蒋仪忙端了小几叫李妈妈坐下道：“妈妈怎的好久不见？”

    李妈妈道：“如今四夫人把老奴调到夜香的工儿了，老奴听闻她给你的那个丫环也带走了？”

    蒋仪点头称是，李妈妈叹道：“老奴等闲也不敢进这院子的，今天是福春到外间去送东西，见老奴想念小姐，才带老奴进来的。”

    蒋仪端了杯茶给李妈妈，又端了果盘给她，坐在她下首道：“四舅母虽将人调走了，给我这里却是从未曾提过，是以我也不知道你们都到那里去了。”

    李妈妈道：“她不过是气在历县被人算计了，往你身上出毒又不能，就只好在我们身上出毒罢了。”

    李妈妈见外面几个丫环在厅房门上听的认真，便回头道：“眼前那件事，小姐万不能出去的。”

    蒋仪道：“却不知是何事？”

    李妈妈道：“外间有个女子，二十七八的样了，前几日就来了，在外面盘桓，说是咱们二爷在外任时纳的妾，本是带了一起归家的，船在运河上走到半路，她下去卖了个东西的工儿，船就开走了，她一路打听到京中，要到孟府来伺候夫人老夫人。”

    蒋仪笑道：“怎地二舅父会连妾都拉下，拉个把下人倒还不新鲜，妾是身边人，他如何会不知道在不在船上。只这女子也不知伺候多久了。”

    李妈妈道：“有那好事的人过去打问了，那女子道自己自二爷入蜀，便一直陪侍在侧，也有几年时间了，只是一直未曾有身孕。二爷回京时，将箱笼等物都是先行寄入京中的，是以这女子也只留几个贴身盘缠。谁知半路又被拉下了，一路也不知如何到了京中，只知这是孟府，便整日在外守着。有回二少爷出门叫她瞧见了，拉着袖子不放手，二少爷连衣服都脱了扔在地方，才走掉了的。”

    见蒋仪仍是不懂的样子，李妈妈又道：“是以家下人都说，二爷那不过是哄骗她几年白使唤罢了，那里是真要纳她入府做妾。她这些年在蜀中跟着二爷，二爷在那里做知州，必有许多人要送银送钱，有些二爷不好直接拿的，就叫她接了，她当是给自己攒的，实则二爷心里都有数，先前收拾了箱笼，她以为自己真要回京入府享福，肯定把所有家财都带在身上，下船卖个东西必是全放在船上的，怕是二爷见银钱在，人下船了，索性一不作二不休，将她丢在当地，也是有的。”

    蒋仪先前听了二舅父那番话，本已对他存着畏心，此时听了这话，更觉得二舅父此人心机，一般人是做不到的。况且这是长辈的事情，晚辈原不敢妄论，便也不说什么，陪李妈妈坐了会儿，喝了点茶，李妈妈恐晚间徐氏回来又要吃落她，不敢久留，一会儿便走了。

    再过了半刻钟的功夫，便有一个女子闯进方正居来，她穿的倒还齐整，讲一口蜀中方言，自方正居大门口便跪下，三步一个头磕到了李氏面前道：“老夫人，奴奴久听二爷说您慈爱，恨不能亲见，整日在您膝下伺候。”

    李氏笑道：“那里的话儿，你这姑娘还年级轻轻，出去外面那里没有可心的男子，寻得一个，就有好日子过了。”

    那女子道：“奴奴此生已跟了二爷，天下之大，那里还有我的去处，若今日老夫人不开口，奴奴便死在此间了。”

    说着便佯装要去撞那八仙桌的腿角，青青等赶快过来抱了，李氏此时才知自己竟是惹上了个大麻烦，但偏她方才又收了这女子几两银子，此时又不好就着人赶她出去的，便叫人上了茶水点心，叫她在方正居等着，等孟泛回来再说。

    大约是西院的人早早去通报过了，孟泛自外头归来，高头大马上跳下来拖着马鞭便进了方正居，见那女子还坐在凳子上吃东西，也不言语，一手提了她头发，一路拖将出去，那女子一口蜀中方言不住的咒骂着，脚蹬住门槛死不松开，孟泛执鞭在她脚上抽了两条红棱子，才见她缩了腿。这样一路走一路拖到了西院，关起大门来也不知里间如何，只听得半日里那女子声音渐落，到了后来，便有一趁小驴车进来，将她拉出门去了。

