宋静节和纪长书在允州城里落的脚，只说是兄妹，家里的事都用不着编，父母双亡家产被族人霸占，说出去邻里都能明白，因此还多照看他们两分。

    两个人过日子再简单，柴米油盐也是要有的，让她做绣件画观音像来挣家用还成，但捏针拿笔的手，再不会洗衣做饭的。纪长书自然知道，他能有此安身之处，说到底还是宋静节收留，他心里既感激她的恩情，又不忍心宋静节做粗活，把自家读书人的傲骨收了，亲下庖厨，可忙活了一上午，饭也焦了，菜也糊了，还是得出门去买。

    宋静节手里虽然还有些银钱，但身份如此，买奴婢不合适。邻居们看见他们家里浓浓的黑烟，以为失火了，都来问候，一看纪长书从厨房里钻出来，熏得直咳嗽，宋静节一边干着急，几个大娘就摇着头帮他们去厨房收拾。

    宋静节生的过于漂亮，再怎么掩饰，都是出挑的，甫一搬来邻里都眼前一亮，特别是家里有打单身的儿子侄子或娘家舅侄的，更是上心。看她平日端庄娴静，教养很是不错，心里更满意的。除了没有父母，可有个兄长也算是娘家有人，长兄如父，这事还要找机会和纪长书提。

    可这会看纪长书都挽起袖子去炒菜了，宋静节还站在外头看着，她们不知是纪长书非不肯她进去，怕她呛着，赶了她出来的，只以为宋静节娇生惯养，姑娘家比哥儿还要娇贵，连家务都不做，就是再漂亮家里也供不起，只好歇了这心思。看着兄妹两个这样子不是个事，买奴婢不行，倒能雇个帮忙干活的人。

    世道说好不好，说坏不坏，多半人能找个营生养活一家老小，也有人家徒四壁连孩子都养不起，也不是所有人都愿意把孩子卖了，只能让孩子也出来干活挣钱。多得是十来岁的丫头们出来帮忙做活的，挣了月前再贴补家里。穷人孩子早当家，十岁的女孩儿已经什么都会做了，年纪又小，既不是签死契，工钱就压得低。

    这个法子真是解了燃眉之急，宋静节花钱，马上雇了个手脚麻利的小女孩来，唤作桂花。家里就两个人，日常也没有多的事，一日三餐加上洗衣裳而已，还能留在这和他们一道吃饭，可比家里的伙食好得多了。宋静节没什么规矩，她和纪长书始终不是真兄妹，日常也避忌些许，她又不好出门，桂花来了还能有个说话的人。桂花做家事快的很，其余的时间都跟着宋静节，替她分线穿针，磨墨洗笔。

    宋静节画的好，平常绣的手帕娟子都是小件的，卖不上价，但她自己画的观音像，绣出来，边上再绣一篇心经，就算是大件了，费时虽久，卖的却很好。这些东西都是托纪长书拿到店里去卖的，纪长书一见之下明显露出经惊艳之色，不说画的不俗，就是那段心经，字写的比他不差。他知道宋静节不是市井之人，但字画双绝，一般的小家碧玉都难做到，看宋静节更是不一样。

    两人你敬着我，我敬着你，日子过的恬静安闲。一晃又到夏天，今年是东晋皇帝登基三十周年，开了恩科，纪长书已是生员，去年本要去参加乡试的，偏偏舅父病故，原以为要再等三年，知道开恩科喜出望外，也不出去摆摊写信，日日在房里苦读。

    举业是大事，宋静节寻常决不去吵他，怕他把身子熬坏了，让桂花换着花样造汤水，给他端到书房去。因他晚上也要看书，常常三更半夜才睡下，宋静节干脆添了钱给桂花，让桂花晚上不回家，夜里能给他做夜宵。

    两人在一起大半年，相处和睦，都是诗书礼仪之人，久了自然有默契。最初纪长书还有些局促，家里吃的用的租房子的钱都是宋静节的，他只能沉默的多做事。现在把自己关在房里温书，用着宋静节买的笔墨纸砚，也不再拘束，只想着一定要金榜题名，以后加倍报答她。

    夏季闷热，房里尤甚，只是地方浅，有没个湖心亭雪山洞，不在房里就得到日头底下去，宋静节看着纪长书汗湿衣背，蹙着眉叹气，纪长书倒笑的洒脱，说就当这是韧心忍性好了。宋静节展颜难得露出梨涡来，晃的纪长书一愣，听她说，便是日后要但大任，如今也不能把身子弄坏了。

    不一会宋静节让桂花端了碗绿豆汁来，放在井水里湃过的，冰镇清凉，一气饮完一碗，通体舒泰。桂花每隔半个时辰端一碗来，纪长书有时不渴，就这么放这，再喝就没有凉意了，让桂花不用端了，桂花眨着眼：“姑娘说，要让您案头总有喝的，免得您读书入迷，没工夫叫我，白渴着了。”

