祁北南唤来伙计, 在他耳边吩咐了两句，又给了他两个铜子的赏钱，伙计得了钱, 欢喜的便去了。
    “作何与那伙计赏钱？”
    萧元宝抬起两只眼睛, 便见着祁北南与伙计在交谈。
    “打听，问点闲。”
    祁北南把冷茶给萧元宝：“快喝点茶汤，瞧你额头都起汗了。”
    萧元宝抿嘴不好意思的笑了一下，捧过冷茶, 一口喝了个干净。
    茶罢，两人一起瞧着铺里的动静。
    “伙计，你怎多上了一叠子酱胡瓜？我们并不曾点。”
    屋里那桌子人, 瞅着小二哥又送上了菜, 都停了箸儿望向他。
    “相公, 郎君, 这叠胡瓜是外头的郎君送与几位吃的。”
    伙计道：“郎君方才偶得听相公说起芙蓉巷的老娘子手艺见识了得, 一时听得入神, 想与相公们一道说话儿, 奈何面皮儿薄, 不好意思贸然接相公们的话头咧。”
    闻说如此，桌子上几人望向外头, 祁北南微微笑着同人点了点头。
    “是个俊官人。”
    几人说罢，那与同桌人侃话的男子热络, 与伙计道：“速速请郎君进来一同吃盏子酒。”
    萧元宝瞧着祁北南进了铺里去，那张桌子添了条凳儿, 祁北南就在那坐下。
    也不知与桌子上的人说了什麽, 惹得桌上的男子皆是欢喜的笑。
    他将先前吃了几口与了祁北南的蟹膏面又端了回来，兀自夹了一筷子送进嘴里。
    面已然有些凉了, 祁北南也只吃上两口，内里伙计便把人请了去。
    约莫去了一盏子茶的功夫，祁北南才从里间出来。
    “可吃饱了？”
    萧元宝点点脑袋，两只急于知道结果的眼睛望向祁北南。
    “那走吧，我们步行回去整好消消食。”
    祁北南唤来伙计结了账，天色已然暗了许多下去。
    街市两头陆续亮起了些灯笼，城中最高最大的楼宇已然是通火通明。
    “据那霍三哥说，这位老娘子是两个月前才到的县里。她在宫中膳食堂做过十年宫婢，宫中缩减用度时，她被放了出来。”
    “出宫那年不过二十五的年纪，在京城上嫁了个商户人家，那商户天南地北的做生意，与她情分并不深厚，一直不曾有个一男半女的孩儿傍身。后头那商户陆续又娶了几房妻妾，老娘子更是受冷待。”
    祁北南将打听来的消息说与萧元宝听：“后来不知如何，这老娘子便回了县里，当是要在这头养老暗度晚年了。”
    萧元宝问道：“岭县是老娘子的老家？”
    祁北南点点头：“是如此言的。”
    萧元宝眨了眨眼睛：“哥哥特地前去打听，是想我拜这位老娘子做师傅？”
    “老娘子虽只是膳食堂的宫婢，但若是不会厨艺，是进不得膳食堂的。她在宫里待了十年之久，后又在京都半辈子，所闻所见，再是没有比这般更有经验更能增长见识的灶人了。”
    萧元宝应声说是。
    “只不过这样的老娘子，见尚且难见着，就更别提能得她传教指点了。”
    “我听说县里有位相公，便言自己是宫里伺候出来的人，端得身段可高，两只眼睛都长在了天上去。素日里只接乡绅的帖子，商户人家的送帖儿都不带瞧的，做官儿似的威风。”
    祁北南道：“有些本领的人难免倨傲，像是宫里放出来的人，在京城上并不新鲜。若本领了不得的，在京都也一样过得好，但到底是少数。”
    “大多宫人也都是寻常人，最好的年纪都留在了宫中伺候，放出时年纪多数都大了，想寻个好人家并不容易。”
    “这些宫人也知在京城沾不得甚么好，若没有好去处的，大都会选择返乡。”
    “回了乡里消息一放出去，当地的乡绅士族对其反倒是毕恭毕敬，重金重礼请去教授自家孩儿长见识，替宫人养老。这样的事情地方上很是寻常。”
    “凡事只怕用心，不管事情成与不成，前去打听问询一番总是好的。若不成没有多少损失，若成了，其间好处自不必说。”
    萧元宝嗯了一声：“哥哥说得对。是个难得的好机会，我一定会去试一试。”
    “哥哥不必为我的事情再思虑周折，这回我自行前去打听吧。当初为着同蒋夫郎拜老师，哥哥已经为我跑了不少，晃眼就快年底上了，明年得秋闱下场，不可再分心旁的事情了。”
    祁北南倒是愿意为着他所有的事情周折，也不怕麻烦，只是他也知道萧元宝长大了，不会再事事都在他的羽翼之下。
    “好，依你的意思。”
    祁北南徐徐往前走着，晚风拂起广袖，送来凉爽。
    他偏头看着明眸皓齿的萧元宝，因着有了新的志向，眼中又闪出了光亮。
