日子已经是842年。
    冰封的拉多加湖给予过客绝望的空旷寂寥。
    旷野的北极寒风横扫广袤冰原，一支庞大的雪橇队就在近岸冰层上狂奔。
    透过质地有些粗糙的玻璃厂，坐在雪橇内温暖舱室的留里克可以看清外面的一切景象。
    诺伦、贝雅希尔、斯维特兰娜，王后与侧室皆在于此。
    唯有最高书吏艾尔拉继续留在都城，继续亲自监督《罗斯萨迦》的印刷与发售。顺手，也针对都城的贸易市场现状进行一番考察，统计几项大宗货物的数据进行记录，之后呈送给国王再进行研判。
    随行的人们浑身裹得厚实，甚至是护卫骑兵的战马也都额外铺一层羊毛毯。
    环境最恶劣的旅途不过于拉多加湖面这一程，虽是开辟了内陆新路线，想要保证大量人员平稳移动，旧道路依旧是最优解。
    近日来下过一场雪，北风吹干净冰面靴子，积雪在附近林地堆积如山，冻结的湖泊河流成为完美道路。
    那些转职拉运车辆、雪橇的驯鹿被钉上特制蹄铁，它带有细小尖刺，便于冰面防滑。
    骑兵的马掌也被大规模修善，马匹被修剪一番。
    在全新防滑蹄铁的加持下，整个队伍得以高速行进。
    只有少数的冬捕人士在近岸处搭建帐篷、木棚，这种人往往在秋季就开始修造营地，如今在冰面凿洞钓鱼、抓拉多加海豹。
    最后的沃尔霍夫河的冰上旅途一路顺畅，返程的人们甚至感觉到明显的推背感。
    那是北极的风横贯这条冰封的通途，客观上让南下的队伍速度更快。
    最终，旗帜于烈烈风中震颤轰鸣，人们呐喊的号子也为风声遮掩。
    冰雪覆盖的农田创造成片的雪原，雪中的诺夫哥罗德主城形象模湖而安静，那高大的灰褐色木墙与周遭环境格格不入，使得城市已经显着。
    人员都躲起来了？
    也是，大部分人不会在极寒的一月份在户外乱逛，他们不想意外冻死。
    除非，那是一些有志向的狠人。
    骑兵第二旗队在队长布罗迪的带领下，半年以来一直承担着王室的护卫任务。
    年轻又有功的他身份有如侍卫长，责任重大，也使得他在人情情况下都保持着警惕。
    完全不必歹人袭击，但要考虑遭遇熊的偷袭。
    现在大家距离都城简直就差一步之遥，大伙儿不禁放松警惕，布罗迪则摘下墨镜，眯着眼仔细端详起不是很远处晃动的影子。
    “骑兵？！居然是骑兵？他们还在训练？”
    定了定神，布罗迪随手招来部下吩咐一番任务。
    须臾，得了的部下脱离大队，本着远处晃动身影的骑马者疾驰而去……
    大部队仍在前进，被车马劳顿折腾的留里克索性蜷缩着身子睡去，奥斯本与维利卡，姐弟俩也扭到父亲身边沉沉睡去。
    留里克要在春耕之前回诺夫哥罗德一趟，他知道安排至南方、东方“拓荒”的人们定然回归。他们发现了什么必须如实汇报，尤其重要的一点，留里克要清楚自己在南方的敌人，斯摩棱斯克势力是否有不利动作。
    且说骑兵，布罗迪见一片灰白色的影子奔向自己而来，他示意部下亮明旗帜维持着进军步伐，等着明显是第一骑兵队身份的兄弟们追赶上。
    菲斯克着实想不到，他带着兵力扩充到四百余人的第一骑兵队进行冬季拉练，意外遇到了归来的王。现在想来，这是一场必然。
    他把白色毛茸茸又插着蓝色羽毛的帽子摘下，露出他那标志般的大光头。
    脑袋上汗水突遭寒冷竟剧烈地冒烟，再在风力吹拂下显得整个头都燃了起来。
    布罗迪不由捂住嘴巴，那奇妙的眼神暗示她乐了。
