“娘，眼瞅着小年上了，俺大姑姐今年是打算在娘家过年了不成？”
    岭县梨膏村，秦家。
    清早上，秦家大媳妇腰间系着块破洞的围腰儿，那围腰儿东污一块，西污一块，都快包浆了。
    秦大媳妇单手刷着锅，时不时的往西间屋瞅去，都一大早上了，也不见那大姑姐起来，竟是跟孩子一样睡得。
    他们家的大小子都起了，朝哥儿却还睡着，也不说早些来灶上帮帮忙，学着些生火做饭，看以后怎嫁得出去。
    这一日两日的也就罢了，三五日间了还是这般。
    秦大媳妇心里早就不痛快了，原伺候着一大家子她就已够烦恼，时下大姑姐还带着回来吃住，不是存心给她找罪受嘛。
    她一北边嫁来的媳妇，见搓着手进灶来的婆婆，终是忍不住朝着西间儿扯了嗓门儿，问起她那大姑姐啥时候走了。
    古氏闻言鼓起眼瞪了大媳妇一眼：“这里是二丫头的家，她想回来过年便回来过年，你说这话是咋得？”
    “儿媳这不是就问一声嘛，大姑姐在娘家过年，姑爷不见气呐？”
    秦大媳妇大着舌头，有意叫那西间听去：“可别好好的，夫妻生了隔阂。”
    “呸呸呸，谁教你说这些歹话咒大姑姐的。”
    古氏骂了一句。
    秦大媳妇见婆婆向着大姑姐，心头虽是憋闷，却也只好闭了嘴。
    那古氏坐在灶下戳了两下灶膛，想了想，还是朝西间儿去了。
    秦氏将才从睡得正热乎的王朝哥儿身侧轻手轻脚的起来。
    她捡了件棉褂子给套上，三十余的妇人，这两年上吃得好做得少，面色红润，身形丰腴，竟是比做姑娘的时候还水灵。
    秦氏觉着屋里头生冷生冷的，不如萧家那头放了炭盆子的屋里暖和。
    纸糊的窗明晃晃的透光进来，瞧那明亮的，不是起了大霜就是下了雪。
    她娘，这时候端着盆热水开了条门缝从外头进来。
    “闺女起了？”
    “嗳。”
    秦氏披上外衣，应了古氏一声：“娘咋还端水进来。”
    “外头落雪了，冷得很咧。”
    古氏撇了正在热水里头绞帕子的秦氏，试探着道：“雪落下来冷不说，你若是要回萧家去，路也不好走了。”
    秦氏擦着脸，登时止住了动作：“娘这是听了大嫂嫂的话，也嫌我烦了，要赶我和朝哥儿回那萧家去了。”
    “你这丫头多心，你带着朝哥儿回来娘欢喜都来不及的，咋舍得赶你们走。”
    古氏被秦氏道破了心思，有些挂不住，道：“娘只是瞧马上春节上了，也不见那猎户来接你，可别是出了啥事儿。”
    “能出啥事儿，他又没去山里头。”
    “娘说的是那来投奔的小子，可别在萧家挑事端，教姑爷冷了你。你不是与娘说那小子是读书人么，可狡猾得很。”
    古氏道：“你甭见气，要娘说，你这回就不该回来，与那小子留下空隙数落你不是。”
    秦氏闻言胸口一憋：“我若不回来那猎户能晓得谁要紧谁不要紧，不快快的把那小子赶走了去，家里多个外人，娘以为便是我眼皮子底下容不得人？”
    “有那小子望着，我如何好像以前那般捎肉捎铜子儿回来，我还不是为着咱家里着想，这才要把他赶了去的！”
    说着秦氏心里便委屈起来，眼瞅着回来也七八日了，就是不见那猎户过来接，心里头说不慌那是假的。
    时下没等她说什么，娘家人倒是先急着要赶她回去了。
    秦氏一捂脸哭起来：
    “当初要不是哥哥拿了家里头的银子去烂赌，那追债的抓着他不放，教不还钱就要把他手给剁了去，家里能败落得值钱的物什都当了给他填窟窿么？”
    “为着他，把我嫁去王家那般吃人不吐骨头的人家，好不易熬死了那老东西，改嫁了萧家。我不曾记恨家里，想着爹爹病着，哥哥虽改了赌的毛病，可挣得也不多，苦着自个儿也贴补着家里，如今回来几日间，就讨得家里嫌了！”
    “我活着还有甚么意思！”
    古氏也被说得心里歉疚，他们秦家原本日子过得是不差的。
    老秦头会烧菜，十里八乡的都喊一声秦灶爷，家里就养了那么一儿一女，手头宽，攒了不少积蓄。
    这老秦头爱儿，一心想把手艺教给儿子，偏秦大郎不爱侍弄汤水，想出去做货郎。
    父子俩一直给杠着，到底是儿子扭不过老子，几回秦大郎偷跑出去都被逮回来一阵好打，东西也教老秦头给砸了。
    这般郁郁下，秦大郎受人蛊惑迷上了赌，一睹赔得个倾家荡产。
    家里头值钱得都给卖了也填不起账，后头还是拿了秦氏的嫁妆钱才堪堪抹平了去。
