阴云密布的天空，时不时响起雷声，看上去随时都可能会下雨，却阻挡不了一处村庄里人们看热闹的热情。
    这是令狐氏宗族聚居的村庄，一座私第外，看热闹的村民们几乎要把门口道路挤得水泄不通。
    虽然人还没来，但村民们已经开始议论，议论着当事人：令狐休、令狐绪兄弟。
    令狐休、令狐绪，为这家的庶子，其父令狐熙，颇有田产，曾为周国的官，后来不知何故，辞官回乡。
    膝下诸子，各有前程，而庶出的令狐休、令狐绪，平日里默默无闻，不过是嫡兄弟面前的使唤，家族里跑腿的帮闲，没什么正经事做。
    但现在，可不得了了：令狐兄弟从军出征塞外，立下大功，活捉突厥可汗。
    消息传到村里，全村轰动。
    随后，朝廷论功行赏，兄弟俩一个封公爵（县公），食邑二千户，一个封侯爵（县侯），食邑一千户。
    这食邑为虚封，并不是真的有那么多户百姓成了受爵者的佃户，而是朝廷每年会拨给受封者这么多户人家缴纳的赋税（粮食、布帛）。
    一千户，抵得上一个不小的村庄人口规模，更别说除了爵位，还有朝廷的任用。
    昔日不起眼的令狐兄弟，如今可是不得了。
    私第外，人们议论纷纷，私第内，大堂里，一家之主令狐熙端坐上首，其左侧，做的是正室吕氏，右侧位置，空着。
    几个儿子，则分列阶下左右，一个个面色各异。
    管家匆匆而来，禀报说队伍即将到村口。
    刚说完，就有隐隐约约的锣鼓声传到堂内，令狐熙听到了动静，下意识看向外面，然后看看空着的右边位置。
    一脸平静的吕氏，看着那空空的位置，无名火起：贱人！姗姗来迟，让我们等，好大的排场！
    她想要出言讥讽，却意识到今时不同往日，只能忍着不快，默默坐着。
    脚步声起，数人匆匆而来，当头一位，却是令狐熙的小妾刘氏。
    令狐熙不止一个妾，而年纪较大的刘氏，如今已韶华不再，若不是今日情况特殊，她是没资格出现在大堂里的。
    “怎么了，人都到村口了。”令狐熙缓缓说着，语气平静，刘氏赶紧道歉，正要站在旁边，却见令狐熙示意她坐到右边的空位。
    迟疑了一下，刘氏强忍着激动之情，在令狐熙右边坐下。
    作为侧室，她其实是没资格坐的，甚至连露面的机会都没有，但是，今天不同，今天不同，，，
    这一幕，吕氏和儿子们都看在眼里，看着这个昔日地位卑贱的侧室，如今竟然登堂入室，心中不是滋味。
    却不得不按下不快。
    锣鼓声越来越近，又有欢呼声不断响起，外面渐渐沸腾起来，大堂里的人们，纷纷望向大门方向。
    不一会，大堂正对面的影壁旁，出现了一个身影。
    那是一个年轻人，身着红色戎服，瘸着腿走路，却没用拐杖，也不用人扶，一瘸一拐的向前走。
    院内候着的仆人们，以及大堂内的人们，都看见了这个人的样貌。
    七郎令狐休，庶出子，其母刘氏原为府里卑贱的婢女，所以，令狐休被人辱骂时，常被称为“婢养的”。
    昔日，“婢养的”令狐休，在家中地位低下，甚至比不过主母身边心腹仆人，时常被嫡兄弟呼来唤去。
    家中产业无缘过手，反倒是族里那些鸡毛蒜皮的事情，总是让他和同母弟九郎令狐绪去跑腿。
    所以，家中仆人大多看不起这两兄弟。
    而现在...