    纪长书心里仿佛吃了冰一样熨帖，此后若是渴了，就自己出去倒一碗，还能走动走动放松下肩背。房子小，去拿吃的喝的，抬头就看到宋静节房里开着窗，大热天的，宋静节就穿着轻软的纱衣，光照在上面，像是闪着细细的波光。宋静节绣完一个字，揉着脖子抬头，两人窗里窗外相视一笑。

    会试就在府城，不用提前赶路，只会试要考三天，看纪长书弱书生的样子，宋静节倒担心他身体撑不住。他一心只知道读书，再说男人心粗，有些事只有女人家想得周全。宋静节只好帮他理起东西来，不好进他屋子，便拿笔写了张条，要带什么里头写的清清楚楚。

    那三天吃睡都在贡院里，不方便梳洗，可大热天的真闷在里面不换不洗，出来不得馊了。里头水是有的，带上一条又能擦汗，又能擦身的巾子，把脸脖擦干净了，脱下汗湿的外衣，换一件赶紧的，人也舒服多了。还怕万一下雨降温，人得着凉，宋静节早就开始给他做厚外衫，上头绣着桂圆、栗子。核桃，取个连中三元的意头，衣裳做好了，也塞到包袱里，叮嘱他万一变天了就穿上。家里只有桂花一个使唤的人，纪长书早就自己学会穿衣梳头了，也算是能自己照顾自己。

    会试那天，纪长书天蒙蒙亮就起了，推开门，院里竟然亮着灯。宋静节和桂花在厨房里忙着，纪长书心里一暖，昏黄的油灯下，宋静节亲自给他端一碗面出来，看他吃了，多的话也不说，把他送出门去。纪长书走了两步又停下来，宋静节还在门口，见他回头笑着冲他挥挥手。天半亮不亮的，宋静节周身像裹着一团柔和的雾气，抿唇笑的尔雅。纪长书也笑：“等我回来。”

    三天说长不长，说短不短。贡院里奋笔疾书的时候不知今夕何夕，收了卷吃喝休息的时候却度日如年。三天都关在小小一个号间里，纪长书个头不小，头顶着墙脚也抵着墙，闭了眼脑中也全是卷子。考生大都如此，吃不好睡不好，进去时候生龙活虎，出来都精疲力竭，还有年岁大的，半途叫背了出来。

    结束那天，贡院门口围满了人，各家小厮高喊着少爷。纪长书挤了好一会才出来，本就腿打颤，这下更是扶着墙喘了半天，才有力气往家里走，走到一个拐角，看到桂花在那里举着手跳：“少爷、少爷。”

    纪长书愣一下，快走两步，语气急急的，只气息虚弱：“你怎么来了，姑娘呢？”

    桂花手里还提着个篮子，边从里面端了碗蜜水出来边回：“姑娘在家呢，让我来这儿等少爷。”

    贡院门口哪有桂花站的地，这里是回家必经之路，宋静节做事总是这么妥当。纪长书吁出一口气，接过碗一饮而尽，甜味从舌尖到心肺，喝完果然又有了力气，心里有想见的人，脚步都快了，依然花了半个时辰才走回家。

    早上还不是太热，宋静节坐在房檐下看书，纪长书一回来，她放下书，迎上去，看纪长书精神还好的样子，便笑：“是先睡一会，还是先吃早饭？”

    也不追问他考的好不好，就像他只是出去走了一趟，纪长书觉得若是从此后，都有个人在家里等他回来，问他要不要用早饭，大概就是他想要的日子了。

    要等到十月才放榜，纪长书考完试，好好在家里歇息了三日，便仍旧出去摆摊子写信，日日和宋静节一道吃过早饭才出门，中午收摊回家，下午宋静节不绣花的时候，也看她画画，两人闲聊几句诗词。宋静节觉得要是真有这样一个兄长也不错，纪长书心里想的却不再一样了。

    纪长书从来不提考试的事，看着风轻云淡的，其实临近放榜就开始有些焦虑，宋静节也不戳穿，等放榜那日，纪长书早早就出去了，宋静节在家里做绣活，也时常出神，心里还是希望他能考中的。

    到中午纪长书还没回来，报信的人却先到了。放榜时候养活好些人，专有人等着放榜，榜上有名的记下来，挨家挨户去报信，腿跑的快的，得的赏钱就多。几个人结伴吹吹打打，敲着锣鼓去报喜，大户人家拿着竹筐子装铜钱往外撒，便是清贫的也能饶碗茶喝。

    宋静节听到锣鼓欢庆的声音，就笑起来，果然有人来敲门：“纪府大喜，纪府出了举人老爷啦。”