    秦灶爷气吐了血，落了病根儿，时常都咳咳吭吭，人谁家还稀罕请个病汉去烧菜做席的，哪个晓得传人不传人。
    外头的人嫌寒碜，这秦灶爷慢慢就没了生意去，从秦灶爷变成了老秦头。
    家里早前被榨了个干净，这朝又没了秦灶爷挣钱的进项，日子一下子便过得十分的紧了。
    好在是秦氏二嫁，秦家给的礼钱缓了口气，且这年把秦氏没少捎些米面肉油回来，家里的日子才过得有点滋味了起来。
    家里头是觉亏欠了秦氏，可又能拿什么弥补。
    这关头上瞧着两口子别扭，家里头也着急呐，怕丢了这女婿去。
    “哎哟！娘的好闺女，怎还哭上了！待会儿把孩子给吵醒了去！”
    古氏连忙去劝。
    秦氏哭得嘴里拉着丝，埋怨道：“你和爹自来便疼哥哥不疼我，孙也是疼哥哥的儿不疼朝哥儿！你们好狠的心！”
    外头将才起来的秦大郎听见屋里的哭声，又见媳妇好事儿的躲在一头真偷听着，他睨了人一眼：“怎恁好事儿你，饭好了没？”
    秦大媳妇不痛不痒的拧了秦大郎一把：“光是晓得吃，你妹子和娘吵起来了咧，也不进去劝劝。”
    “女人家拌嘴几句，我一个大男人能劝甚么。”
    言罢，佝着身子钻进了暖和的灶屋。
    早食后，秦氏红着一双眼睛，收拾了东西，扯着王朝哥儿出了村子去。
    迷糊的王朝哥儿不知道她娘又是咋的了，坐在牛车上问道：“娘，不是说等后爹来接咱再回去嘛，咋的咱自个儿就回了？”
    “今儿小年，我见着舅母宰了鸭咧。”
    秦氏气骂道：“咱娘俩儿不稀罕那一口鸭肉吃，等回了萧家，有的是鸡鸭鱼肉。你舅母人心眼儿贼坏，挑拨着你外祖母说娘的不是，就想把咱赶走，她霸着家里舒坦，迟早遭了报应去。”
    家里这一屋子没良心的，回了萧家她再是给他们接济一口饭菜去，活该她受难！
    ……
    今儿飘了些雪，祁北南等着雪停了才收拾去的县城，到的时候已然不早了。
    落了雪的天更冷些，小年上，城里家家户户都挂了红灯笼，午间鞭炮声大，节日的气氛更浓了些。
    今朝要回去吃午食显然时间上是来不及了，他早早的便与萧护说了下午再回。
    又嘱咐了萧护到时候只肖煮上饭即可，他从城里包点肉回去吃，小年上，吃点好的不为过。
    许是天儿冷，又许是家里头团年，今儿没见着白巧桂过来。
    萧元宝有点失落，不过昨儿他才学会数数，铺儿上有了生意后，他便小心的把铜子儿收了过去数上一数，倒是找到了事情干。
    比昨儿怯巴巴的在摊儿前躲着人要好了许多。
    “这儿，在这儿！”
    祁北南原以为今儿生意寡淡，不想摊儿铺开以后，才代写了封家书，就来了几个衣饰不俗的少年。
    为首的少年上来便十分阔绰道：“给我用那最好的纸写上十副联儿。”
    祁北南正欲问确定要那么多，与那少年结伴的人先他道：“要这么多贴得下么，别糟蹋了。”
    少年哼了一声：“家里恁多门只有不够贴的，便是多了，我送人去，与私塾头的学生一人送上一副，教他们都贴上。”
    “等那老头儿上家里时，我就在门口等着他，问他，夫子，您看这联儿写得好是不好啊？”
    少年想着便已兴奋起来：“我倒要看看他还神气不。”
    祁北南埋头写着联儿，听少年的谈话，估摸是昨儿那老朽的学生，说来原还是个夫子。
    瞧着模样，学生也和他不对付。
    祁北南在丘县时，他爹也是夫子，私塾中也有性格乖张的学生，可待他父亲也都还十分尊敬，鲜少见着如此要先生出丑的。
    不过那老朽秉性不端，要人尊敬也实难。
    少年拿了联儿，爽利的给了钱，欢喜的便去了。
    夜里要吃肉，午时祁北南简单吃点，买了两张菜饼，要了两碗羊杂碎汤。
    热汤就着菜饼，暖呼呼的送肚儿，萧元宝比在家里头吃萧护倒弄的芋头煨冬苋菜要吃得香多了。
    下午没甚么生意，起了些风，瞧着是要再落雪的兆头。
    萧元宝被旁头面摊子上的老板娘唤去炉子跟前烤火了，小家伙在大锅炉前，瞧着老板娘煮面条，剁肉馅儿，看得津津有味。
    祁北南搓着发僵的手，又等了个把时辰便收了摊儿，去包了两斤鲜猪肉葱包，半只卤鹅。
    他买的都是熟食，至多回去再热一遍，没选生肉。
    萧护与他的手艺不分伯仲，就不多提，买了生食回去，到时候做出来只怕糟蹋了菜去。
    买好东西，提早牵着萧元宝坐了牛车回家去。