“京中房价又高，我们又是赁的房子，这些年四处搬走，平儿的夫子也是换了又换，父亲往些年还能出去替人写写讼状换钱，如今病的狠了，出门回来就要生场大病，一家生计就全在母亲身上。”元娇似是在向蒋仪诉苦，实则也是开导自己：“我若能有大姐姐帮忙，到个公侯之家去当个侧室，每月也能有十几两银子的月银，若是逢年过节，还另有赏赐，父亲的药钱和平儿的束侑便不用愁了。”

    元娇正说着，就听元丽捂着头瓮声瓮气道：“早就说那年回鹘人来的时候，把我卖了倒好，人家好出三百两银子了，你们又舍不得，如今过成这样苦。”

    元娇瞪她一眼道：“卖了你，那回鹘人带你去窑子你也去？说的净是些胡话，待我走了，你就在家好好干活，把绣活也捡起来帮衬母亲。”

    元丽昂头道：“那你如今去的就是好地方了？给人做妾，这辈子都抬不起头，卖了我我去做苦力，也比绣花捏针线好，叫我做针线，不如杀了我。”

    蒋仪眼看这姐妹俩将要吵起来，也不知如何从中调停，便道：“日子越是艰难，一家生才越要和气，大家都有苦楚，相互体谅相帮，人心便是暖的。若是你们各自都觉得对方过的苦，心中怜惜嘴里却还要气对方，彼此间终日带着怨气，日子又如何能过好？事情又不是没有转机，还有两个多月了时间，若是三舅母那里能打访到一个好人家，便在大选时做个手脚，自己退了出来嫁人，也是好的。就算不能，大选时元娇若是自己不愿，也未必能选上，到时候再回家去，一样仍能绣花帮工，此时愁也愁不到那里去。”

    她将自己耳上两只珠子摘了，递给元娇道：“这珠子是外祖母与我的，我平常素衣简服，也只喜在耳中插个茶叶梗，如今又大姐姐另给了一对，你今即要大选，我就将这个送了你做贺礼，倒是元丽，我今日也无什么东西给你，下回见了再给你补上。”

    元娇这才难得的笑了，却是推辞道：“这东西都是有数的，你给了我，回去祖母和大伯母问起，必然又要惹一场气，我就不拿了。”

    蒋仪执意塞到她手里道：“祖母责罚有我顶着，再说，你要大选，我送你东西是应该的。”

    元娇心中欢喜，见这两颗珍珠黄豆大小，又光滑圆润，色泽迷人，原本愁苦的心里便有了丝慰籍，恨不能此刻就戴了，找个镜子看看，只是蒋仪如今在身边不能表现出来，才强忍着。

    忽而元丽起身扯了包袱皮过来，嘟噜道：“姐姐替我摭掩些，我实在是憋不住了，要尿尿。”

    元娇压住包袱皮道：“再忍一忍就到家了，这是表姐的马车，你在车里弄了尿臊味，就她回去被祖母她们责备怎么办？”

    元丽那里管这些，先扔出一个小香包来，又刨出一只五寸来宽的圆汤婆子，将盖子拎了，躲到后面去了。

    元娇翻个白眼，忽而将那小香包拆开，大声道：“表姐可喜欢这味道？我家院里有颗桂花树，今年花倒开的好，我摘了足有几大瓮，腌了些，还晒了些。这香虽单调，倒是好闻，要不要我送你一些？”

    蒋仪看元娇止不住的向自己使眼色，便明白过来，外面还跟着几个婆子丫环，她是怕元丽尿出声来，故而刻意大声，以示摭掩。她暗道这两个姑娘必是经常去王府憋尿，是以早准备了的。便忙大声道：“味道确实好，给我一些，我回去放屋子里，必是好闻的。”

    不一会儿，元丽端了汤婆子过来，脸上讪笑着，刚要放回去，蒋仪却止住她的手，指指自己肚子道：“你们也替我摭掩着些！”

