一路上耽搁了很多时间，当卡甘的马队抵达罗斯的南部边境早已是十一月份。
    他们走在苍茫的世界，在寒冷中负重前行。
    装在木桶中的黄油、奶酪冻得如石头般坚硬，士兵的胃囊水袋里的清水也成了冰坨。准备贩运的反曲弓全部卸下弓弦，弓卷曲起来被大团羊毛包裹着，以此抵抗极寒对弓的摧残。
    佩切涅格-基辅武装商团就是在偷袭斯摩棱斯克人村庄时期耽误大量时间，而今天降大雪气温低得厉害，彻骨的寒冷令这些草原之子都为之胆寒。
    草原的冬季也很冷，但没有北地这般极寒。
    对此卡甘固然是早有对策，他的部下特意换上皮衣，也给马匹的重点部位裹上羊毛毡子。也多亏这些突厥马长出了冬季夸张长的鬃毛，再加之中途掠夺了一批燕麦喂马，北上之路对于马队可以硬抗。
    但是那些被绳捆索绑的奴隶，一百人中竟被冻死了二十人！
    每一名奴隶少说也能卖到一磅银币，如此就被冻死了，卡甘痛心不已。还能怎么办呢？剩下八十人仍能买上不少价钱。
    马队的确来得太晚了，唯一的好处便是可以利用冰封的洛瓦季河作为通途。骑兵的坐骑都在罗斯这里换上了碳钢马掌，马掌下有故意打造的凹槽，它抓地力很好，最是适合在冰雪地域活动。
    马蹄塌河冰掀起大量冰屑，也带来不小的噪音。
    他们是一支浩荡的部队，随着马队已经能看到新罗斯堡被风雪侵蚀后的灰白色木墙，一面罗斯旗帜突然树立起来。
    卡甘以此表明自己盟友的身份，然而在他立旗之前，藏于森林中狩猎的人们，早就注意到这支马队。
    当他们在河畔雪地的最后一个宿营夜晚，大量火光便暴露了位置。
    奥斯塔拉人猎貂人注意到这一情况便急匆匆回禀女公爵卡洛塔了。
    此时，所有的格兰人已经完成移民，冰天雪地的当前并不适合建设定居点，恰好新奥斯塔拉城里还有一批充当仓库的木棚，甚至根本就是备用马厩，格兰公爵斯瓦尔加德虽觉得住马厩实在不怎么样，迫于形势如此安顿了民众。
    城市人口突然增加，由于两个部族自古依傍而居，如今再度聚首关系颇为融洽。
    猎人的突然禀报严重干扰到奥斯塔拉-格兰人的冬季建设，突然出现的大量火堆令人警惕。
    事情抛给了卡洛塔，回来并没有多少日子的她必须做出定夺。
    猎人半跪在自己面前汇报了一番，说来说去也没说明白。
    “大量的篝火堆，总不会是那些佩切涅格友人吧？过两天十二月了，他们这时候来？我很担忧。”
    斯瓦尔加德对佩切涅格一窍不通，他现在的身份活脱脱的一员大将，若有战事就听卡洛塔指挥。最近突击学会了骑马（策马狂奔不颠下来而已，虽然学习时期时常掉到雪堆里），现在正是跃跃欲试。
    “你拿不定主意，说不能是敌袭。你说过的，这里是罗斯南疆，南方还有敌人。”
    “是有敌人，但佩切涅格和基辅都是做生意的老伙计。”卡洛塔揉着自己无毛的下巴陷入沉思。
    “其实这个问题很简单，你提前下令军队做好准备即可，是敌是友我们都有准备。咱们现在联合的，能拿得起武器的人加在一起有数百，南边的敌人来袭不必畏惧。”
    “敌人真的来了我也不畏惧。”卡洛塔定了定思绪，“那就做好战备。”
    罗斯的骑兵分区域驻扎，主力部队驻扎在第二大城市诺夫哥罗德，次要部队就在伊尔门湖最南的新奥斯塔拉城。主力骑兵仍在进行训练，留在南疆的人数虽只有一百骑，他们中一半属于老兵。
    骑兵穿着北极熊皮衣，头盔蒙上北极熊皮，妆点大量蓝色条纹布带，顶端还插上大雁飞羽。
    驻扎的骑兵皆是常备军，他们的军饷、坐骑饲料原则上都是国王提供。不过由于驻扎地的特殊性，一部分物资是奥斯塔拉人在供应。
