“人头中可有汪国华？”
    “回老爷话，没有那汪国华，亦未见黄文鼎，人头中为首之人是朱宗。
    那庞雨并不入衙门，便在八字墙之前与杨芳蚤对话，据他所说，是受杨芳蚤指派平乱，如今满城皆知他是平乱首功。”
    凤仪里方家书房中，方孔炤脸色阴沉，挥手让报信的家仆退下。
    屋中还有两人，一个是脸色苍白的方仲嘉，另外一个则是方孔炤的女婿孙临。
    昨晚先是逃回一批家仆，说方仲嘉已被乱民所杀，让方孔炤后悔莫及，随后又担心因此走漏了平乱的消息，从而让黄文鼎逃脱，甚至黄文鼎会突袭凤仪里。
    方府一片混乱，让打行都起身准备，又不断派出家仆四处打探，结果方仲嘉天明前负伤而回，才让方孔炤心头的大石落地。
    方仲嘉受伤两处，逃出大殿之后进入山林，好在云际寺的山岭并不高，他寻到一处缓坡慢慢下山，锁子甲因为太重，也扔在了林中。
    身上衣衫被灌木枝叶扯得稀烂，到大路之后池州兵还未到达。
    万幸的是寻到了来时的马匹，这才保住一条性命。
    他的两处都不是致命伤，只是失血较多，身体很虚弱，方孔炤原本是让方仲嘉指挥那些打行，现在只能改为孙临，并由孙临的大哥孙颐（注1）协助。
    孙临的二哥孙晋是都察院御史，而且是京官，因此孙家在桐城也是极有地位，方家加上孙家，领导地位在士绅中也能得到认可。
    而孙临本身平日有习武练箭，还擅长骑术，跟方仲嘉相比，只是少了实战经验，也算是一个合格的人选。
    方仲嘉大概把昨晚的事情说了一遍，他对庞雨的详细身份不太清楚，只是告诉方仲嘉，似乎是一个姓庞的衙役，原本投了乱民，昨晚与汪国华一伙起了内讧。
    实际这三人都与庞雨见过面，但这样的底层衙役无法引起他们的注意，他们对这个姓庞的衙役无丝毫印象。
    所以他们都以为是依附乱民的那些胥吏，这种人在民乱期间人数不少，又最是见风使舵，贼人一旦势弱，便见财起意。
    刚找跌打大夫来取了箭头不久，三人刚商量几句，便传来了庞雨带人头入城的消息。
    方仲嘉无力的靠在椅背上，对方孔炤道，“若是杨芳蚤指派他平乱的，倒是难办了。”
    “此事恐怕有些蹊跷。”
    孙临皱眉道，“民变已近一月之久，桐城县衙束手无策，一味的招抚，无非是担忧平乱不成，反激怒乱民鱼死网破，从而令牧守知县落罪。
    如今形势未变，杨芳蚤怎会突然派一个衙役孤身前去平乱，岂非儿戏一般。”
    方孔炤冷冷道，“若是要平乱，便当把黄文鼎一起平了，既明知黄文鼎不在，却去杀了云际寺数十乱民，岂非逼迫黄文鼎以命相搏。
    可知仲嘉最先所说方为事实，这庞皂隶不过是见财起意，因仲嘉走脱，他担心消息走漏，而不得不托词于知县，。”
    孙临转头看看天色道：“如今最要命的，黄文鼎一伙陆续在五印寺外聚集，已有三五百人之多。
    方才家仆回报，乱民似已得知云际寺遇袭，正往南门移动。
    万一黄文鼎等人攻打县衙，咱们是否仍按原定方略突袭乱民。”
    方仲嘉昨晚的一场惨败，给方孔炤造成了巨大的被动，他有些羞愧，低着头沉声道，“万一黄文鼎等人不救张孺，反而逃回云际寺呢。
    都怪我太过大意，若是带上两把弓箭，或是护好那火把，便不至于如此。”
    方孔炤倒没有丝毫埋怨，“生死搏斗之时岂能面面俱到，仲嘉不必苛责自己。
    至于黄文鼎逃回云际寺，我看来他却未必能够。
    仲嘉你下山之时，是否已见到池州兵火把。”
    “确实如此，当时正是池州兵到来，难以将银子搬走，庞皂隶几人有所争执，我便乘此慌乱之际逃脱。”
    孙临站起道，“云际寺应已被池州兵攻占，黄文鼎回去亦无用，此人缺乏谋划，汪国华既然不在，他定会进退失据，攻其不备正其时也。”
    方仲嘉突然抬头道，“要不然便由得那黄文鼎攻陷县衙，将那庞皂隶等人一股脑杀了，我等再乘乱袭杀乱民。”
    孙临看着方仲嘉道，“那便不再是民乱，而是造反，一旦乱起恐难收拾。