    瘸了条腿、走起路来一瘸一拐的令狐休，看上去比起之前落魄多了，但没有人再敢小看他。
    出了趟远门回来的七郎君，样子还是那个样子，却多了一份凛冽之气，而且目光如炬，仆人们哪里敢和他对视。
    随后，又有一人从影壁后出现，却是令狐休的同母弟令狐绪。
    令狐绪同样一身戎装，慢慢跟在兄长后面走，昂首挺胸，看着眼前熟悉而又有些压抑的大院，胸膛微微起伏，心情激动不已。
    从今天开始，没有人，可以再骂我和兄长是“婢养的”！！！
    堂内，几位嫡子看着这两个昔日被自己呼来唤去的“婢养子”走近，看着一瘸一拐的令狐休，下意识避开对方的视线。
    这是个瘸子，却是食邑二千户的县公，活捉突厥可汗、得皇帝接见并夸赞的功臣，已经不是他们可以俯视的庶出子。
    令狐休和令狐绪走进大堂，来到阶下，对着坐在上首的父亲行礼。
    令狐熙起身，下阶，抓着两个儿子的手，心中百感交集。
    想说些什么，一时间却说不出来。
    他知道自己平日对这两个儿子不怎么好，两兄弟被嫡母、嫡兄弟欺负，他多是睁一只眼、闭一只眼。
    而且此次派儿子随军出征，其实也是应付了事。
    可没想到，没想到...
    令狐熙心中惭愧：我这个做父亲的，问心有愧啊...
    令狐兄弟向父亲问安，随后向嫡母问安，吕氏强挤出笑容，应付了几句。
    随后，令狐兄弟，向自己的生母刘氏问安。
    刘氏看着两个儿子，哽咽得连话都说不出来。
    她没想到，儿子竟然这么有出息，没想到，自己一个卑微的婢女，竟然母凭子贵，得封“县君”。
    握着儿子的手，想要说些什么，却已经是泪如雨下。
    母子仨人抱头痛哭，哭声震天，令狐熙黯然神伤，吕氏和儿子们则颇为尴尬的站着。
    旁边，陪同两位功臣回乡的官员，见着此情此景，不好打断，便向外面看热闹的村民，宣读起令狐兄弟立下的功绩，以及朝廷的封赏。
    这就是正式通告的意思。
    好让令狐兄弟享受一下衣锦还乡的滋味，也让百姓们都知道，朝廷绝不会亏待有功之人。
    只要为国效忠，立下功劳，就一定会有回报。
    围观的人们，聚精会神听着宣读，人群当众，年幼的令狐琦，吃力的理解着自己听到的内容。
    他刚到开蒙的年纪，大人们说的话，他难以理解，但是，勉强能听出来，两位对自己很好的“七郎君”、“九郎君”，如今不得了了。
    七郎君、九郎君，为国效命，立下大功，所以，皇帝给他们封大官。
    于是，七郎君、九郎君，连带着他们的母亲，都会过上好日子。
    自幼丧父、和母亲相依为命的令狐琦，由此心中暗暗发誓：以后，以后，我、我也要让母亲过上好日子！！
    。。。。。。
    阳光明媚的下午，令狐氏族学内响起钟声，这是放学的钟声，学童们收拾文具，背着挎包，欢呼着跑出学堂，往家里跑去。
    正要离开的令狐琦，被先生留住，而且族长也来了。
    令狐琦有些不安，以为自己哪里做的不好，先生要把他赶出族学，所以族长才会过来。
    “阿琦，我听先生说了，你的成绩一直不错，是族学里的佼佼者。”白发苍苍的族长，和蔼的对他说。
    “你已经十岁了，想不想去州学读书？”
    令狐琦闻言一喜：去州学读书？当然想啊！
    但没说话，摇摇头：“不，族长，我、我不想读书了...”