    孟泛办完事些事，脸不红气不喘，抖抖衣衫复又来到方正居，见了李氏跪下磕头道：“儿让母亲操心了。”

    李氏脸上显着愠怒道：“横竖也是一条命，你不该如此的。”

    孟泛道：“她不是个安分的，早年我在蜀中，她每日里还记着一笔小帐，若不是我发现的早，此时只怕叫她挟的死死的，况且当朝有律，男子五十以下，无子不得纳妾，儿入京不久，复职还未批下来，四弟又在历县得罪了言官们，我若叫这些人钻了空子，咱家以后怕就难为娘娘办事了。”

    李氏听了这话才不言语，半晌才道：“杨氏莫不是懒理这事，才回的娘家。”

    孟泛道：“我今已去劝过了，想必明日便能回来。”

    李氏嗯了一声道：“正是如此，你们都是我膝下亲亲儿的嫡子，很不能自乱阵脚，后日就是元娇的婚期，咱们府里杨氏和元蕊，徐氏和仪儿是必要去的，英才禾成才也要带上，天佑那里，你看着安排吧。”

    孟泛点头称是，未了，又道：“大哥去了多年，如今娘娘位尊，家里没个人继香火也是不成的，明日清早叫英才和成才两个到方正居来，我考教考教学问，若是有一个但凡有些气候的，我就做主，过继到长房算了。”

    李氏摇头道：“你大嫂心不在他两个身上，她想要的是平儿，偏有英才和成才在，平儿是不能兼挑两房的。”

    孟泛仰头靠在椅背上，望着房梁叹道：“捧着她不过是为了娘娘，但也不能什么事都叫她一个女人来做主，这家毕竟还是要我们孟氏的男子来管。”

    他说的自然是王氏，孟泛在王氏面前向来长嫂如母，礼数周全，言语恭敬，从不肯说一句叫她不悦的话，若叫她听到孟泛此时的语气，只怕要气个半死。

    次日一早，英才成才两个穿着两身二蓝染朱色锦团的童生衫，齐齐儿站在厅房地上，对着炕上的李氏与孟泛行礼道：“请祖母安，请二伯父安！”

    李氏笑道：“都是好孩子，快起来吧。”

    英才与成才站了起来，垂手恭立着，孟泛问英才道：“如今的夫子是何方人氏，学问如何？”

    英才道：“不过是个老酸儒，平日里只会教咱们默字的。”

    孟泛见他如今粗壮的样子，就不像个做学问的，又一开口便是如此不尊师的话，他如何能学到学问，却也忍了，仍问道：“你在学里，每日要默多少字，拿来我瞧瞧。”

    英才忽而向后一退，摆摆手道：“不曾不曾，侄儿最近却是有要事，不曾默得字来。”

    孟泛皱眉道：“你做什么事比学问重要？”

    英才笑的有些暖昧不明，悄声道：“先生五十未曾有子，纳了房小妾，却是不敢明纳入家中的，那小妾家住的有些远，常送些银钱都是小侄前去……”

    英才还未说完，孟泛气的一杯茶水摔出去炸在他脚下，又问成才道：“你最近可默了字？”

    成才点头道：“默了。”

    孟泛伸手道：“拿来我看。”

    成才吸了吸鼻子道：“都被先生拿去生火了。”

    孟泛此时气的头晕，正如他的两个儿子小时候一般无二，便对青青道：“去，到表小姐屋里拿了纸墨来。”

    青青和福春两个抱了笔墨砚台来，孟泛醮好了笔，递于成才道：“写。”

    成才拿了笔揪了揪上面的杂面，见揪不掉又用牙咬了，指上沾的墨迹全揩在身上那童生服上，染的一件衣服登时没个形样，方才写起来。

    孟泛虽则未有功名，是靠了孟澹的荫功才能做官，但他仍能写得一手看得过去的字。到了这一辈，后辈们竟没有一个能写出一个像样的字来，成才字写的歪歪扭扭，仿如三岁孩童乱画一般，全然无有章法。

    他挥挥手叫这两个退下了，就见徐氏托着茶盘点心笑嘻嘻走了进来道：“他二伯看这两个孩子怎么样？”

