叶尔羌城。
    叶尔羌汗国的大汗司马依躺在病榻上，轻轻咳嗽着，恍惚间睁开眼睛的时候，身边似乎多了一个人，他睁开眼睛一看，是自己的三子麦尔丹，而一直在近前侍奉的五子阿力木江托起司马依的身体，小心说道：“父汗，麦尔丹哥哥从喀什噶尔回来了........。”
    司马依大汗看看麦尔丹看看阿力木江，眼睛里有些疑惑，继而闪过了一丝冰冷，对阿力木江说道：“你下去吧。”
    “啊.......？父汗，我.........。”阿力木江也是猝然见到兄长回来，而他已经知道父亲的身体一日不如一日，所以不想在兄长与父亲谈话的时候被避开。
    司马依则是直接说道：“阿力木江，你下去吧，我要与你的兄长谈论正事。”
    “是！”阿力木江低头，眼睛里闪过了一些阴狠，出了房门，在幽深昏暗的走廊里，一拳砸在了石壁上，拳头渗出血来，显然，只有十九岁的他虽然已经有了野心，但还没有成熟到控制自己情绪的地步。
    阿力木江愤恨的看着已经关上的房门，心中怒吼：“为什么，凭什么把我支开，为什么麦尔丹一回来就没有我什么事了！”
    阿力木江不甘的离开了汗王宫，而司马依则在房间里热切的握住了麦尔丹的手，疑惑问道：“你怎么回来了，是谁让你回来的，难道是迪丽给你写信了吗？”
    麦尔丹一脸不解，解释说道：“没有，迪丽姐姐虽然这段时间经常给我送信，但没有说让我回来的事，是南面来的消息，儿子在归化学堂的同学阿塔将军送信来，说裕王殿下有意调停藏地的拉达克王国的战争，为了表示中立和安全，想要邀请战争的两方到我们叶尔羌城来进行谈判。
    儿子接到消息后，立刻禀报，可旬月不见回信，父汗许与不许都无回应，儿子特来请父汗意的。”
    司马依一听与迪丽古丽无关，他先是一喜，神情都放松下来，但听了麦尔丹此番来叶尔羌城的用意，司马依又紧张起来，手掌拍在大腿上，怒道：“定然是阿力木江那个蠢货，把你派来的人控制住了，这个混账，如此肆意妄为，是要坏大事的。”
    麦尔丹则是说道：“父汗，阿力木江也是心疼您身体不适，不想让这些事打搅您吧。”
    司马依微微摇头，对麦尔丹提醒道：“阿力木江狼子野心，而你，却太过于仁慈了，你要警惕阿力木江，别看他是你的兄弟，但也是你最大的威胁。”
    麦尔丹只是点头，却并未多说什么，正如司马依所说，麦尔丹过于仁慈了，因为是三子，他自幼没有被当成继承人培养，等他懂事的时候，叶尔羌的内乱已经完全平定，司马依受封帝国亲王，与帝国关系进入了蜜月期，而不受重视的麦尔丹却很聪明，自幼学会了汉语和汉文字，当帝国要求司马依派遣子嗣前往帝国归化学堂进修的时候，司马依毫不犹豫的派出了这个‘懦弱的儿子’。
    十六岁的麦尔丹踏上了求学之路，先是进入归化学堂学习，但是与肄业的阿塔不同，麦尔丹在学堂学业有成，而国内却没有他的位置，麦尔丹就此踏上了前往申京帝国大学学习的道路，也就是在这个过程之中，被司马依认可，作为继承人培养的两个儿子相继死去，只有麦尔丹与阿力木江算是成年子嗣，麦尔丹被迎回了叶尔羌汗国。
    当时帝国因为修、扩伊犁城、西征和移民等诸多事，多叶尔羌汗国征徭役、索贡粮，而西疆和帝国内部廉价的棉布、茶叶等生活用品在叶尔羌汗国内部倾销，惹得整个汗国民不聊生，而国内实权贵族压榨剥削日重，民不聊生，很多百姓逃亡天山北路，加入了定边将军府治下的扎萨克求存，而司马依大汗却重病卧床了，而已经成年的麦尔丹于阿力木江一起辅佐司马依治政，麦尔丹展露出了超绝的智慧和专业的理政素养，很快就稳固了汗国境内的局势，并且依据帝国法律和两代皇帝的圣旨，与定边将军、驻疆大臣据理力争，免除了很多贡奉，被叶尔羌人称颂为贤能仁慈之人，也正式成为了司马依大汗认定的接班人。