    长于畜牧的奥斯塔拉人和格兰人，摇身一变成为牧马人，一批新马驹已经成长到可以乘骑，两族距离全体骑兵化已经不远。只是这些突击骑马的维京人，并没有国家常备骑兵那般衣着华丽。
    忙着养马的骑兵战士随时待命，所有可乘骑马都在临战状态。
    卡洛塔发现这是一个契机，他估计来者是迟到的朋友，但若真是斯摩棱斯克人来犯，自己也不是毫无准备。她把自己的集结视作一场军事演习，人们行动之速令人暖心。
    正规骑兵加之会骑马的人充数，三百余骑的大军赫然集结。
    守在城墙的士兵虎视眈眈瞄着冰封河道，注视着河道上特别设立的路障——砍倒的红松。
    对于卡甘，他完全想不到自己的最后道路还能遇到阻碍，前面就是奥斯塔拉城了，自己的马队却止步于路障？
    “这是怎么回事？罗斯人是不是对咱们有什么误会？”萨克伊警惕地嘟囔。
    戴着墨镜的卡甘咬了咬牙，“搞不好是那个女人的私人行为。”
    “何以见得？”
    “谁知道呢？至少我的留里克兄弟不会摆弄这种把戏。”
    事情到了这一步误会完全解除，只要看看来者的脸就知道他们是佩切涅格人。把手路障的人们前去文化，随即就牵引着绳子将拦路的松树全部拉开了。
    与此同时，禁闭的城门打开，一众骑兵鱼贯而出，这场面着实令风尘仆仆的马队大吃一惊。
    唯有的一位矮个子的人没有戴帽，那人有着黄金般的头发和随风飘逸的马尾。
    “果然是你，奥斯塔拉可汗。”卡甘自言自语。
    他的言语果然被大吃一惊的贝雅希尔听到：“哥？你刚刚说可汗了吧？什么可汗。”
    “是奥斯塔拉可汗。一个女人。很快你就见到了。”
    一个女人当部族首领，在草原上并非罕见，尤其是可汗暴毙又没兄弟，可汗儿子年幼，这种时候可汗的正妻或是大妃就会被推举成女首领，可谓可汗。
    卡甘和妹妹说得尽是突厥语，也用本民族习惯以可汗称呼卡洛塔这位女公爵。
    论年龄，卡洛塔已经年满二十，作为一介标准的维京女人，她的身体正处在巅峰状态。她是一位女战士、一位女公爵，腿上虽有陈年痼疾，这番骑上马完全看不出毛病。
    她带着全体骑兵以械斗之势奔向卡甘，逼得所有草原骑兵下意识握紧剑柄，乃至骑矛向前倾斜。
    她又赶紧收手，令骑兵队排好阵列，那些衣着华丽的正规骑兵排成横列，几乎填满冰封洛瓦季河河道。
    卡洛塔攥着缰绳在阵前踱步，她一眼看清了卡甘的脸，即便这个草原男子还带着墨镜。
    她策马走去，亲自与远道而来的马队打照面，又径直定在卡甘面前。
    不及卡甘开口，她先说话：“我还以为是斯摩棱斯克人愚蠢的偷袭了，想不到居然是你们。卡甘兄长，你们来得太晚了。”
    有了合适的话茬，卡甘摘下墨镜，先是以犀利的眼神瞬间威慑，再笑谈：“的确，我们来得晚了，可我们还是来了。你知道我们来晚的缘由？”
    “当然是路途太过于遥远，这片世界大雪皑皑，你们能平安抵达罗斯定是诸神的祝福。”
    “不必客套。实话告诉你，你们罗斯担忧的斯摩棱斯克不算强力。我们中途偷袭了他们，还抓到了不少奴隶。”说着，卡甘脖子向后拧拧：“我们抓到了不少女人。如何？卡洛塔妹妹，我们可以做交易。”
    “嘿嘿？你竟叫我妹妹？”
    “有何不妥？我与留里克是兄弟，你是她的一位妻子，所以我们也算是亲戚。你是奥斯塔拉的可汗，我是佩切涅格可汗，我们同样高贵，应该好好做生意。”
    卡甘这般套近乎撩得卡洛塔想笑，他倒也不是发自内心要高规格抬举实际还是缺人少马的卡洛塔，只是因为自己的马队驮着一群奄奄一息的俘虏，而今可算找到第一个马甲当然要赶紧脱手，省得再冻死赔钱，甚至得此机会得赶紧低价脱手把钱赚到。