    “嗯？”族长闻言有些意外，看看先生，再看向令狐琦：“你，为何不想读书？”
    “我，我要帮我娘干活，我，我已经长大了..”令狐琦低着头，看着脚尖，眼睛溢出泪水。
    他想读书，可是，母亲好辛苦，从早忙到晚，他看在眼里，心里好难受。
    “是这样啊..”族长看着这个少年，脸上露出赞许之色。
    学堂的先生，多次向他说过，令狐琦是难得的读书种子，所以，这娃儿是他们族里的希望。
    虽然令狐休、令狐绪兄弟又升了官，但是，想要宗族枝繁叶茂，科举这边，不能落下。
    族长很快做了决定：“阿琦，你想读书么？想的话，从明天起，你娘不用那么辛苦了。”
    “以后，族里会按月拨钱粮给你家，你到城里州学，好好读书，你娘陪你在城里读书，不用受苦受累。”
    令狐琦抬起头，满是惊喜的问：“真、真的么？”
    见族长点点头，先生笑眯眯的看着他，令狐熙大喜过望，接连鞠了几个躬，然后拔腿就跑。
    他要把这个好消息，立刻告诉母亲。
    小小的身影，奔跑在土路上，路两旁的棉花田，点缀着朵朵白云。
    五年了，从西域引种的棉花，已经在陇右各地种植，现在，是收获的时节，许多男女弯着腰，在棉田里摘棉花。
    令狐琦四处张望，很快看到了母亲的背影，欢呼着跑过去：“娘，娘！族长说了，让我去州学读书！！”
    “族长说了，以后，娘不用这么辛苦了！！”
    。。。。。。
    夜，洛阳城里灯火通明，各条街道旁一盏盏明亮的煤气灯，汇聚成灿烂星汉，几乎要把整个夜空照亮。
    新洛阳已经落成十余年，比起汉魏洛阳城，新洛阳城规模更加庞大，更加宏伟，尤其夜间照明，因为有了煤气灯，洛阳的夜晚，十分璀璨。
    进京赶考的兰州学子令狐琦，坐在馆舍二楼的窗边，看着外面的灯光，感慨：“不夜城，果然名不虚传。”
    几位学子闻言笑道：“令狐兄这话说的，兰州金城也有不少煤气灯，同样是不夜城嘛。”
    “我可是听说，朝廷开西域商路后，对棉花需求极大，河西、陇右各地，许多种植园里的棉花树，都变成了摇钱树。”
    令狐琦回到座位坐下，聊起来：“你别说，饶州的铜矿，报纸说今年的年产量怕是要超过四千万斤，可不得了，摇钱树，还是饶州的最高大。”
    那位来自饶州的学子摆摆手：“嗨，铜矿也就那样，如今，海贸才是真的摇钱树，鄱阳城里的大户，哪个不是和海贸有千丝万缕的关系？”
    “不要说有钱人，如今，哪怕是乡下，摆喜酒宴请宾客，没几样海味，那是会被人瞧不起的。”
    说到海贸，话题瞬间丰富起来，另外一人插话：“听说，有司要在那马、马六甲海峡设关津，对番邦海船征税了？”
    “差不多，到时候，番邦海船，就只能止步于马六甲以西了！”饶州的学子笑起来，“说不得，以后，我们之中，会有人去马六甲走走，看看！”
    欢声笑语中，有学子从门外进来，挥舞着手中“晚报”，呼喊着：“大新闻，大新闻啊！”
    “什么大新闻？”令狐琦问，会试在即，他虽然心中紧张，但要尽可能放松，那么，看看报纸上刊载的奇闻异事，就是最好的放松方式。
    “那个，那个...”那学子指着报纸封面，磕磕巴巴的解释：“就是那个，有名的草原堡主于豆，有好几支商队的那个于豆，你们知道吧？”
    令狐琦点点头：“嗯，边贸豪商，又有官职、爵位，当年，立下军功、击杀突厥大贵族的那个于豆。”
    “嗯，现在啊，他恢复原名了。”学子把报纸放在众人面前，“原来，他本名郁久闾，是柔然汗国宗室末裔。”
    “那又如何？想复国么？”众学子笑起来，“往北，官军兵马都常驻碛北于都斤山了，往西，伊丽河谷，也是都护府牧马地，西行商队的聚集地。”
    “突厥人都已经势微，阿史那氏快完蛋了，如今的草原，哪来郁久闾氏复国的机会？”
    “人家又没说要复国，只是想恢复本名，也好儿子考科举时，堂堂正正用‘郁久闾’这个姓氏。”
    “等等，你是说，本次会试，他儿子也参加了？”
    “可不是么？所以啊，今科会试，竞争很激烈呢...”
    令狐琦听着议论，想着即将开始的考试，不由得斗志昂扬。
    会试上榜，就能进入殿试，殿试上榜，那就是...
    他寒窗苦读十余载，一路“过关斩将”，决不能在中途“败退”。
    否则，不但对不起自己多年的努力，也对不起族人的期待，还有母亲的养育之恩。
    。。。。。。
    “王娘子啊，这谢家的女郎，出身名门不说，还知书达理，样貌清秀，说起话来，软软的，将来过了门，必然孝敬姑婆...”
    “哎哟，陈郡谢氏这么高的门第，我们哪里高攀得起，我和阿琦孤儿寡母的，门不当，户不对...”
    “这话说的，令郎如今可是状元及第，天子门生，一等一的人才，人家陈郡谢氏，看中的就是令郎一表人才，才托我这老婆子上门...”
    “不不不，陈郡谢氏可是一等一的门第，我们实在高攀不上啊...”