    庞皂隶昨晚能火中取粟，必是个奸狡之徒，黄文鼎即便攻克县衙也难逮住此人，多半被他走脱，而汪国华尚在这皂隶之手，大乱之后一旦交给朝廷，不免更连累方家。”
    方孔炤点头道，“若是黄文鼎攻克县衙，池州兵必定要入县治，届时桐城不但遭匪灾，还要再遭兵灾。”
    屋中三人一时都不说话，相比于那些小民，世家大族在面对兵灾之时更没有底气。
    方孔炤在书桌前来回走了两趟，停下后对孙临道，“告知杨知县，桐城士绅今日平乱。”
    孙临应承一声，出门立刻开始召集打行和家仆，方家院中一时喧哗起来。
    方孔炤听着外边的声响，默然片刻后对方仲嘉问道，“你走时那汪国华可还一息尚存？”
    “他似乎是中毒了，在大殿中多次叫骂问谁下的毒，但他应是中毒最浅之人，也是最后才倒下的，至于那毒能否解救，却不敢断言。”
    “既然那庞皂隶能有时间砍了二十多个人头，是有时间确认汪国华死活。
    若是死了，那定砍了脑袋来。
    即是说汪国华可能没死，此人是个匪首，而庞皂隶不交出他来，放着这大功不要，其中是有些意味的。”
    方仲嘉切齿骂道，“他在殿中定是听了我与汪国华说话，知道咱家与汪国华的纠葛。
    又不能确定我是否生还，便留了汪国华在手中见机行事。
    此人心狠手辣，他不但下毒，还至少亲手格杀了三四人之多，能用弓弩之时定然是用弓弩，绝不给对手一点机会。”
    “但他终究只是一个皂隶，害怕你报复于他，想以汪国华为筹码。”
    方孔炤沉吟片刻道，“可恨这皂隶坏我大事，不过是为些银子，也是为那池州兵做嫁衣，银子最后定然是池州兵夺去了。”
    “要不要让人先去与他谈谈。”
    “不必，就算他拿到汪国华，也只是一个低贱皂隶，有何资格与我等对坐说话。”
    方孔炤冷冷道，“待剿灭黄文鼎之后，你去县衙露个面，让那皂隶知道你还活着，让他来求咱们。”
    ……南门城楼之下，人头涌动人声嘈杂，各色兵器农具在他们头上晃来晃去。
    从四乡汇聚而来的乱民集结在此，他们都是上次依附的人，这次听闻池州兵退去，又被核心乱民召集而来。
    他们颇为想念上次打劫大户的感觉，所以人数很是不少，一大早已经集结了超过五百人，还不断有人从各处赶来。
    原本他们的集结地是在五印寺，但早上传出了一名皂隶孤身剿灭云际寺的离谱谣言，开始大家都不相信，随后城中的传言越来越多，乱民纷纷离开五印寺，在南门城门口打听消息，有部分人因为害怕已经离去，还有些将信将疑。
    南门外街又并不开阔，数百乱民聚集于此，只能散于街巷之中，纷纷交头接耳讨论早上那个离奇的消息，向那些熟悉的乱民核心打听云际寺的情况。
    “让开，都他娘的挡住路干啥。”
    黄文鼎大步走来，揪住挡路的乱民随手扔开，那些瘦弱的青皮跟魁梧的黄文鼎一比，便如孩童一般。
    前方便是南门的门洞，自从庞雨拉人头穿城之后，县衙担心贼人报复，立即关闭了各个城门。
    此时南门大门紧闭，从各门传来的消息，说桐城六门都已经关闭，而南门是距离五印寺最近的一个门，乱民要攻入的话，最好就是选这个门。
    黄文鼎手拿一把大刀，抬头看了一下高高的门楼，口中大声道，“你们说那庞傻子剿了云际寺，杀了咱们二三十个兄弟，老子在桐城活了几十年，没见过这等勇猛的人，你们觉得那庞傻子像吗？”
    周围的乱民有些摇头，有些默不作声，旁边一个乱民小心翼翼的道，“但早上我与李伴亲眼所见，朱宗、谷小武、张应的人头都在那马车之上，谷小武脸都砸烂了。”
    “那汪国华呢。”
    “没见着。”
    那乱民摇摇头，“可早上关厢这边传言，说挂车河集镇来了池州兵，在云际寺山下往来，挂车河人家的女眷都在往县城跑。”
    “他们说池州兵大队到了接官亭，前锋到五里铺了，两三千人马呢。”
    “黄盟主，咱们要不要先躲一下。”