    而阿力木江虽然年轻，但这两年也展露头角，在麦尔丹稳固国内局势的时候，以武勇著称的阿力木江平定了两次叛乱，并且诛灭了叛乱的逆贼，但在兄长的圣名之下，也只是落得了一个好杀的名声。
    麦尔丹或许知道这些，所以对阿力木江总是多一分忍让，他服侍司马依大汗吃了一些药，方说道：“父汗，裕王用我国都，调停拉达克战争的事，您如何决断？”
    司马依想了想，问道：“麦尔丹，你怎么想的。”
    麦尔丹摇摇头，认真说道：“这并非藩国之责，而我们与拉达克、和硕特都没有什么来往，若是调停不顺，出现事端，反而不美。这等吃力不讨好的事，还是不做的好。若是调停，可以前往西疆首府伊犁城，使者出藏地进入我国领土，一路护送、照应，我们做好就是。”
    司马依先是点点头，又是摇摇头，说道：“麦尔丹，你做事稳重，考虑周全，这是好的。但你刚才说的是平日应对之举，而不合眼下的境况。”
    “眼下，什么境况？”麦尔丹有些疑惑。
    司马依咳嗽一声，指了指自己干瘪的胸膛，麦尔丹登时明白了，父亲这是告诉自己，他已经时日无多了，叶尔羌汗国是该到了传位的时候了，司马依继续说道：“我已经下不得床了，新的大汗却需要帝国的认可，封为叶尔羌亲王才行，我们是帝国的藩属，这已经是不可更改的了。
    而在叶尔羌，还有你的兄弟阿力木江，他虽然年轻，但母族很有实力，与定边将军府和天山北路的几个外藩牵扯很深，为了叶尔羌的存续和汗位的稳定传承，我们需要帝国的见证和支持，而裕王殿下就是最好的选择，事实上，因为你姐姐迪丽的缘故，裕王殿下也是我们唯一的选择。”
    对于自己的姐姐迪丽古丽，麦尔丹与父亲司马依一样，态度都是非常复杂的，当年叶尔羌内乱，是迪丽古丽远赴帝国京城，参与说服了帝国出兵平叛，维护了叶尔羌汗国的统一，并且助父亲夺得汗位大权，但也是迪丽古丽，让叶尔羌汗国在帝国藩属之中处于非常尴尬的位置。
    因为迪丽古丽嫁给的是帝国皇帝的兄长李君度，事实上，没有比这个更为失败的选择了，当初李君度来到南疆，是以办贡的名义来的，当初谁也不知道帝国皇室已经允准其自立门户了，司马依更是不知道，一力主导了联姻，但不曾想，风云突变，李君度自立门户，如今已经在次大陆建国了，叶尔羌汗国登时成为了帝国藩属内部的尴尬存在，风箱里的老鼠，两面受气。
    也正是这个缘故，没有人再比裕王更适合见证叶尔羌汗国的汗位继承了，而司马依说道：“麦尔丹，我的孩子，我已经决意把叶尔羌人和脚下这片土地传给你，是你让沙漠之中的绿洲重新焕发生机，是你让商业繁荣让城市恢复，你是仁德的，比我还要适合这个国家呀。所以我希望裕王可以来叶尔羌城，等他到了，我会禅位于你，看着你成为大汗，成为叶尔羌的主人。”
    麦尔丹微微点头：“我明白了，父汗，那么我这就以您的名义邀请裕王殿下驾临叶尔羌城。”
    “稍等一下。”见麦尔丹起身，司马依拉住了他，问道：“麦尔丹，你知道你最大的威胁是谁吗？”
    “阿力木江？”麦尔丹疑惑出声，而司马依大汗微微摇头，麦尔丹则是说道：“帝国？您的意思是，因为迪丽姐姐的事，帝国已经难以容忍我们了？”