    像一颗星星。
    “小宝。待着秋闱以后，哥哥告诉你一件大事。”
    萧元宝正浸在如何与老娘子搭上线时，乍得听见祁北南如此说了一句。
    他微微一顿，不知为何，心中有个预感，祁北南或许会说婚约的事情。
    萧元宝没有追问，也没有多言，只道了一句：“好。”
    祁北南嘴角扬起，眸间可见笑意。
    过了两日，萧元宝去了一趟明家。
    这两日里他又问询了百事通，确保了芙蓉巷里真有这么一位宫里出来的老娘子以后，他才去把消息带给了明观鑫。
    两人交好，他也没瞒明观鑫，直言自己想与这位老娘子搭上关系，得她指点做菜。
    明观鑫本就喜好吃，得闻县里有这样一位宫里出来的老娘子，立便想尝吃一番宫里的手艺。
    “待我教人写了帖儿，封一箱子厚礼前去，把这位老娘子请来做几碟儿宫里的菜。届时我再唤上表哥，三五好友，你与祁郎君一并也都过来。如何？”
    萧元宝欢喜道：“那可是再好不过了。”
    明观鑫笑眯眯，眼睛却打转儿，心中想着到时候如何宰他表哥一笔。
    萧元宝从明家回去，便安心的等着消息。
    谁晓得过了两日，明观鑫气乎乎的前来，言：“那老娘子端得高，竟拒了我的帖儿。言老人家骨头老，不爱动弹，喜好清净。没儿没女的，养老钱足了，没心气儿再去挣许多的银钱。”
    明观鑫还是头次见着这般老妇人，他拿足了诚意，往箱子里放了两只金蝉儿，另又些好礼。
    且还只是请人的物，待完了席面儿还有谢礼。
    不想老娘子竟真是个不爱财的。
    萧元宝也没有太过失望，毕竟初始听闻这娘子的消息便说她不受钱财所动。
    这朝算是应验了。
    说来也是情理之中的事情，老娘子先前嫁做了商妇，见得钱财多了，不为所动也属寻常。
    只是这般，算是断了他原本的计划。
    要想认识老娘子，又只能另寻他法了。
    这日，祁北南从县学里头出来，发觉起了些雨。
    雨水飘在梧桐叶子上，风袭来，已然有些冷了。
    早午间都不曾下雨，也没备伞。
    祁北南看着说大不大，说小不小的雨，不晓得萧元宝会不会来接他。
    “祁兄，可是未带伞？”
    祁北南闻声，见着是马俊义，与他招呼了一声。
    “不妨乘坐我家的马车吧，届时捎送祁兄到门口，也不费事。”
    祁北南道：“多谢了。只是我还等着光宗，且家里见下雨，少不得前来送伞，到时候错开就不好了。”
    马俊义想了想，也是，便没再继续邀祁北南坐马车。
    可他也不急着走，反与祁北南闲说了会儿。
    “我听表弟说宝哥儿想求教一位宫里出来的老娘子，奈何我表弟去请，教老娘子给拒了。”
    祁北南默了默，心想明观鑫与马俊义当真是表兄弟来往好，这些事竟都与马俊义相谈。
    “确有其事。家弟喜好研究些吃，听得这般有本事的娘子，心生仰慕，便想去长些见识。”
    “宝哥儿当真是个上进的哥儿，只宫里出来的人难免清高自傲，许多瞧不上商户人家。要不然我拿了父亲的帖儿，再试一试？”
    “届时整好请些同窗一道在家中做客，教宝哥儿一道前来，与老娘子结识一番，如何？”
    祁北南听马俊义百般周全的话，微微一顿，寻摸出了些不寻常的味道来。
    虽知马俊义好心帮忙，可两人同窗两载有余，多少对人还是有些了解，以往不见十分热络的人，这朝却因为小宝的事情如此费心。
    未免也太殷勤了些。
    且不说马俊义能不能将人请来，即便是能，祁北南也不会答应。
    如若只是寻常的朋友帮忙，人情尚可还，这般别有用心的帮忙，如何还得了这份情。
    “马兄的好意我心领了，只是家弟的事情怎好劳马兄。如今距秋闱时日无多，家弟尚且不肯我为他这些事情烦忧，又如何能教马兄奔忙。”
    祁北南道：“若他知晓，定会怪我不曾阻拦马兄。”
    马俊义见此，想再说点什嚒转圜一番，可话至此处，也不好再痴缠着相帮。
    科考前，于要下场的学子言，甚么大事也不如科考要紧。
    若一味邀人参宴吃席，倒教人觉着他爱耍乐，不务正业。
    他不想在祁北南心上落下个不好的印象，连带着在萧元宝那儿留下的印象也不好，心中虽遗憾不能借此场席面儿见萧元宝，却也只好作罢。
    两人又说了几句，马家的车来，马俊义才先行一步告辞离去。
    “嗯～单做同窗情谊不够厚，马兄这是想再添层亲戚关系呐。”