    当是时，一位矮个子少女牵着缰绳迎了上来。她正是贝雅希尔，经过了血的洗礼终成女战士，在看到自己的大哥和别的漂亮女人说话，心中免不了有些怪异感觉。
    卡洛塔直勾勾地与这些草原少女对视，无形中两个女人像是在对话。
    “哦，我来介绍一下，这位是我的妹妹贝雅希尔。”
    罢了，卡甘再以突厥语介绍起卡洛塔的高贵身份。
    “她？是一位女可汗？”
    “至少和罗斯可汗同级。也是罗斯可汗的一位妻子。”
    金发女子有着双重身份，很显然自己嫁给罗斯可汗留里克后，眼前的女人也成了自己的姐姐。贝雅希尔便懵懂地试图用突厥语说明自己的身份，可惜，卡洛塔完全听不懂。
    卡洛塔看向卡甘：“她是你妹妹？很不错的女孩。你们来得还是太晚了，现在非常寒冷，全都跟着我进城吧。你们……可以在我的城堡里歇歇脚。”
    作为南疆城市的唯一好处，便是能最先接触来自南方的商贾。卡洛塔看清楚了今年度的佩切涅格-基辅联合商团的规模，它肉眼可见的比去年小。
    虽然商团小了，其上的货物可是太诱人了。
    女人！大量的女人！
    虽然卡洛塔也是女人，对待这些女俘虏，她将之视作一种扩大奥斯塔拉-格兰实力的战略资源。
    被冻得瑟瑟发抖的女俘们都被“拯救”，她们身上的绳索被金属镣铐取代，被统一塞进一间温暖的马厩，如马匹般扔到茅草堆里。
    女俘们无论年龄，皆被赏赐热腾腾的麦粥，被折腾坏了的她们也顾不得什么，看着熬煮得颇为粘稠的燕麦粥，得此饱餐的机会纷纷给自己塞了个肚儿圆。她们还被分发了皮革毯子，虽然身上有镣铐铁环实在逃跑不能，能裹着毯子吃饱喝足睡个囫囵觉，可是这段日子难得的享受。
    她们仍然不知道自己的命运。
    那些终于结束漫长的远征进入罗斯城市的佩切涅格人和基辅人，他们在这座边境城市住下，得到本地主人的“好生招待”。
    因为，他们也是一种资源，所谓绕开卡甘，直接与这些佩切涅格人做小交易。
    卡洛塔提供给武装商团热腾腾伙食和温暖住处，以及给马匹投喂草料和燕麦。这些物资当然不是免费的，卡甘一行需要那钱币或是物资兑换。
    不过对于卡甘兄妹以及老熟人马客萨克伊，针对他们就是单纯的招待贵客了。
    木质阁楼被壁炉烧得非常温暖，在这里女公爵卡洛塔突击准备一场接风宴。
    他们割着烤肉大快朵颐又痛饮麦酒，卡洛塔虽是女流之辈，此番表现不亚于一位豪放男英雄。
    她喝得微醉随口畅谈：“有一件好消息告诉你们，留里克不再是公爵，他先是罗斯的王也是瑞典的王。”
    “瑞典”这一概念卡甘听得陌生但不是毫无了解。“我知道，是你们罗斯人的故地。”
    “对，也是我们奥斯塔拉人。还有……”她指了指虽是列席却是透明人般的格兰公爵斯瓦尔加德：“他是格兰公爵，现在是留里克的臣子。西边是我们的故地。”
    卡甘撇过眼瞧了一下，不觉得所谓格兰公爵如何。他对卡洛塔可怜的过去很有了解，而今此女成了女首领，他不得不钦佩。这便想到了自己的妹妹贝雅希尔，显然妹妹距离卡洛塔还是太远了。
    借着现在大家都是心情愉悦，卡甘终于介绍起今年前来的除却正常商贸外的大事。
    他帮着卡洛塔回忆一番一年前的往事，一件罗斯贵族们都获悉的事情。
    “我的妹妹将嫁给留里克，她是我的亲妹妹，也是最小的妹妹，是被我父亲宠爱的小女儿。这场婚姻被我们佩切涅格所有贵族支持，希望……”
    卡洛塔笑道：“希望我为你们做些什么吗？”
    “倒是有一个。”卡甘借着酒劲胆子很大，他口吐真言居然哭出了声：“我们还是要离开的，我妹妹独自在罗斯。我知道，你是留里克的妻子，也是她的姐姐。我就是希望你把我妹妹也当做妹妹。她崇拜战士，尤其是你这样的女战士。她想要做骑兵，就像你一样……”
