楚国大牢官营，小房间里传来一个不悦的声音。

    “这是怎么回事？不是说好了留两个牧场名额给我安排的奴隶吗？”王姓汉子面色难看地瞪着中年官员。

    “我有什么办法？谁知道五公主殿下会恰好来了，开了玉kou，让我们替那个奴隶治好伤，不得为难，太子殿下也发话要我们把这两个奴隶留在牧场养伤，难道让魏某抗旨吗？！”中年官员也没好气。

    “什么？”汉子脸色一变。“殿下？”“当然，要不是这样，我能不留着名额给你吗！”

    “这倒也是。”汉子眸光闪烁，阴沉地说。“五公主殿下虽然自幼在红叶寺休养，几个月前才回京，但是和太子殿下一母同胞，感情极好，她要是插手的话，太子殿下一定会帮忙的。”

    “那怎么办？”“能怎么办！只好认倒霉了，太子殿下的性情你又不是不知道！”汉子说着打了一个寒噤，似乎想起了什么可怕的事情。中年官员同样面色一白，连声称是。

    ……。

    残阳如血，芳草碧连天。

    阿九背着篓子手持镰刀站在高坡处，凝望着一望无际的草场。少年身材纤瘦，苍白的肤色映衬着那血红胎记，狰狞可怖，一双清亮若黑曜石的眼眸平静无波。

    眉宇间明明是十五岁少年，却隐隐透着五十老人的稳重沧桑。

    他和阿奴留在了牧场工作，相比大牢，牧场的工作虽然同样繁重，但是望着这片绿油油草原，呼吸着清新怡人的土地青草香，所有的疲劳仿佛都一扫而空，更何况——阿九的目光落在不远处正摇着尾巴吃草的几匹马，难得地露出些许笑意。

    他在战场多年，最好的朋友除了阿吉、阿七他们，莫过于马了，和它们呆在一起，阿九油然而生一股亲切之意。

    “嗬哟——”长长的号子声从远处传来，悠远绵长，这是赶马回栏的讯号，阿九凝视着不远处一个健壮汉子骑上头马，吆喝带领着其余马匹风驰电掣而去。

    牧场分两个区，一个是皇家御用马区，一个是贵族官员区，两个区域的草地肥厚和马匹珍惜程度截然不同，阿九主要负责其中贵族区的一部分普通坐骑的吃食，每天天没亮就起床，割草、喂马，一直忙到深夜才能在一个小马棚里休息。

    这样周而复始的清苦生活已经过了半月。他身上的伤已经愈合，不过又增加了许多大大小小的伤疤，手掌因为日夜割草磨出了血泡，结出了厚厚的茧子。不过，阿九倒不以为苦，这种程度的损伤，比起以前非死即残的军旅生活，倒真是小儿科了。

    眼看天色渐渐暗了下来，阿九和其余几个同伴背着沉重的背篓，慢慢地朝马厩方向走去。

    因为过于疲累，众人都只是默默地走着，谁也没有说话。

    “嗯，不错，今天总共割了七十娄，比昨天大有进步。其余人，凡是没有达到五十篓的，今天没有晚饭吃！”占地几百亩的马厩前，一个精瘦的老头检查完阿九的背篓，赞许地点点头，而后面孔一沉，对其余众人道。

    顿时一阵叹息灰心之声，众奴隶垂头丧气地上前缴交自己的数量。

    阿九则卸下背篓，默默走进马厩。牧场要求奴隶每日割草量必须达到五十篓，阿九来此已经有一个多月了，前半个月都是饿过来的。

    提水冲洗地面，帮马匹梳理毛发清洁，准备晚间马群要吃的饲料。这是一项大活，而奴隶每天要干完这些事才能去休息。阿九和一个一起进来的黑脸壮硕汉子在自己负责的马厩里满头大汗，闷不吭声地干着自己的活。

