他们出发的不算晚，但是到城门口的时候，朝鲁和乌兰已经等着了。两个人都骑在马上，他们的马可能看起来不算高大英俊，但是浑身的肌肉线条流畅，耐力十足。
    相对而言，她跟殷老四骑的马个头虽然高点儿，但是比较起来，却并没有什么优势。
    “咱们出发吧，从这儿到我们的牧场需要走两个时辰。”
    骑马走两个时辰，说明路很远。殷老四皱着眉头小声说道：“关外可不是咱们的地盘，万一……”
    殷清瑶侧耳小声说道：“四伯，到时候见机行事。万一有危险，你就先走，我自己能脱身。”
    她的马上挂着弓箭，身上也藏了短剑匕首之类的，这些东西殷老四虽然不会，但是身上带的都有。以往带着这些东西他心里很有安全感，但是这次……有殷清瑶在，也还算有安全感吧……
    “好，劳烦朝鲁大哥前面带路。”
    殷清瑶催马上前，见乌兰看着自己，便朝她笑了笑。乌兰也大方爽朗地对着她点点头。
    一行四人出城之后，一路纵马跑了一阵儿，殷老四这几年不是在外面跟着商队赶路，就是在出门的路上，骑马对他来说还算轻松。
    一开始朝鲁跟乌兰见他们能跟上，速度比较快，但是跑了小半个时辰之后，殷清瑶跟殷老四就被落在后面了，不是他们马术不精，是跟朝鲁的马比起来，他们的马耐力不行。
    朝鲁勒马回头等他们赶上来。
    “先休息会儿吧。让马儿也休息一会儿。”
    出城之后一路平坦，春风才刚吹过来，牧草还是萌芽状态。殷清瑶从马上跳下来，拍拍马儿的脑袋，温声道：“辛苦啦！”
    殷老四这还是第一次策马狂奔，腿有点软，下马的时候差点摔倒。
    殷清瑶上前扶他一把，开玩笑道：“四伯，还有一个半时辰的路程呢，早知道我就不带你出来了！”
    殷老四也不生气。
    “是谁给你卖命奔波好几年？没良心的，这会儿想过河拆桥了？我告诉你，门儿都没有！”
    殷清瑶笑着把水袋递给他。
    朝鲁喝完水，把水袋递给乌兰。乌兰的脸色虽然白，但到底是马背上长大的，一点疲态也没有，神情看起来反而比昨天见到的时候红润许多。
    “小公子马术精湛，比我们草原男儿也不遑多让！等到了牧场，咱们比比！”
    草原上的男儿直爽，从朝鲁真诚的表情中看到跃跃欲试，殷清瑶也不谦虚，爽快应道：“好，咱们继续赶路吧！”
    短暂修整之后，继续一路策马狂奔。终于赶在午时之前来到牧场。
    远远看去，湛蓝的天空之下，成群的马儿在牧民的驱赶下往近处奔来。马背上有两个少年，一人在后面驱赶马群，一人在前面，手里拿了很长一根套马杆，追上跑在最前面的烈马，瞅准机会，将杆头的套子一下子套进马脖子里。
    烈马嘶吼跳跃着想把骑在马上的少年拉下来，奈何少年手上的力气也大，抓住杆子不肯松手。
    一人一马较量了一阵儿之后，烈马被驯服，乖乖地站着不动了。
    “乌恩！”朝鲁大声喊少年的名字，“有客人来！”
    马上的少年将套子解开，安抚了马儿之后，朝他们挥了挥手，骑着马从远处奔过来。到了近前，殷清瑶观察着他。
    少年大概十六七岁的样子，身形却生得格外高大，两个脸蛋红扑扑的，一双眼睛很亮，很纯真。
    “姐姐，姐夫！”
    朝鲁对殷清瑶介绍道：“这是乌兰的弟弟乌恩，才十五岁就能驯服马群，是我们部落即将展翅高飞的雄鹰！”
    语气里是满满的自豪，夸得少年都不好意思了。
    “姐夫少夸我，我还不如姐夫你呢！”少年将目光转向殷清瑶跟殷老四，问道，“这两位客人是来买马的吗？”
    殷清瑶遥望了一下被驱赶进栅栏里的马群，问道：“你们一共有多少马？”
    朝鲁看了一眼乌兰，开口说道：“从前我们部族有几万匹马，前些年打仗，被皇族征用，如今只剩下几千了。”
    几千也是大数目。殷清瑶满意道：“你们这些马都要卖了吗？”
    朝鲁一开始心中也有疑惑，但是一路走来，他用眼睛观察到的殷清瑶并不是个浮夸的人，而且他伯父看起来也是听她的，跟最初的预判不一样。
    “咱们进帐子里说吧。”
    “我去让额莫煮茶，你们先入座。”