    房间里，王氏正和登门说媒的媒婆周旋，昨日，她儿子令狐琦“状元及第”的消息刚传来，家里门槛就被随后而来的媒婆踩破了。
    “王娘子莫要担心，我是正经的官媒，绝不会扯谎，你莫要担心，且听我把其中缘由细细道来。”
    “这谢翰林，是陈郡谢氏的众多分枝，虽然门第高，但是呢，也就是个清贵的官职，荫庇不了子孙，儿子考科举老是考不中，把翰林急得哟...”
    “恰逢小女到了年纪，这位女郎，因为家学渊源，能作诗、作赋，又会弹琴下棋，想寻个有才学的良人，也好相敬如宾，顺便呢，帮衬一下那不成器的舅兄..”
    “令郎可是新科状元，和谢家女郎是门当户对啊！”
    王氏还是不敢相信陈郡谢氏会和寒族联姻：“我听说宫里...谢家女郎，也可嫁做王妃啊，为何...”
    “哎哟，王娘子有所不知，这宫里，素来都是不屑于和什么世家联姻的，莫要说王妃，就是妃嫔，也看不上。”
    “这么多年来，可见一个世家女入宫？士族女都没有！”
    “南边的陈郡谢氏、琅琊王氏，北边的清河崔氏、范阳卢氏什么的，宫里都看不上！”
    “还有，那些勋贵、新贵，都是相互联姻，不怎么找世家，即便自家女郎要外嫁，也是嫁科举中选的才子...”
    “倒是那些暴富的边贸员外郎，恨不得把金山银山往世家手里塞，给自己儿子求娶哪怕是庶女。”
    “可世家们再落魄，也不可能把女儿嫁给这些市侩。”
    说到这里，媒婆嘲笑起来：“都什么时候了，许多士族入不敷出，撑不起排场，养不起交响乐队，还想着往日的架子。”
    王氏不太懂什么“交响乐队”，来了洛阳之后，只知道洛阳城里，除了基本的生活必需品，物价极高。
    所以，有钱人想要撑排场，开支极大。
    又流行什么“音乐会”，无论是官宦、士族还是商贾，想要维持自己的“体面”，就得经常出入这种“音乐会”。
    所以，靠着传统庄园过日子的士族，已经日益落魄。
    他们没有多少钱维持这样的生活，却又不得不聚集在洛阳，聚集在中枢所在之地，竭尽全力接近权力，却总是徘徊在外围。
    无论寒族、士族，子弟要当官，要么上战场玩命，要么靠科举，而科举考试竞争激烈，许多士族子弟总是考不中。
    考不中就当不了官，若是接连几代人不当官，士族，又如何称为士族？
    这才过了多少年，世家高门和士族的颓势就愈发明显了。
    于是，士族们昔日高昂的头颅，不得不低下，不仅士庶之别越来越模糊，连婚嫁都没那么讲究门第。
    她儿子有出息，考中状元，前途无量，所以，陈郡谢氏这种一流门第的世家，也主动来联姻。
    求的就是令狐琦这个“官场新秀”以后长成参天大树，也好提携妻族，维持妻族的门楣。
    这也是每次科举考试（至少是会试一级）放榜后的奇观：许多勋贵、世家专门派人在榜外候着，一旦有学子上榜，就立刻上前“谈婚事”。
    所以又有“榜下捉婿”的戏称。
    想到这里，她有些期盼：“这婚事，果然有戏？”
    媒婆见王氏松口，大喜过望：“有戏，有戏！！”
    。。。。。。
    “江南的棉花，得优先保障当地百姓的需求！！你们海贸司要外贸业绩，我们州县官府，要保证冬天百姓有棉衣、棉被御寒！”
    “令狐使君，这话可就不对了，我们海贸司做事，从来是按规矩来，这白纸黑字的契约，说好了十月，湖州这边，要交这么多货，你现在说不够，这是打算违约？”
    “今年江南雨水过多，棉花产量受影响，不是我们故意违约！”
    “雨水过多？怎么桑树没受影响，棉树受影响？贵宝地能完成生丝的交货契约，怎么，棉花就不行了？”
    湖州州廨，刺史令狐琦和海贸司的“督办”，以及几位大掌柜，进行争锋相对的谈判。
    为今年湖州地区棉花减产后该怎么分配“配额”，吵得面红耳赤。
    自从棉花引入中原，从河西、陇右开始种植，经过了将近三十年的发展，中原各地，棉花种植面积越来越大。
    棉花也成了江南地区普遍种植的“经济作物”，并成为炙手可热的外贸产品。
    海贸司要为海商争取权益，一定要保证今年的棉花供货，而作为父母官的令狐琦，却要以百姓利益为优先。
    正相持不下，兵部来人，正好成了令狐琦的“救兵”：兵部要求海贸司暂停在江南对棉花的“提货”，由此产生的“违约金”和经济损失，由有司协调解决。
    “兵部插队也不是这么插！！！”海贸司的官员急了眼，破口大骂起来：
    “你们想干什么！突然要那么多棉花，想干什么？误了海贸事宜，你们觉得少府寺那边很好说话是么？”
    “老兄啊老兄，这事情不是你我能质疑的。”兵部官员一脸淡定，“这么说吧，朝廷要收复故土，其他所有事情，都得靠后。”
    “故土？什么故土？”海贸司的官员觉得莫名其妙，“朝廷重设日南郡都有十年了，南中的爨氏又吃了大败仗，老实了，哪来的故土没....”