    “你心情不错？布罗迪，你在北边……似乎吃胖了不少。”
    “哈哈。老大。你是旗队长，我也是旗队长。承蒙大王厚爱，我日子过得好。不能说我吃得胖，我现在可是充满力量。”罢了，布罗迪随口提问：“你们在这里做什么？”
    “做什么？”菲斯克随口一说：“等你们呗。国王呢？一定在。”
    “雪橇休息呢。”
    “是嘛！最近这边发生了很多事，我有意向他汇报。既然如此……来吧，我们两支旗队护送大王。”
    很快，雪橇队左右两翼都有骑兵拱卫，兵力赫然达到了七百骑，成为实实在在的庞然大物。
    对此，睡大觉的留里克一无所知。
    第二旗队的核心战士脱胎于第一旗队少量老兵和新锐立功者，相比于现在的第一旗队，第二旗队的加入了大量的新兵，实力并不强。
    布罗迪的第二旗队还没有仅一步增兵，菲斯克这边可是大肆扩军一番。
    菲斯克有这方面的权力，骑兵旗队有着员额上限，在达到限额前，军官可以自主征兵，从而给国王减少些烦忧。
    增兵需增翘楚，招揽一些废物点心拖累的是整个队伍。
    最新加入第一旗队的战士多来自白树庄园，菲斯克自己的儿子年龄还太小，不过臭小子再过三到四年，将之拉到骑兵队是个必然。
    频繁的射箭训练精进了射艺，过了光明节，训练的重点就落在了马术上。那些购买的佩切涅格新马，其中品质上乘者成了新招骑兵的坐骑。大家要与战马花时间磨合，骑兵也要练习在恶劣环境下作战的本事以备未来的南下征战。
    此乃菲斯克严寒训兵的理由，而他想对大王汇报的，正是所谓对斯摩棱斯克主动用兵先发制人的战略设想。
    雪橇队停下，当留里克苏醒时已经能站在诺夫哥罗德的冰峰码头。
    此地已经有一众民众乐呵呵地围观，另有数量庞大的骑兵高举起骑枪，威风凛凛地拱卫着。
    蓝狐与红狐一并奉命随王架抵达工农业重镇的诺夫哥罗德，两兄弟已经注意到中途突然有新的骑兵加入，胖头的蓝狐掀开皮帘，随口一问便知秃头菲斯克在此。
    “你瞧，这就是罗斯的第二都城。奥托就在这样养老。”
    蓝狐在风中掐着腰给弟弟介绍这里的情况，虽说他鲜有来到此地。
    “原来这就是诺夫哥罗德。国王要求我们家族不能在这里发展，他要掩藏很多东西吗？唔，一个庞大的社区。”
    “话可不能这么说。你我都有各自的命运，你就负责来茵河口的事务，我还有别的事务，咱们家族本也不能分出人手再在东方发展。”
    “也许现在我们得了机会。”红狐随口一说。
    “算了吧。记住我们的使命，明年我们在法兰克还有大动作。听着，这里到处都是罗斯人，不要多说话，一切跟着我即可。”
    想要和一众狠人聚在一起畅快喝酒吃肉必须有值得佩服的本事，蓝狐可以与那些狠人谈笑风生，自己弟弟红狐则没有。就算这小子与弗兰德斯伯爵谈成极为有利于罗斯的贸易协定，那毕竟不是战功。
    罗斯人依旧崇拜武力，红狐必须手刃几个敌人才可能被那些武人敬重。
    可惜，这小子就是一只胖海豹，继承者古尔德家族那肥硕的基因。
    下了雪橇的留里克被北风一吹，萎靡精神立刻机灵起来。
    他这才注意到半跪行礼的家伙居然是自己是老伙计秃头菲斯克。
    “起来吧！真不知你是什么时候加入护卫的。哦吼！”留里克再看看周边，“到处都是骑兵，很好。”