    “就这？你何必哭泣呢？”卡洛塔觉得卡甘的表演过于滑稽，只好配着尬笑：“我还以为如何，没什么问题。你应该很清楚，留里克现在是国王，他的妻妾有十七人，再加上你的妹妹就是十八人。十八个女人分享一个男人的宠爱这不现实，不过，我可以做她的姐姐。就是……”卡洛塔直勾勾盯着贝雅希尔，“我要听听她的意思。”
    贝雅希尔不懂诺斯语，对斯拉夫语一窍不通，不过是突击学了一点斯拉夫语词汇罢了。
    她听了大哥的翻译，磕磕绊绊说出一段短语，重点强调一个词汇“瓦尔基里”。
    “你就是瓦尔基里吗？”
    卡洛塔自听懂了翻译后哈哈大笑，但罗斯只有老祭司维利亚的灵魂升级为新的瓦尔基里受民众崇拜，自己有什么资格僭越？她倒是明白了贝雅希尔话语的意思，合着北境的女英雄都算是瓦尔基里，这种理解滑稽又可爱。
    再看看贝雅希尔，她的面庞让人想起了现任大祭司露米娅，也是一个扁平脸黑发的女子，就是这张脸胖更加的和谐舒服。贝雅希尔年纪已经不小了，身材相比于维京女人矮小很多，脸庞有着强烈的稚嫩感，她就像是个孩子，可分明不是个孩子。
    自己亲妹妹艾尔拉不在身边，以后也是聚少离多，若是自己身边多了一个小妹妹，生活也有乐趣。另一方面，还是由于奥斯塔拉人强项是畜牧业，这和佩切涅格人的经济模式一模一样，相同的生产生活方式造就的人们彼此有着亲和力。
    卡甘抬举自己，卡洛塔真的飘了，她满口答应会善待卡洛塔，更声称：“在罗斯，只有生了儿子的妻妾才能得到真正的地位。我是传统贵族不必拘泥于这个，但我还是拥有儿子，我高贵的身份无人能质疑。贝雅希尔必须早点给留里克生育一个儿子，这才能在庞大的罗斯王国说法有分量，也才可能在未来分封一片领地。”
    卡洛塔虽是酒后所言，她的说法正是一种真相。
    卡甘又不是酒蒙子，一听那最后一句，浑身的汗毛都树立起来。固然嫁到罗斯的妹妹就算罗斯人了，但生育的孩子有一半的佩切涅格血统。倘若北方的一位罗斯贵族是这样的血统，他理应对南方的表亲关系密切。归根到底这是一场政治婚姻，妹妹个人幸福之于佩切涅格汗国的利益不算什么，她要做的就是生育混血的孩子，巩固两国关系。
    若是卡洛塔女公爵能做好姐姐的责任，自己的妹妹未来也能得到幸福吧！
    卡甘这番在套近乎，萨克伊一样在套近乎，他们把卡洛塔捧得很高，所以按照原来的路基，卡洛塔亦能反向套近乎。
    卡洛塔敲打着桌案引得微醉的卡甘注意：“你送来的那些女奴我很中意。留里克现在人在新罗斯堡，你知道的，你若是直接去找他，要经过诺夫哥罗德、拉多加镇（渔村），然后才是涅瓦河入海口的新罗斯堡，这一去最快时间也得是半个月。你时间不够，不如就在我这里待着。你可以放心，留里克会在光明节后归来，到时候会和你商讨一些大事件。”
    当卡甘闻讯何为大事件，她反倒不说了。
    “所以，你要卖掉全部女奴，这很好！不如这样，你都卖给我，我用皮革、麻布、银币和粮食给你换。你有多少人？”卡洛塔问。
    “八十个。”
    “我全都要了。”
    她承诺未来的日子会善待自己的小妹，这份承诺值得相信，再加上奥斯塔拉城提供给远道而来的商团大量给养，吃人嘴短的卡甘不想欠人情。归根到底奴隶贸易不如卖良马赚钱，卡甘就按照去年和留里克敲定的款项，将全部是女奴做了个打包价，赚了的钱大抵可以制服部下和战马在罗斯的正常消费。
    “你给我五十磅银币或是等价货物就行了。”
    如此，卡洛塔想都不想果断成交，她就怕卡甘酒醒后把价格再抬上去……