    因为达到了目标，所以负责区域相对来说比其他人面积少了许多。

    但即使如此，夕阳渐渐落下，完全沉入了地平线，夜幕降临，阿九终于做完出来时，已经精疲力尽，大大地伸了个懒腰，骨头咯咯响，全身酸痛无比。

    他看了一眼对面的露天大棚，黑脸汉子比他快了许多，早已经干完了自己的活，此时正在一ku井旁沐浴，袒露出来的身体黝黑健壮，同样遍布伤疤。

    阿九看了他一眼，慢慢地走到另一边也开始冲身体。黑脸汉子是奴隶中最能干的人，每天都能达到目标，和阿九住同一个马棚，算是比较熟的人了。

    但从初见至今，两人一直没有开kou交谈过。倒不是阿九冷漠，而是据说这位叫老槐的汉子是个哑巴，根本不能说话，而且为人很阴沉，向来独来独往，更重要的是，虽然那汉子一看就是饱经风霜的苦力，但是阿九总觉得他身上有一种难言的戾气，这种直觉，是他在战场多年历练而来的独特感知力，他曾经靠这种能力躲过了多次生死难关，自然极为相信。

    如此一来，阿九当然不会傻傻地去碰这个钉子，对此人一直保持不冷不热的距离，这样，就算黑脸汉子有什么古怪，应该也不会扯到他身上来。

    抓起喂马的瓢，冰凉的井水哗哗淋过瘦弱但很结实的身体，阿九静静地思考着以后的计划。

    他被盗匪俘虏后，上山过了一段时间，接着被卖给黑市，辗转寄回才被带到楚京。在路上，他找机会去街上旁敲侧击问了一些北地的情况，得知穆炎大军及时赶到，齐军怕断了后路，抛弃了几座已经占领的楚国城池后退军，两国处于对峙状态，而阿七的消息完全打听不到，百姓们好像完全不知道有他们的存在。阿九当时心一沉，看来，阿七他们很可能出了什么意外，这让原本就担心阿吉的他心里更加沉重。

    当日他之所以让阿吉和自己一起跳崖，的确是绝处求生的一个奇险办法，但是，他还没来得及确认阿吉的生死就被俘虏，现在也不知道阿吉到底怎么了。

    想到这些，阿九心绪不宁，神色变幻不定。

    为今之计，他一定要离开这里，回到悬崖附近寻找阿吉，如果阿吉还活着的话，应该不会离太远的。

    不过，要逃跑，谈何容易啊！阿九唇角溢开一丝苦笑。

    他在牧场只是一个最卑微的奴隶，除了一些指定的区域，其他地方根本就无法靠近，更别说找缺kou了。但是，他还是想出了一个法子，那就是，展露一些自己的养马技术，让上面的人把自己调到更高的位子去。只要能够接触到更多区域，找出逃跑之法会更加容易。

    阿九默默思考着，擦干身体，套上那件破烂不堪的麻衣。

    初春夜里冰凉的风吹在湿润的身体上，细细密密地起了一层鸡皮疙瘩，阿九领了饭，奴隶的饭就是一些稀汤饭，杂着几根黄绿色野菜，外加一块硬得像石头的菜饼。

    而所谓住所其实就是一间可容纳几十人的大马棚，地上铺着干草就是床铺了，散发着浓浓的泥和干草、以及奴隶们身上的汗臭味，并非人人都像阿九和那黑脸汉子一样会洗澡。

    阿九走进马棚时，虽然已经是深夜，但只回来了四五个奴隶，正在埋头吃饭、或者睡觉。阿九走到自己所属的一个角落，默默开始用餐。

    不知是不是巧合，在分配的时候，黑脸汉子恰好睡在他旁边，此刻正狼吞虎咽着自己的饭。

    “拿来！”听到这熟悉的吆喝声，阿九苦笑一下，眸内闪过一丝寒光。抬起脸，他平静地看着站在自己面前的一个大汉，以及站在他身后面容狡诈的瘦小青年。

    无论在哪里，弱肉强食都是不变天理。这个足足身高八尺（192cm），腰围要两个成年人才能环抱过来的大汉，叫巨狼，是奴隶中的土霸王，经常从其他奴隶kou中夺取食物，而站在他身后的青年，一副贼眉鼠眼、圆滑世故的模样，是巨狼的一个小弟，叫赵五，狐假虎威，见高就捧，见低就踩，极其令人厌恶。

    阿九不发一语，将自己还未动一下的粥递给巨狼，巨狼脸上露出满意之色，继续往下一个目标走去。

    阿九慢慢躺下，眼角瞥见黑脸汉子也将几乎快吃完的粥递给巨狼，招来一顿拳打脚踢。

    他面色淡淡地闭上了眼睛。

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