庞大的雪橇队正在集结，约定的二月底出发之日，留里克要在行动前将亟待运往都城的物资收拢完毕。
    大量的新纸张裁减毛边后，整齐堆积在木箱中，以此封箱打包。
    这是留里克要交付印刷局的最重要物资。
    他不会放弃任何以此的物流机会，诺夫哥罗德的国营制衣厂囤积的旧成衣也被打包，再加上本地的其他物产，留里克收拢了一大堆装运雪橇，以期在都城卖掉，赚取钱财充盈国库。
    三年不纳税的命令依旧落实着，民众的财富正以看得见的速度增长。他们生育的速度也很惊人，这就更刺激着民众对财富的想往。
    无法得到税收，有时候留里克也觉得自己过分的仁慈伤了财路，好在自己销售物资赚钱的招数还可以维持财政。就是想要赚大钱，仍要寄希望于战争赚大钱。
    向法兰克用兵的本质，长久而言就是打通贸易线长期赚钱，短期而言就是介入法兰克内战施行劫掠赚快钱。
    木质建筑的宫殿尽量被装修得厚重恢弘，墙上被故意装饰着大量狰狞熊头，大门口树立若干木桩，顶部挂着木凋的狰狞兽首，在古诺斯语它被称之为drike，所谓西方的龙或曰大蛇，是次于耶梦加得的存在。
    户外是被消灭的大蛇，室内是被消灭的狂熊，彰显主人的勇武。
    老奥托的居所被刻意打扮的很有北方特色，与本地斯拉夫式民居差异不小。
    沉重的甲衣挂在身上，纵使它很沉重，奥托那衰老的躯体仍要忍耐着。
    因为，真正的战士要去战斗！
    “不要觉得我一把老骨头了。给我使劲束紧皮带！”
    “可是大王，就怕伤了您。”
    “呸！使劲啊，你是没吃饭吗？记住，等一会儿本王检阅那群崽子的时候，你们不要搀扶我。”
    “遵命。”侍奉穿衣的侍卫只好如此作答。
    当年叱吒风云的狠人难以接受自己的衰老，奈何无力战胜衰老的命运，奥托只想在生命的末尾继续续写光荣。
    他头顶秃了一片，好在两鬓的花白头发续得很长，这便收拢起来与天灵盖梳成辫子，完美遮掩住了秃头。
    真正的黄金桂冠戴在儿子的头上，身为太上国王，奥托有着镶嵌琥珀、红宝石的镀金银冠，戴在头上再配上一身的镀金锁甲，腰旋祖传的“毁灭者”宝剑，真是兼具了一生的光荣与富贵。
    此刻，被选中的战士们已经在集结了！
    年轻的第七旗队战士，人均背负巨大的双肩背包。它本质还是一个粗麻大口袋，底部两角以一根缝合极为厚实的布条捆扎，这根布条再套在袋口做束口。袋子的两侧也缝制着多根小布条，一次将卷曲的羊毛毯弯折捆扎。
    铁铲、手斧、小刀，以及标志性的长剑悬在武装带上，巨大的圆盾再挂在巨大口袋上。
    他们甚至有着斜跨在身的长条形口袋，里面装的全都是麦粒，一如他们的行军口袋里大部分也是父母准备的干粮。
    他们衣着完全统一，为了迎接太上国王与国王大人的检阅，大家不得不穿上锁子甲，穷一些人的就穿戴安装铁片的皮衣。
    小小年纪负重惊人，若非是接受检阅，他们大可不必如此。
    真的大战，重装甲胃一并安置在手推车或是船只上，临近大战再穿戴，从而节约体力。
    男孩们的负重达到了他们这个年龄的极限，若非平日里大家在重体力劳动中锻炼出足够强健的体魄，如此穿戴站立都是难事。即便如此，在等待大王现身之际，很多人已经在雪地上坐得到处都是。
    直到，号角声传来。
    留里克骑着马亲率骑兵队而来，他无谓寒冷头戴金冠。今日难得的好天气，金冠在冬日阳光下闪闪发光，他还高举着剑，那宝剑一样闪亮。
    “年轻的战士们！向常备军学习，你们都站起来！不要再坐着！”
    见状，大伙儿才奋勇起身，按照编制迅速排成矩阵。
    年轻人背负着过分重量的装备，对于奥托一把老骨头，好似背负一块大石头。
    没有人搀扶，甚至奥托也试着不用拐杖。
    他拎着罗斯人尽皆知的那把名为“毁灭者”的花纹钢剑，此剑比罗斯的制式武器更长，比起用它杀敌，它俨然成为一种权势的象征。
    这里没有平和的女卷，甚至太后、王后也不出现。
    唯二的女子卡洛塔、贝雅希尔，两位现在的身份不仅是国王的妻妾，她们是真正的杀敌立功的女贵族，是以“人间的瓦尔基里”形象参与这次检阅，甚至还带着自己的军队参与其中，绝非一般女流之辈。
    带着骑兵队威风凛凛巡逻一番的留里克这便下了马，引得所有骑兵下马摘帽以向老国王执意。