    元丽耳语道：“你少尿些，不然要满出来了！”

    说罢两姐妹便你一言我一语的说了起来，蒋仪在后面提心掉胆尿完了，还好汤婆子没有满上，拿过来叫曼丽盖上了，又复包进包袱皮里去。三个人此时脸红心跳，面面相觑，忽而便都掩着面吃吃笑了起来。

    身上终于轻松了，又有姐妹陪伴，也就不觉路途遥远，马车到得一处小胡同，却是进不去，元娇忙叫道：“车夫快停下，这里路窄，马车调不过弯的，就停在此处呗。”

    说着便下了马车，小李氏早迎了出来，拉着脸道：“我的轿子早到了，左等右等也不见你们过来。”

    车虽是雇的，车夫却是孟府家奴，并李妈妈青青她们，具是孟府奴婢，如此陪着走了一路早是一肚子的怨气，见小李氏如此，那有不气愤的，心里都暗道回去了，必要在李氏王氏们面前，多搬她几句坏话解气才好。

    元丽抱着个包袱缓缓下了车，又掀起帘子问道：“表姐要不要到我家坐一坐？我最会烧豆子，今日烧了许多豆子要做汤饼，你也来尝一尝？”

    小李氏忙过来一把打落帘子道：“她在府里整日大鸡大鱼，不稀罕吃你那些穷嗖嗖的东西。”

    说罢又对车夫道：“快些赶路呗，不然天黑了都到不了府里，倒是我的不是了。”

    她不论好说歹说，也是孟府的三夫人，这些丫环婆子们临要走了，连个礼都不施，她也不以为意，喋喋抱怨着元丽弄皱了衣服，元娇弄歪了头，便进了胡同去了。

    及至进了院子，不过三间大房，院子里堆着些破烂杂屋。元娇道：“母亲你方才何必好样下表姐的脸，她在蒋家过的也是苦日子，手粗的什么一样，腿上都有伤，那蒋家娶的填房，必是整日虐待她的。”

    小李氏惊道：“真的？就算如此，她今到了咱们府里，仍是有好日子过了，徐氏贪她的嫁妆，上赶着巴结她，你看连元秋那样好的衣服都给她要来了，也是，她那样身段风流，以后必能嫁个富贵人家，那像你们，吃了上顿没下顿，还有闲心可怜旁人。”

    元丽道：“她连耳朵上两颗珠子，都送给姐姐了，你何苦如此编排她？”

    小李氏面上一喜，嘴都合不上了，笑道：“真的？不要诓我，快拿来我瞧瞧！”

    元娇怀中的珠子小李氏，小李氏伸手一看，猛然啪的合上，揣在腰间道：“我明日找个大首饰坊去问问，这准能当得几两银子的，这一个月的开销就不用愁了。”

    元娇哭道：“大姐姐今日本就给了两个银裸子，必能抵得几日了，再过几日，说不定府里的月例银子就下来了，你就将这珠子多留几日，若是家里能活得开，就留给我戴好不好？”

    小李氏虚虚一巴掌拍在元娇背上道：“哭什么哭？徐氏是那么好相与的？月例银子欠了两三个月了，那一回不是我去跪了哭了闹上一场，才给一点？我嫁到你孟家来，何曾吃过一口好的，穿过一点好的？你若想要这好东西，就在大选上好好表现，要能让皇帝一眼看上了最好，也叫我能给皇帝当回丈母娘，若是不能，也进个王府侯府，什么好东西没有？”

    元娇初还是轻声的哭，听了这话换做嚎啕大哭了，扑到炕上便哭着不再起来。小李氏并不为意，将食盒里的东西腾了出来，对元丽道：“快去打水烧锅，将这些菜腾热了，平儿回来好吃，你可不许偷吃一口，平儿在学里费了一日脑子，这都是要给他补脑子的。”