    话说到一半，戛然而止，因为在场的人们都意识到，这个“故土”指的是什么。
    对于令狐琦而言，兵部临时“摊派”的棉花份额，远低于海贸司要兑现的份额，所以，满足了兵部的“摊派”后，剩下的棉花，能够满足湖州地界正常的民间需求。
    所以，他就不吭声了，而兵部来人口中透露的消息，让他颇为期待。
    故土，对，汉四郡故土。
    收复了汉四郡故土，从此以后，楚国的版图，就不会有缺漏。
    。。。。。。
    “东都”开封，皇帝按例驻跸于此，要到冬末才回洛阳。
    上午，散朝归来的令狐琦，见儿子不认真读《千字文》，看《水产志》，气得抄起竹条就打。
    才刚刚开蒙的“小令狐”滑头得很，一边抱头躲一边大声嚎，很快，母亲谢氏赶来，挡在父子之间。
    随后，祖母王氏赶来，夺了竹条，质问：“你怎么无缘无故打大郎！”
    正所谓“慈母多败儿”，令狐琦看着这祖孙三人“沆瀣一气”，气得咳嗽起来：“大郎不做功课，看这《水产志》做什么！”
    “做什么？五年后，科举从州试起，加考《自然》，是加分题，怎么，你觉得大郎不需要这几分？”
    “什么？这从何说起？”令狐琦蒙了，王氏把做鬼脸的孙儿挡在身后，说：
    “今日晨报都刊了，你说你，一个当朝大员，成日里出入尚书省，怎么就不知道？”
    这下轮到令狐琦尴尬了：“这..我是吏部侍郎，科举，是礼部...”
    “哎哟，好像会试不是吏部主持的一般...”王氏嘟囔了一会，考虑到要护着儿子“做父亲的脸面”，便把孙子带到别处玩耍。
    谢氏见令狐琦消了气，想起听到的风声，便问：“那件事，定下了？”
    “是啊，定下了。”令狐琦点点头，在一旁坐下：“朝廷收复辽东，灭了高句丽，设州县，但叛乱不休，如今要设都护府，我得走一趟。”
    “这一去要多久？”谢氏为令狐琦倒茶，令狐琦接过茶杯：“至少四年，回来后，资历也就够了...”
    “你知道的，要选参议，这资历必须过硬。”
    参议是跻身宰辅之列的最后一个、也是最重要的一个台阶，谢氏便不再问，换了个话题：“金城那边，托人来打听消息。”
    “什么消息？列了密级的消息，我是不可能说的。”
    “妾知道，他们只是想打听，少府寺的新式棉纺、织布机，那销售份额...毕竟，到处都在争购。”
    新式棉纺机、织布机，可以大幅提升棉纺织制品的产量，可以让“从业者”的利益大幅提升，所以各地都在争购。
    但是，这机器十分复杂，只有少府寺的作场能制作，所以...
    “这事自有河陇织造司向朝廷争取，我怎么帮？”令狐琦摇摇头，“棉花的利益，牵扯太大了，不是一两个人可以说了算的。”
    “除了自用，南方的棉花，要走海贸，北边、西边的棉花，要走边贸，到处都在扩大棉田面积，扩大纺织作场产能，朝堂上，神仙们打架，别人可不能掺和。”
    这道理，谢氏明白，不再多说，令狐琦准备休息休息，却想起一件事，吩咐：
    “明日，我要入宫面见陛下，陛下肯定会问几件事，你帮我准备的资料，准备好了？”