    菲斯克再把帽子摘下来，“大王来得及时，兄弟们现有很多喜讯通告您。您且稍等，很快会有一支全新的旗队前来觐见。”
    “全新的旗队？你们……又在弄什么新花样？总督何在？”
    “梅德韦特，他就要来了。”
    菲斯克故意卖关子，留里克虽有些不爽，他带着家人在被塌得十分瓷实的雪地跺跺脚，就待在冰冷风中等待。
    听！那是行军的号子。
    “左！右！左！右！”
    各百夫长喊着号子，百人队的持小鼓者带起全队节奏。
    士兵皆背着圆盾，伴随节奏步伐整齐划一，皆着厚实衣物，使得这群年轻的崽子看起来极为魁梧。
    带队者不是别人，正是阿斯卡德。
    他的父亲阿里克对新兵的现状非常满足，经历了连续一个月的高强度训练，崽子们不说脱胎换骨，也比期初强了数倍。
    一个极为显着的特点莫过于现在，他们步调一致、衣着一致、武备一致，任何人视之都会觉得此乃强兵。
    来访的也不止是他们。
    一支混合的马队故意与之保持距离，基辅人瓦迪斯拉夫和他的马客伙计们，佩切涅格人格查尔和他的兄弟们，两人要带着自己人趁着千载难逢的机会觐见真正的罗斯王。正所谓第一面给人的感觉往往决定着未来，他们有意展示自己的武威，而当见了罗斯王，就纷纷下马并半跪行礼以示臣服。
    这并不寒碜，一方是为了未来源源不断地发财，一方是真的有意效忠罗斯王。
    鼓声与号子声传来，留里克被风吹麻木的脸慢慢露出笑意。
    “全新的旗队？你在征兵？”他问及菲斯克。
    “他们已经来了，您可以检阅他们。哈哈，都是我们的族人呐。”
    最后的随口一言已经说明了一切，留里克很快见到了新兵们，甚至不用询问就已知其身份。
    堂兄阿里克和大侄子阿斯卡德的脸留里克再清楚不过，尤其是那小子，当大嫂生育自己，他就在身边给予精神鼓励。
    大部分年轻的战士，虽说都住在姆斯季斯克，见到国王的机会还是太少了，这一次他们见到了国王最真实的面容！
    很多人听自己的父亲或是爷爷说，长大后的留里克很像是老国王奥托。
    又说太后尼雅当年是罗斯部族里非常漂亮的姑娘，以至于她成了筹码。
    彼时大首领故去，部族所有男子在大祭司的组织下举行“竞技”，那是极为暴力的特殊竞技，胜利者将得到酋长之位，也能迎娶最漂亮的女人。
    奥托是胜利者，期初有人羡慕至嫉妒，当奥托痛失两个儿子，嫉妒之人又阴暗得偷着乐。
    终于，梦幻的男孩降生……
    奥托、留里克父子创造了新局面，所有人得到前所未有的发展机会。
    他们接受的教育也都明白自己的诞生皆来自两代国王的谋略，更是知晓其实自己与国王有着一定的血缘联系。他们天然亲近于国王，而更重要的事，留里克王会给予年轻人更多的机会。
    他们听从命令面相留里克纷纷半跪行礼，同时一手握住剑柄，一手捂住心脏。
    他与阿里克对视一眼，一个眼神已经基本知晓情况。
    “都起来！罗斯的男孩们！让我好好看看你们！”
    这一刻，留里克内心是亢奋的，正如他回敬老哥的笑脸。
    罗斯部族与斯拉夫人大规模混血并故意大规模生育，本意就是尽可能增殖人口为扩张确立扎实的兵源。
    兵源，这种事物不是挥之即来的。
    看着眼前的男孩，充分证明了十四年前开始布局的事务正在展现它的威力。
    兴奋当头，有些事本该是留里克与诺夫哥罗德亲信、权势者们好好聊的，尤其是证明问题。