    乌恩生火烧水，等水开了，一个三四十岁的中年妇人用锤子在茶砖上砸下来几块儿茶叶丢进去，等茶汤煮成褐色，又端了新鲜的羊奶倒进去。
    煮开之后盛了一壶，让乌恩提着去招呼客人。
    妇人将剩下的茶砖包好收起来。随着皇族败退之后，茶砖反而更贵了，家里一天就喝一次。再有就是来客人的时候，拿出来招待客人。
    殷清瑶喝到了正宗的奶茶。制作虽然粗糙，味道却还不错。他们也送上了自己的礼物，药材和棉布，还有少量食盐。
    盐是朝廷控制的东西，不能随便贩卖。做食盐买卖必须要有盐引。殷清瑶手里的盐引还是商队往边境送粮食换来的。
    边境路远，粮草运输要耗费大量人力物力，朝廷下发过公文，凡是往边境运送粮食的商队可以换取盐引。
    殷清瑶自然赶上了头一批粮草生意，现在她还另有商队在跟朝廷做这桩生意。
    所以盐才是她手里的王牌。
    “小小礼物不成敬意。”
    三人看着摆在桌子上的礼物都是愣怔。确定了真的是食盐，乌恩拉着朝鲁的袖子晃了两下。
    “姐夫，是盐！真的是食盐！”
    食盐和粮草一样，被朝廷把控得很严，几乎很难流传到他们草原。
    感觉到三人看自己的眼光都不一样了。殷清瑶淡笑道：“你们有多少马，我就买多少，现在咱们可以谈谈细节。”
    “比如说你们为什么要把所有的马都卖掉？你们的条件是什么？”
    桌子底下乌恩拉着朝鲁袖子的手动了动。给他传递了一个眼神。乌兰也看着朝鲁，却有别的疑问，见他不开口，便开口问道：“小公子先告诉我们你是什么人？能带给我们什么？”
    看出他们有疑虑，殷清瑶笑道：“我得先知道你们的诉求，才能知道你们需要什么，我能做什么。你们如果不信我，那咱们的生意就只能就此作罢。”
    “我敢和我四伯孤身前来，就已经说明了我的诚意了。”
    乌兰不再说话，朝鲁冲殷清瑶抱拳道：“实不相瞒，我们答儿列斤氏在草原所有部族之中很普通，但从我祖父辈起，我们部族就开始养马，当时我们生活的地方有很肥沃的草原和耕地。”
    “到我父亲的时候，马场的规模也越来越大。马匹最多的时候达到四万匹。当时还没有鞑靼，尼鲁温氏自称是金光神人的后裔，统领着草原的各个部族，当时的王庭就在河套。”
    “后来王族不满意只在草原上耀武扬威，就开始在各个部族征兵征收战马。部族里的年轻人和马匹都被朝廷征用。和你们汉人打仗，争夺地盘。”
    “再后来，王族败退之后，草原上的部族就变成一盘散沙，王公贵族们纷纷抢夺地盘，掠夺战马，由伊勒德创建了如今的鞑靼。伊勒德好战，不断征兵征马，我们部族的年轻人都死在了战场上，马也都被抢走了。现在还剩下不到一百人，还剩下大概六千七百多匹马。”
    “我们不想打仗，想好好生活，所以只能离开原本生活的地方再寻出路。可是如今，物资短缺，部族里很多女人和孩子缺衣少穿，我们没有盐和茶叶，没有药材。扛了一个冬天，大家都很苦。我进入关城，是想寻机见见关城的守将李承。但是还没找到机会。”
    李承这个名字有点耳熟，殷清瑶感觉自己好像在哪儿听过。
    朝鲁说完，观察着殷清瑶的脸色。
    情况好像比预想中复杂……殷清瑶也在考虑着这件事情。她本来只是想买块儿地圈起来养马，然后好做成北方最大的养马场，没想到……
    这个忙她也能帮，但是帮完之后呢？
    马场该算谁的？她折腾一圈能达到什么样的目的？
    往大了说，这件事儿还牵扯到两族的友好和平。往小了说也是一百多号人的生死存亡。
    超出了她能做决定的范围。更何况朝廷对关外民族的态度还不明确。
    短暂的沉默之后，她决定抛开生意人的身份。
    “我可以帮你们和朝廷牵线搭桥，但是我不敢保证一定能解决你们的问题。这样吧，你们把你们的诉求写下来，我可以快马加鞭送到管事儿的人手中。后续可能还需要你们跟朝廷协商。”
    对朝廷来说，一个小部族的生死存亡并不重要，毕竟鞑靼的兵卒时不时地还会冒出来骚扰边境，两方目前不算友好。
    “不管怎么说，还要多谢公子！”朝鲁三人起身，对殷清瑶鞠躬，“若我部族得以生存，我等必定结草衔环相报！”
    想到自己折腾了半天，最后可能会为他人做嫁衣，她就有点心塞。