    黄文鼎嘴角抽搐了，他虽然是个武举，但是对打仗一窍不通，明代武举不考试兵法谋略，到明中之后，文官还刻意的把武官向文盲方向引导，武官越来越粗鄙不堪，很多武举往往都是大字不识，空有一身蛮力。
    黄文鼎此时便毫无章法，既不去确认情报，又不调动人马稳定军心，一众乱民如同无头苍蝇，各种怀疑情绪在人群中不断发酵，很多依附的人见势不妙纷纷离去。
    他身前有一个头发花白的老者，背着个背篓，手上拿一把锄头，脸上有些愁眉苦脸的表情。
    这副扮相看着，就是想跟着来凑人数抢东西的附近农民，一旦有事没有丝毫作用。
    黄文鼎心头原本就有些焦躁，这人还在眼前晃来晃去，心头怒起抡起耳光过去，打得那白头的农民一个趔趄。
    老农吓了一跳，连忙让开两步，黄文鼎怒气稍减，抬头看了一眼高高的城楼，自从起事以来，他还是第一次对桐城的城防感觉无力，这都是因为庞皂隶的弄出来的离奇传闻。
    那庞雨是很多乱民都见过的，连他的绰号庞二傻都知道，怎么可能想象这么一个狗官差能孤身剿了云际寺，让他们丢了老巢，这必定是衙门玩的什么花招。
    一种被侮辱了智商的不平涌上心头，黄文鼎把心一横，高举起大刀。
    “老子偏不信了，今日便要把那狗公差的人头拿下来，看衙门凭啥挡得住咱们，咱们踏平那县衙！去做个撞门锤！”
    黄文鼎一声喊完，突然感觉周围都没有回应，他回头一看，乱民一片嘈杂，没有人在意他的命令。
    他一时也不知怎办，才有点怀念汪国华，汪国华似乎知道那些人心头的想法，几句话就能把乱民鼓动起来。
    黄文鼎想到这里又一阵怒气，冲到人群中一通拳打脚踢，乱民纷纷躲避，南门外街上乱成一团。
    正打得兴起，突然周围人群一阵惊叫，黄文鼎停手张望，只见众人纷纷手指城门洞。
    城门吱吱呀呀的打开，门洞内沾满手执长矛大刀的壮汉，这些人体型强壮外表凶悍，绝非乱民能比。
    他们并不着急涌出，等待着大门完全打开。
    乱民纷纷往后退去，黄文鼎一时看傻了眼，他不明白桐城哪里来的这些人，不过他那股蛮劲一上来，招呼了周围的心腹，舞起大刀就要迎战。
    突然听得两声弓弦震响，人群中传来惨叫，街中顿时大乱。
    黄文鼎一抬头，城楼上出现了两名弓手，两人射速极快，城下密集的乱民炸了窝，无头苍蝇一般乱窜。
    “狗东西不要乱跑，退远一点排好阵势，他们人不多。”
    乱民在黄文鼎身边窜来窜去，黄文鼎一边退一边大声叫骂着，让他们往后退一点集结，不然等门洞内的人冲出来，他们就毫无还手之力。
    一个人影在面前晃过，黄文鼎一把抓住，正是那个头发花白的老农，他被抓住之后慌乱的盯着黄文鼎。
    黄文鼎怒喝道，“没用的狗才，不要乱跑扰人…”话音未完，那老农突然左手闪电般一伸，一枚钢制长钉瞬间插入黄文鼎咽喉，周围的一片慌乱中，竟然无人留意到黄文鼎被人暗算。
    一切都在瞬间发生，黄文鼎毫无防备，顿时无法呼吸，他丢了大刀，双手捂着咽喉位置，大张着嘴惊恐的看着那老农，往后连退了几步。
    老农依然是那副愁眉苦脸的表情，好像什么都没发生一般，又窜入了混乱的人群中，片刻便不见了人影。
    几个核心乱民这才发现黄文鼎的不妙，赶紧过来搀扶着盟主，此时的黄文鼎双眼圆睁，咽喉插着长钉，脸涨得通红，口中不断发出嗝嗝的声音。
    城门完全打开，门洞内的打行蜂拥而出，几个心腹拼命拖着黄文鼎往东面逃去。
    乱民群龙无首，又毫无斗志。
    四十余名打行如虎入羊群，在人群中大肆砍杀，数百乱民朝着城郊四野一哄而散。
    ……注1：孙颐是孙临的长兄，天启五年进士，后辞官归家。
    在蒋臣日记中，此人在平乱中起了重要作用，“归而阴募死士数十人，日图贼…所募死士从城头发一矢，矢传药立毙…俱出城杀贼，贼奔溃。”
    所谓死士，应当就是招募的打行。
    在其他记载中，孙颐跟江之淮都受命于方孔炤，方孔炤才是主事之人。