划失败的可能性和随之而来后果。
    在人马丘陵之外阻击蚁人入侵者是首选方案。对于这一点，戴恩牧师深以为然，他若有所思地看了伊莫森一眼，渐渐理解了兰德尔殿下的思路。
    这位兽语巫师是关键人物，他可以和沼泽半龙人沟通。可是，半龙人部族封闭又原始，巫师和附近的半龙人部族单独谈判没什么用，其他半龙人部族不会认可它们的承诺。
    那么，兰德尔殿下准备怎么做，才能和众多半龙人部族达成共识？
    “诸位大人，我们现在走的行军路线是家族斥候提供的情报，只适合少量精锐通过。”年轻的克劳斯上前指着地图说道。他依赖黄金药剂晋升资深骑士，体型匀称健美，气度成稳，说话有一种让人信服的力量，“除了这条道路，我们压根不知道其他区域的地形特征和怪物分布状况。如果附近的半龙人部族畏惧我们的实力，对我们又怀有恶意，把我们诱骗到某处绝地，那一定是最糟糕的事情。”
    他抬头看向伊莫森巫师，沉声说道：“阁下，仅靠谈判，半龙人的承诺就不可信。我们必须向半人龙展示实力和决心，让它们心存畏惧，它们才不敢对我们动坏心思。”
    年轻的骑士一句话就堵死了巫师单纯通过谈判解决问题的想法。伊莫森默默地点点头，有点难为情地笑了笑。
    克劳斯又说道：“我们所处的三座小岛首尾相连，互为犄角，特别适合防御作战。我们只要在小岛高处架设小型弩炮，半龙人很难对家族士兵造成重大杀伤。所以，主人是想迫使附近的半龙人部族主动进攻，我们则严阵以待，减轻自身伤亡的同时狠狠教训那些沼泽爬虫。”
    布兰登惊讶地质问道：“你先前不是说过，半龙人部族中的凶暴强者能够预知危险，它们畏惧主人的力量，不敢主动进攻我们吗？”
    “嘿嘿，这我就不知道了。”克劳斯嘿嘿一笑，理直气壮地说道：“主人一定有办法让半龙人部族主动送死。”
    “我可没办法让半龙人送死。”维克多接口笑道：“我们赖在它们的领地不走，它们又怎么可能不驱赶我们？难道这里的资源丰沛到能供养15只沼泽龙蜥和数百名外来者？”
    接着，他正色说道：“半龙人没有国王，那些侍奉同一只九头蛇蜥的部族肯定存在某种盟约联系。否则，森林人马是如何同沼泽半龙人达成默契的？我们不主动进攻，采取被动防御的策略，本身就是一种谈判姿态。至少，那些较远的半龙人部族和我们没有利益冲突，它们不会为了附近的半龙人同胞与我们血战到底，只会派出少量战士协助盟友。等它们发现不能凭武力驱逐外来者，我们就可以和各半龙人部族的代表们正式谈判了。蚁人怪物是我们和沼泽土著共同的敌人，我相信它们会做出正确的选择。”
    维克多目光变得凌厉森然，笑容却依然优雅：“如果半龙人首领愚蠢到分不清形势，我们突围出去也并不困难，但我会给它们一个惨烈的教训。”
    “殿下英明。”戴恩牧师衷心地奉承道。
    维克多环顾身边的追随者，目光落在克劳斯的身上，颔首道：“这次防御战由你指挥。我先说明，来犯之敌在一千以下，我和我的女仆们都不会参加战斗，每超过一千就有两位龙女仆出战，当敌人的数量超过3000，我才会亲自出手。”
    这就是温水煮青蛙的战术了，维克多想了想，又补充道：“梅雯女士例外，她是风元素亲和的龙脉女仆，善于机动作战。我把她调给你，你可以命令她对付小股半龙人袭击者中的白银阶头领。”
    克劳斯站姿笔直，右手握拳敲击胸甲，目光炯炯地沉声说道：“克劳斯必不负大人所托！”
    维克多赞赏地点了点头，目光转向跃跃欲试的纳尔森，笑道：“克劳斯和布兰登跟着你学习战斗指挥也有好几年了，多给他们一些实战的机会。这次防御作战，你别插手，专门负责保护戴恩牧师和伊莫森。”
    纳尔森哈哈笑道：“好吧，我也想看看克劳斯和布兰登的实战水准。”
    “卡里古拉负责保护贝尔蒂娜……伊莫森，你的那些老鼠是不是也可以派上用场了？”维克多转头向巫师问道。
    伊莫森拍着胸口，骄傲地说道：“主人放心，我带了300多只红眼老鼠，只要五天的时间，我就能让50只红眼老鼠变成像熊犬一样大小的异化鼠，形成战斗力。”
    伊莫森培养的异化老鼠是比较成熟异化兽，它们扁头阔嘴，尖牙利爪，具有不俗的战斗力。不过，异化鼠的数量和体型大小受到巫师精神力量和血肉供应的限制。伊莫森现在最多只能控制90多只异化鼠，他还得留些精力操控两只异化巨猿。
    维克多让伊莫森无限暴兵是不可能的，但巫师只要把时间计算好，他每天都能补满50只异化鼠，充当炮灰，以减轻远征军的伤亡。
    当然，这需要充沛的血肉供应才能让数十只老鼠同时异化。
    维克多点点头，对夏洛特吩咐道：“最近几天尽量多捕些鱼……我想，半龙人部族很快就坐不住。”