    朝鲁学过汉话，当即找来纸笔，斟酌用词把他们的愿望写下来。殷清瑶伸了个懒腰，跟殷老四从帐篷里出来，草原虽然辽阔美丽，但条件确实艰苦。
    一大群羊群被牧民驱赶着在草原上挪动，配上远处巍峨的青山和天上的白云，让人想起了中学时学过的天苍苍野茫茫，风吹草低见牛羊。
    “吃饭。”
    妇人端着满满一盆炙羊肉上前，开口语气僵硬地说了这两个字，却不会让人觉得怠慢，妇人说完还冲他们笑笑，让他们进帐子里，应该是只会说这两个字。
    乌恩和乌兰陪着他们吃饭，朝鲁趴在桌子上认真地写着。等他们吃完，朝鲁也差不多写完了。
    市面上的马大概是十五两银子一匹，但是马贩子从关外收马才只给二三两，中间倒腾一下，价钱就翻了好几倍。
    关城的守将未必不知道。但是不公平的现象还存在，很能说明问题。
    殷清瑶习惯往深处想，大梁朝建国十几年，封了很多异姓王，很多爵位，这些人里面大把军功出身的人家，或许有人早就看到战马的生意，如果战马的生意是他们在做呢？商队、物价都是他们暗中操作，关外养马的部族不仅只有朝鲁他们，是不是每个部族遇到的都是一样的情况？
    心中有一个大胆的猜测，从牧场回来之后她就一直在想这个问题。
    “四伯，你以前来收皮子和羊毛的时候有没有遇到什么想不明白的事情？有没有交过奇奇怪怪的关税？”
    折腾一天，殷老四觉得自己骨头都快散架了。
    “想不明白的事情多了去了。比如茶砖，一块儿茶砖运到关城的成本是十两银子，出关的时候就得交二两银子的关税，出关之后，到最近的集市上卖的时候，还得交保护费。这么算下来，一块儿茶砖卖给关外的游牧民族，价格就至少要提高一倍才能赚钱。”
    “盐是朝廷管控的东西，就算交关税，也不允许大量带出关。所以盐在关外的价格就更贵了。你今天带出关的盐，要是在集市上，至少能换上十张二十张顶好的皮子。”
    “铁锅也要交很重的税，而且还得登记数量重量，超过限额也不让带。”
    殷清瑶听着问道：“那这些钱最后会交给谁？”
    殷老四把脚翘在桌子上，找了个舒服的姿势靠在椅子上。
    “还能交给谁，一层一层往上交，第一关是守边城的各路守将，等送到京城之后，还会分类，战马生意归苑马寺，其他贸易关税是户部的。再多的我就不知道了。你四伯我就是个小老百姓，这些都是道听途说，是不是真的还不一定呢。”
    “那马呢，城中只有几家贩马的铺子，关城平常能看到贩马的商队吗？”
    殷老四仔细回忆了一下，摇头道：“这倒是没怎么见过？嘿，你别说，好像还真没见过大量贩马的！”
    “清瑶，你不是认识几个京城权贵吗？写信问问他们。”
    殷清瑶起身从他房间出来，回到自己的房间，准备好纸笔，将自己心中的顾虑和想法写上，然后拿了牌子去驿馆敲门。
    方驿丞开门看见她，赶忙让开位置将她往里面让。
    “小公子今晚可还要寄信？小人这就安排！”
    态度不可谓不恭敬。殷清瑶将信拿出来，说道：“老规矩，快马加鞭送回京城。”
    方驿丞心里一阵后怕，心想幸好昨天他当机立断，半夜就将信送了出去，要不然这会儿听见快马加鞭的时候，他得心虚死……
    “小人立刻就安排人送信。”
    信封上没有名字的信就送给太子，方驿丞不敢大意，将信收起来，就准备去喊人送信。殷清瑶觉得自己是不是太占用官家的资源，正考虑着想问一句。
    “小公子还有何吩咐？”
    但见驿丞小心翼翼的模样，殷清瑶笑道：“没有了，我先走了，我就在旁边的客栈住，等有回信了，还得劳烦驿丞大人帮忙送去。”
    方驿丞又是满口应承。
    “好，好，小公子您放心，一有回信，小人立刻给您送去。您慢走，小心天黑……”
    往回走着的时候，殷清瑶在想明天的集市。
    “方驿丞。”殷清瑶顿住脚步，回头问道，“您是姓方吧，问您一个问题。”
    “哎，哎，小人方平，您问。”
    “我要是想从关外贩马，要走什么流程？入关要收关税吗？”
    方驿丞露出一个奇怪的表情。
    “您……要贩马？”