    元丽撇着嘴摇头道：“你总拿爹做借口，拿来还不都是给弟弟吃，要我说你将那丸子重新熬点汤，泡些馒头给父亲吃，他也好久不曾见过荤腥了。”

    小李氏怒道：“他还有脸吃？我今日的苦日子，都是谁给的，他整日躺在床上，还要我洗涮伺候，又不劳动，吃了荤的反而拉肚子。”

    小李氏说完便出了院门，到巷口去守着孟平了。

    元娇伏在床上，回忆着那两只珠子上淡淡的光泽，又想着如今一家人这凄惨的日子，却不知选秀是否真能给全家人带来好日子，她翻过身来，元丽灶里的火光映在她浮肿的脸上，也映在熏的昏黄的屋梁上，方才清王府的富贵繁华，元秋身上的素罗大袖，就如升腾的烟雾般在她眼眼回荡。

    蒋仪回到孟府时，月亮都升起来了，她在庵中过午不食，从未吃过夜餐，是已倒也不觉得饿，从桂花香气袭人的马车里钻了出来，便觉得神清气爽。

    她从西边角门走进去，穿过杨氏院子旁的夹道，往后走就是李氏的上房了。蒋仪和几个丫环婆子们刚行到夹道口，就见王氏坐在一把圈椅上，在那里坐着，燕儿带着两个小丫环站在一旁。

    蒋仪忙福道：“请大舅母安！”

    王氏半眯着眼睛，双手懒懒搁在圈椅扶手上，微微笑道：“今日去王府，可见着你大姐姐了？”

    “见着了。”

    “她都与你说了些什么？”

    “就说了些彼此许久不见，很是想念的话。”

    “哦……”王氏似是思索着，却又再不出声，过了许久，见蒋仪仍是方才那样恭敬而站，并无任何一丝一毫的摇晃，她不问，便不答，仿如定住了一般。

    王氏心道她今日清早出门，自己又给灌了两大碗汤，就算在王府里一日不喝水，这会也必定是尿憋的不行了，如何她会这样淡定，心里便有些狐疑，当下便道：“即是回来了，就快些到你祖母那里去报备一声，好叫她不必担心！”

    蒋仪敛衽谢过王氏，缓缓随抱瓶李妈妈等进了方正居。那青青却留在后首，笑着对燕儿道：“晚间我到你那里借些丝线，记得给我留门啊！”

    燕儿忙应了，这话随说的轻声，王氏自然是听到了，当下也谢谢，施施然起了身，叫燕儿扶着便回六里居去了。

    蒋仪到了李氏房中，要跪下磕头，李氏忙招呼丫环们道：“都累一天了，何必这样，快快扶起来。”

    说着便将蒋仪拉到身边坐下，问道：“王府里好玩不？”

    “嗯，是好的。”

    “你大姐姐中午陪你吃饭了没有？”

    “大姐姐忙，中午未曾陪我吃饭，倒是三舅母与两位妹妹恰巧今日也去了，与我一起用的饭。”

    李氏沉了脸怒道：“她每日里公中的银子养着，外面的大院子住着，不好好过自己的日子，跑去歪缠元秋做什么？”

    蒋仪从未见李氏发过这样大的怒气，便垂下头不再说话，李氏忙叫了青青过来，问道：“你是陪仪儿去的，见老三家的都说了些什么，给我好好说说。”

    青青跪下笑的有些暖昧不明道：“三夫人大约也是想着家里能出个王妃了，她给三姑娘报了大选，初选已经选上了，去是要求王妃娘娘在大选时替三姑娘说个好话，走个门道，叫三姑娘也能进个公候王府什么的。”

    李氏怒拍桌子道：“胡闹！王妃又不是八月十五的月饼，人人都能得一口的，我看她是失心疯了才有这想法。”

    青青道：“三夫人大约也没想着三姑娘能选个王妃，只是想着能到好家府里去做个侧室罢了。”