    而司马依则是说道：“或许已经难以容忍，但我们这些年来一向恭顺，而你在叶尔羌内也享有圣名，这些年叶尔羌对帝国逆来顺受，他们没有理由伤害我们，而你最大的敌人是给帝国这么一个理由的人。”
    “谁？”麦尔丹更是警惕起来，他知道现如今叶尔羌在帝国中枢并不讨喜，所以做事，尤其是做出与帝国有关决策的时，一向谨小慎微，在帝国那里，叶尔羌汗国是恭顺的，绝对不能给人以口实，给叶尔羌惹来灾祸。
    司马依微微摇头：“不知道，我也不知道，或许是阿力木江，或许是某个实权的领主，每个有野心的人，或者小看你的人都会成为那个人，这样的人不只一个，但现在看来，迪丽古丽，你的姐姐，叶尔羌的明珠会成为第一个。”
    “迪丽姐姐，她做了什么？”司马依给出的答案是麦尔丹非常难以接受的，在他在归化学堂求学期间，迪丽古丽是唯一一个前往看望他的，也是唯一一个与他没有间断书信联络的，虽然他前往申京深造的时候，迪丽古丽已经嫁给了李君度去了遥远的河中之地，但在申京的麦尔丹仍然没少承受迪丽古丽的恩泽，很多申京的勋贵是迪丽古丽的朋友而照顾麦尔丹。
    但是麦尔丹终究不是孩子了，他想到自己刚刚见到父亲时候他的惊讶，以及父亲以为自己的归来与迪丽古丽有关，还有迪丽古丽这段时间越来越密集的问候，麦尔丹还是感觉有些不妙，肯定有阴谋发生。
    司马依喘息着，敲了敲床板，示意麦尔丹去寻东西，麦尔丹果然在床板下找到了一个暗格，里面有一封信，在司马依的示意下，麦尔丹打开一看，正是迪丽古丽写的，她提到了叶尔羌汗国这些年被帝国剥削、压迫，以及遭遇的种种不公，而建议让叶尔羌汗国转而支持新生的印度斯坦帝国，成为其藩属，而不是再做帝国的藩属。
    “父汗，万万不能答应呀。”麦尔丹看完，直接说道：“这是取死之道呀，不仅不能做，甚至连想都不要想，没有这种可能的，这样做会有亡国之祸呀。”
    在帝国多年的麦尔丹是更加知晓帝国的实力，绝对不是印度斯坦所能比拟的，什么三十万铁骑根本没有那么大的意义，现在已经不是骑兵数量约等于国家实力的时候了。
    司马依说道：“在了解帝国之上，我远不如你，但是我知道迪丽古丽的野心，这个孩子从小就不是安分的，更重要的是，她在这件事上是有私心的，我已经得到秘密的消息，她的夫君让她与她的儿子前往申京，换回嫡子和发妻，我想这才是迪丽古丽真正动心的缘故吧。麦尔丹，千万不要相信一个母亲对娘家的忠臣，她有了儿子，一切心思就都在那个孩子身上了，我是她的父亲，你是她的同母兄弟，但自从那个孩子诞生，你我就不是她最亲近人，也不是她仰仗的人。
    往后的几十年，她的一切都要寄希望于那个孩子，所以她自然只会为那个孩子考虑，只不过我不知道她愿意为之付出什么代价罢了，而现在她做的事，让我觉得，她要付出的代价是我们的叶尔羌汗国。”
    麦尔丹重重点头，这个国家是他的家乡，也是信念和理想所在，麦尔丹绝对不会让人当成筹码或者代价送出的。
    “父汗，这件事要不要告诉裕王殿下？”麦尔丹问道。
    司马依摇摇头：“不，这个关键的时候，我们不能给裕王任何负面的消息，我告诉你只是让你警惕起来，等迪丽古丽所在的使团到了，你要仔细安置，决不能让她与内部的人勾连在一块，特别是阿力木江！”
    麦尔丹一时间感觉肩上的担子无比沉重，更没有想到继承汗位会这么困难，牵扯如此多的东西，可一切还是压了过来，他只能迎难而上，司马依说道：“麦尔丹，你很聪明，也很有魄力，是这个国家需要的，现在是真正考验你的时候，过了这一关，日后只有大道坦途在等着你！”