    王国需要荣誉！王国需要历史！
    这就是为什么，当留里克回到诺夫哥罗德后一定要给自己的老爹充足的面子。
    白胡子扎成多根辫子随北风飘逸，金色的老者阳光下令人瞩目。
    人们都看到了，老国王以剑为仗，勒令两旁的侍卫不要协助，亲自登上为他量身而作的松木讲台。
    大家紧绷着神经，生怕老国王突然跌倒。
    奥托宁可动作慢一点，他断不会在本族后生崽子的面前出丑。
    木台阶上留下剑痕，老国王喘着粗气硬生生站在高台，只是稍稍深呼吸几次，就高举起宝剑，整个形象有如金色的凋塑。
    “奥托！奥托！”
    早已准备好的托儿喊出老国王的名号，迅速引得所有在场人的共鸣。甚至远处围观的普通民众为这热烈的气氛感染，以共同的节奏呼唤起奥托的真名。
    维京战吼似乎震落了附近树杈的积雪，惊得松鼠钻入树洞。它化作低沉的轰鸣，传到很远的地方。
    人们看到的是老战士的光荣与沧桑，至于他说了些什么，近处的人洗耳恭听，远处的人就只能看到他的肢体动作。
    没有谁奢望一位七十岁的老战士中气十足的呐喊，他太老了，却又不像是很老。
    谁能想到奥托能活到七十岁？他自己也想不到。
    虚岁六十九岁，如果自己的记忆没有出错。这一年龄已经超越大部分人的认知，对于老奥托夸张的年龄，很多人估计着他能像故去的大祭司那般神话般的高寿。
    可是，这对奥托何尝不是一种惩罚？
    绝大多数儿时的玩伴以各种原因故去，尚且在世的同龄人都是老态龙钟的样子，甚至这个冬季只能在家里躺着，若非有家人照顾必死无疑了。
    还有很多老者，虽是平辈也是小弟，一个个身体都不怎么样，即便现在生活远胜于过去，他们仍在死去，仅仅这个冬季就故去不少。
    一个男人活到六十岁，对于大部分人就是极限了。他们生活在物资贵乏的时代，为了活下去拼尽全力，若没有在打猎、战争中死去，也在过去的野蛮行动中严重透支身体，一个个早早离去。
    与之成鲜明对比的是年轻一代的罗斯人那不可思议的活力。只要自己看看他们的脸，看看他们搏斗中的形象，奥托能感觉到，似乎诸神给每一个孩子都施以祝福。他们实力不凡，现在小小年纪背负着沉重行囊，依旧如笔挺的红松般矗立。
    老奥托从儿子处得到一些很有哲理的说法。
    现在，他尽量以此衰老身躯能发出的最大音量，宣扬一句名言：“老战士不会死！只是逐渐凋零！”
    他连续重复三次，只为让尽量多的人听到。
    罢了，他又道：“我从未被强敌打败，唯独败给了岁月！孩子们！我是罗斯的老战士，是曾经最伟大的战士！我的时代已经结束了，未来就在你们手里。这次你们远征法兰克，将创造你们自己的功勋。记住，不辱先祖，不辱诸神。记住，你们是罗斯人！”
    他仍要重复最后一句话：“记住！你们是罗斯人！”
    剑刃深深插在木板中，奥托说完这些咬紧牙关，以漏风的牙齿拼命喘气，掩饰着他的疲惫。
    年轻人听得热血沸腾，现在，回应奥托的是众人以剑敲打圆盾的轰鸣。
    “奥托！”留里克带头呐喊，引得所有人一声吼，罢了敲一次盾。
    绝对的节奏伴随着牛角号悠远低沉的伴奏，这是对曾经的罗斯第一勇士的礼赞。
    正在集结的核心部队就是亟待出征的一千罗斯建勇，他们整体是年轻人，这番得到了强大的精神注力，士气达到顶峰。
    透过这场集结，奥托算是将老一辈的光荣交付给全新一代。
    他当然不会满足，这种被万众敬仰的感觉实在太爽了！王国的具体事务是儿子留里克的事，扩张、战争都是那小子带着精英们去干。但是胜利的荣耀，自己这一把老骨头可靠分一部分，反正也没多年享受的了。
    二月底，诺夫哥罗德组织起一支多达五百辆雪橇的庞大队伍，这些雪橇每一辆至少能坐下十人，挤一挤坐下二十人也是可能的。
    为此拉雪橇的驯鹿至少要四头，马匹也当如此。
    本地饲养最多的使役牲畜仍是驯鹿，只有少部分驯鹿的蹄子安装了特殊的蹄铁，此乃拉普人的招数，大部分则仍是原始的蹄子。
    驯鹿拉着沉重雪橇沿着冰封河道奔走不是大问题，最大的问题还是时间毕竟是二月份，虽然表面上放眼望去的水域全是冰，冰层的厚度已经与日俱减了。
    虽说留里克获悉卢加河-尹尔门湖运河原则上已经挖通，利用冰封的卢加河直奔都城的方案他想都不想。