    真是想不到，大哥已经帮助自己完成了新旗队建设。
    高壮魁梧的过往摘下绒帽，展露修剪很好的金色胡须，任由自己金色的马尾随风飘逸，再戴上黄金桂冠，当着众多有着老罗斯后裔们，以纯粹的诺斯语罗斯方言宣讲起来……
    他们需要什么？自然是杀敌立功、抢掠发财，最好趁着战争机会去敌对势力那里掳来一个同龄的女孩，接着就是婚姻与生育。
    他们觉得自己父辈的经历可谓成功之典范，自己必须继承还要做得更好。
    听听大王都讲了什么！
    “我看到一支强大的军队站在我面前！或许有人说你们太年轻了。不！正因为你们年轻，才有着无限的可能。你们渴望战斗！渴望发大财！渴望抓到奴隶！渴望用敌人的血证明自己对于诸神的敬仰！只有杀敌立功才是真正的血祭奥丁，你们渴望战争，我就给你们机会！这个机会，就在春耕之后……”
    留里克的话不止惊得年轻战士们狂喜，阿里克瞪大双眼，他从老弟的嘴里听到了非常明确的开战时间。
    显然，为期一年的休战期结束了，下一步该打谁？
    “你……应该支持对斯摩棱斯克立刻用兵吧。大伙儿都盼望着呢。”他心里滴咕着。可是眼角又瞟到有着胖脸的蓝狐，以及另一个随行的小胖子，不由得多想一番：“诶？难道你还是想对法兰克人大规模用兵？我新训的这群崽子……你……我弟弟呀，你真觉得这群崽子小小年纪就能和法兰克人对砍了？”
    阿里克略有疑虑，仔细想想也释然了。无论是攻击谁，有着老罗斯血统的新战士必须证明自己无愧先祖，早晚都要面对强敌，不如趁着现在最是初生牛犊不怕虎，让他们好好见见世面。
    老哥给自己训新兵，赶来的总督梅德韦特也证明这一点。
    未来的军事行动当如何留着之后开会好好讨论，对此有着充足时间。
    留里克又注意到更多的骑马者，他们绝非罗斯骑兵，其中居然还有举着牛头旗的士兵。
    奥斯塔拉女公爵卡洛塔和儿子卡尔，带着他们的骑兵前来觐见。
    草原骑兵一并在场，又与基辅马客们大伙，只是来者的确是新面孔。
    这些外来的骑马者纷纷下马半跪行礼，恭敬的姿态好似就要证明：我们是您的兵。
    瓦迪斯拉夫和格查尔，他们的恭敬态度令人满意。
    “我知道有会新人接替旧人，你们来得很及时，看起来我们的合作会更进一步。”
    留里克话毕，又是两人笑嘻嘻的奉承。
    增进感情的交谈当留在会场，最好是举办宴席大家在大吃痛饮中增进情谊。
    想不到格查尔极为大胆更进一步：“尊贵的罗斯王，我是可汗族弟，我手头的五十名精锐，他们是可汗赠予公主大人的礼物。”
    “贝雅希尔？”留里克遂以突厥方言回之，想了想不禁微笑：“五十名精锐。我的卡甘兄弟真是好人啊。”
    得了留里克的授权，格查尔便立刻招呼其五十草原建勇，他们下了马直奔头脑略懵的贝雅希尔。
    她只想赶紧到温暖的宫殿抱起自己的儿子，若非留里克执意在此逗留，她早就想挪地方了。
    她自然是认得族亲格查尔，老哥选他来罗斯负责业务，究竟是抬举还是贬谪不是一介女贵族该管的，现在面前半跪着多达五十名骑兵，皆以家乡话宣布对公主的效忠。
    瞬间增加五十名奴仆？而且立刻可以作为罗斯的军事武装？！
    她年纪小又不傻，此五十建勇的存在岂不是立即提高自己于罗斯宫廷的地位。
    她把人收下，再抬起头看向国王留里克，含笑公开声明：“恭喜大王，获得五十名精锐骑兵。”