    孟泛还有用她的地方，当下也不说不好，点点头道：“再练练看吧。”

    到了第二日，便是元娇婚期，一家子穿戴停当，便趁着马车直奔五丈河刘家。这刘家不过是一个穷户，赁的院子离孟源那处院子不远。元蕊从未来过这样简陋的地方，很是吃惊，一路朝帘外望个不停。蒋仪因来过一次，隐约记得方才路过的胡同里便是小李氏赁的院子，心疑沿路如何没有半点喜庆。

    待到了刘家，才发现她们竟是唯一的贵客，刘家不过三间房，让了她们在厅房里，那厅房里弥漫着一股刺鼻的腥味，杨氏与徐氏连狠笑都不敢，只是凝神坐在那里。有个半眯着眼花白头发的老太太穿一件正红色褙子，正在忙里忙外，见了她们也忙跟了进来问道：“却不知那一位是王妃娘娘？”

    杨氏笑道：“亲家母，如今宫中大选，王妃娘娘在宫中帮衬，不能来贵府上了。”

    这老太太便是刘有的母亲常氏，她侧耳听了，半晌才道：“这我懂，王爷是皇帝的小叔叔，那有一个侄子选老婆，倒叫婶婶去参详的道理，你们就莫要再诳我了，我知道我们家贫，叫人看不起。”

    杨氏徐氏对看一眼，暗道小李氏这亲家母竟如此粗俗，当下便也不作声了。

    张氏见这几个虽穿的光鲜，竟无一个是王妃，心里便有些不了，又到院子里去数嫁妆了，因妆台比人早到，此时妆台都快送齐了，她数来数去也不过一十六抬，不是自己当日言明的三十二抬，这会儿吹打鼓声近在眼前，只怕妆台已经抬完了，便也顾不得羞臊，亲抬了箱子翻检，这一翻检，差点一口老血就要涌上心头来。她见不过一床被子也算一箱，一床褥子也算一箱，几样零碎首饰放在上面，那里能值几个钱？

    正翻看着，新郎刘有已抱着新娘进了门来，进了西屋去了。徐氏借口要看看新娘子，与杨氏并蒋仪几个离了正屋，也到了西屋，见这屋子虽糊了层白纸衬墙皮，梁黑顶落，一张小炕上铺着薄薄一层褥子，被子都没有一床新的。元娇是新娘子，盖着喜帕坐在炕上。

    元蕊先爬上去握了她的手道：“三姐姐大喜。”

    元娇亦回手握了元蕊的手，另一只手又摸索着空抓，蒋仪便也将手伸了过去，只觉得她捏的十分紧。

    几个人无言呆了半晌，徐氏悄悄道：“哎哟，我竟是小日子来了，这会肚痛的不行。”

    杨氏忙道：“那要如何？”

    她向外招手叫了抱瓶进来问道：“可曾带了月布条子？”

    抱瓶知道徐氏月事刚过，自然不可能带那东西，她便又转着问道：“你们谁可曾带了？”

    元蕊与蒋仪也忙摇头。

    徐氏笑着：“既是这样，三姑娘这酒，我竟是没福吃了，若不如此，我如今坐车回府去，完了叫车仍来接二嫂回去，也是一样的。”

    杨氏早猜她是嫌这里寒伧，懒得呆了才耍滑，当下也不戳穿她道：“既是如此，你快些去吧，也不必再派车过来，我与这两个孩子挤一挤便回去了。”

    不料徐氏前脚刚走，后脚就见那张氏手擒着一个不到十岁的小丫头走了进来，那丫头脸上还生着一层烂疮，张氏尖利的手指指着这小丫头道：“你家答应的好好的两个丫环一个婆子，如今就陪嫁这样一个小东西过来？”

    元娇此时再忍不住，低头呜呜哭了起来，杨氏忙走过来道：“今日大喜的日子，亲家母有什么事不能明日再说的。”

    张氏半瞎的眼睛究竟也看不清这是谁，气的转过身对着杨氏道：“不是说京城有名的孟府，王妃的妹妹吗？如今就陪嫁这点子东西，这么个不顶事的丫环过来。我家刘有如今是个贡生，明年就能入殿中进士的，这样一点陪嫁都能打发，我早替他娶过八回亲了，那还轮得到你们。”