    雪橇队他庞大了，人员很多，所运载物资更多。队伍需要更厚实的冰层，也需要足够宽阔的冰路使得各个雪橇能看清彼此不掉队。
    这一行动容不得任何闪失，老路径便是最好的选择。
    约定之日，冰封的沃尔霍夫河两岸人头攒动。
    人们敲鼓吹号或是单纯的呐喊，年轻战士的家人是不是抱着篮子，将额外准备的食物等递到坐在雪橇上等待出发的孩子手里。
    这一幕，年轻的战士难掩泪水，就好似这是一场诀别。
    也许吧。
    任何的远征行动都会有伤亡，区别只在于多寡。战死沙场恰是每一个信仰奥丁的北欧勇士最好的宿命，孩子们在接受教育的时期，以及平日里耳听目染的事情，多是与战争、财富、牺牲有关。他们渴望战争，可看到母亲的悲伤，那心中柔软之处被深深触碰，难免不潸然泪下。
    因为，他们的母亲几乎都是斯拉夫人。
    如果真是老罗斯或是别的维京部族的女人，她们会鼓励自己的儿子去战斗、去闯荡。·这就是北欧的生活方式，必要之际母亲一样带上武器，与战场上全家老少协同作战。
    完全习惯于农耕的斯拉夫人有所不同，她们当然希望长子西征掠夺大量财富，一样担心长子受伤、战死。
    何况法兰克太遥远了，听说仅从诺夫哥罗德到拿骚那个地方，连续航行也要一个月时间，这大大超越一个女人的认知。
    但这是儿子们的宿命，只因他们继承着的是罗斯的名号，血管里流淌的也是老罗斯部族的血。
    “我们走吧！”骑马的留里克向民众致意，也是向他的妻妾子嗣致意。
    这一次留里克甚至连王后、太子也不带上。
    接下来的是纯粹男人们的军事行动，体现的尽是男性的狂野。
    此刻，身下的垫着皮革的木板正在震颤，奥托透过玻璃窗，可见户外的景色正在后移。他看清马腿的运动，第一骑兵队的骁勇们正坚实护卫着。
    “终于要到都城了，啊，那几个老家伙看到我老迈的样子是否惊讶呢？”
    老奥托喃喃自语着。
    一路上他不愿忍受孤独，这不，安置着有铁皮烟囱的铁制小火炉的雪橇里，蓝狐红狐两兄弟陪着老国王。在两兄弟眼里，这位老国王从不是外人。从另一个角度而言，奥托也可以说自己是看着这两个小子长大的。
    曾经的客居商人家族现在是纯正的老罗斯人，两人皆家族次子，命中注定要亲自去打拼事业。两人都是英雄之辈，身份是商人，也是那种最是狡黠的武装商人。他们是弗雷神的信徒，也是接下来军事行动中必不可少的将领。
    尤其是蓝狐，奥托从没想过古尔德家的二胖子能成为一方首领。
    也许，弗雷神真的冥冥中给了这小子祝福，甚至奥丁也暗中相助。
    恰是这样见多识广、真正参与过大规模战争、与多名法兰克大贵族有交集的人才值得委以重任。
    “蓝狐，你可要好好照看好罗斯的猪崽们呐。”
    蓝狐有些讶异，想不到老国王会这么说，他自是连口答应。
    “当然，战斗是不可避免的，受伤、阵亡也不可避免。”奥托又话痨起来：“发动袭击不要过分冒险，不要过分贪婪……”
    蓝狐当如何？不断好好好是是是地回应，听起来就是敷衍。奥托也知道这小子在敷衍，他就是话痨以排解心中挥之不去的一抹忧虑。
    庞大的队伍排成长蛇阵，考虑到存在掉入冰窟的可能性，各雪橇间保持一定间距，也备了一些船缆专用的粗缆绳，只为必要时救援用。
    好在，当人们面对着茫茫无尽的冰封拉多加湖，与拉多加镇凿冰垂钓的人询问一番，就确定了这里的冰层依旧很厚。
    无尽冰原吹来的是刺骨寒风，所有士兵裹好皮革毯子，至多露出湛蓝的眼睛观察周遭一切，也有些人索性遮掩全身。
    他们沿着冰封湖岸继续推进，顺利抵达拉多加湖的涅瓦河口入口。
    此地有一座小岛，冬季有冰路使得与陆地连接。这座岛上或将在未来兴建起的正是“小核桃堡要塞”，如今仍是光秃秃一片，倒是有人利用了它，此乃新罗斯堡来的渔民，以及几个维普斯部落的渔民，他们此来只为钓本地特色的狗鱼与欧鲈。
    浩荡的雪橇队各个飘扬罗斯旗帜，他们暂停手中伙计向着奔驰而过的庞大队伍行注目礼。
    留里克无疑逗留，骑兵继续护卫雪橇队进入涅瓦河。
    不久，浩荡队伍便为都城百姓注意到。
    这下又是万人空巷的围观，只是大家不知道，这一次连都城的真正奠基者、太上国王老奥托也来了。