那些奴隶似乎仅仅是工具，他们有男有女，男人是为主家打理产业的工具人，女人在作为工具属性的同时，也有特殊的用处。
    他们为自己的未来后排，还以为被关押之地拉出去将被直接杀头。
    不料一位衣着华丽的男人赫然站在他们面前。他们紧张地昂起头，那不正是罗斯王公大人？！
    一双双畏畏缩缩的眼睛透露着祈求，留里克能猜到这群人乞活的渴求。
    “你们的主人犯了大罪！”他厉声呵斥，“按照传统的规矩，你们也要跟着自己的主人受死。但是你们只是奴隶，如此简单地为我所杀未免太冤枉。你们……”
    留里克随手指着奴隶的脑袋：“你！还有你！或者是你！你们的主人在反对我，作为奴隶，你们是否知道更详细的事？！现在我宣布你们死罪皆免！如果可以告知我你们主子谋反的细节，将立刻恢复自由身，我还会赏赐一笔钱财。”
    他们听得犹如梦幻，再当留里克确认一下后，纷纷昂起头七嘴八舌说起自己主人的不是。
    他们因各种原因成为奴隶，种地欠收破产换不起债务以此为奴是常态，他们不是傻瓜，若非形势逼迫，这些本也出身梅拉伦的农夫农妇如何为奴？他们颇为聪明地抓住这一机会，甭管是否是真的，针对自己所听所闻添油加醋，果断把自己的主人们描述成反对罗斯王公的大恶人。
    更有人言之凿凿：“我的旧主子说过这样的话。他说罗斯王公来做瑞典王不合法，如果王公执意如此，他们就……”
    “如何？还能行刺？”留里克勃然大怒中反问。
    却见此人更加坚定了态度：“正是。”
    这如何不是个重大情报，一人如此说，其他人纷纷附和。他们分明是在乱咬一通，不过现在的局面留里克也懒得分辨，此事事关重大，真是宁可信其有也不可能信其无呐。
    奴隶们仍是集体跪坐在地，无论男女昂着头流露着祈求的笑容。
    再看看他们，留里克深深点点头：“也罢，我以王公的名义赏赐你们消除奴籍，不过那是五年之后。我会立刻把你们安排到我的作坊里，我会赐予你们吃穿用度，为我工作五年，你们就是罗斯人。”
    他们听得感激涕零，获得自由身是极好的，但恢复自由必须解决吃饭问题。如果要做奴隶，继续给罗斯王公做奴隶似乎更好。
    奴隶们仍是奴隶，留里克无意再与这些人废话，现在自己手头掌握了很多的证据，正好带着证据去召见比约恩那个家伙。
    奴隶们倒是没有说明比约恩大王有参与过任何对自己不利的密谋，也许比约恩是全程迷惑不决，但雪灾之后那家伙也未来拜谒，如何不让人起疑心？
    另一方面，关于罗斯巡逻队抓获了妖言惑众者，士兵将商人暂住的房舍全部查封，所涉欠款奴隶尽数被没收。这些情况也在全城闹得沸沸扬扬。
    被抓的清一色是梅拉伦来的商人，那些未被抓获的商人战战兢兢，出身瑞典的其他部族商人忙着看戏的同时自己也有些担忧。
    随着丰收广场的几个公告栏贴出传统卢恩文、罗马化诺斯语和罗马化斯拉夫语的告示，围观的民众才获悉抓人与查封商铺的缘由。
    事情很简单，被抓之人参与到对罗斯王公的阴谋活动。
    民众用脚指头想想也知道这一切都与前些日子疯传的谣言有关系，原来根本就不是什么“诸神的惩罚”？仅仅是一小撮恶人在捣乱？
    公开的文书镇定了人心，文书的斗争矛头直指那些外来的不安分守己的商人。
    新罗斯堡城的气氛开始变得非常微妙，老罗斯人和新移民来的新罗斯人，对于那些客居商人的态度正变得奇怪。民众知道自己的好日子从何而来，对于那些外来商人也没什么感情。民众朴素地用脚投票，自文书贴在公告栏之后，渐渐的丰收广场上的集市，外来商人的摊位愈发冷清，除非商人把所销售货品将得很低，才有人冒着嚼舌头的防线去购之。
    他们的心目中留里克王公是十足的圣君，他们同样也有作为罗斯人的骄傲。凭什么自家的王公不可做瑞典大王？因为此事，竟有恶人要对王公不利？搞不好敌人就混在商人中。
    比约恩大王本是有意亲自拜谒留里克，主要还是谈谈买船之事。他需要一场秘密交易，前往不要其他贵族搀和进来，如此自己就可下一个大订单，再试图敲定一个“团购优惠价”。
    他的人打听到了那些传言，虽然比约恩并非心甘情愿退位，也没有蠢到背地里使阴谋，那毕竟有悖于战士的自尊心。他暂且选择蛰伏，期望糟糕消息慢慢平息下去。之后便是传来更劲爆消息，罗斯王公逮捕了全部的造谣恶人，无出其右亲一色是梅拉伦商人。
    这一情况着实令比约恩大吃一惊，他变得犹豫不决。这期间也有乌普萨拉使者和耶尔马伦使者闻讯一番情况，所谓是否是比约恩大王对退位心存不满，使者亦带出自己的态度，所谓“你的梅拉伦怎么想无所谓，我们愿意承认留里克作为新一代瑞典王，如果罗斯人要继续追究，我们会站在罗斯人的立场”。
    此乃对着比约恩的脸左右扇巴掌，他有苦说不出，一来不敢勃然大怒反对罗斯，二来仍是希望对罗斯的交易能继续落实。
    看来没有比自己亲自去拜谒留里克本人更重要的了！
    留里克的使者先一步到来，此举正中比约恩下怀。
    东方与西方的王者决意私会，这是比约恩梦寐以求的机会，亦是留里克执意如此。
    此事干系重大，闲杂人等无权知道私会所涉及的内容。留里克不但做好了盘算，也摆明了一个态度——真男人就有话好好说，万不可藏着掖着导致误会。
    但私会的地点压根不在城里。
    约定之日，白昼时光已经极为短暂，在城外，就在击中火葬的焦黑硬地之处，一座更大规模的主要由松木拼装的木塔正在堆砌。光明节不远了，人们需要一座巨型火塔代替太阳照亮世界，尤其是这雪灾年份，人民需要火塔的热源融化积雪。
    留里克带着十几名亲信，在天还蒙蒙亮之际坐着雪橇出了城。
    不一会儿，比约恩大王也带着自己的随从，坐着雪橇离开赞助的宅邸。
    双方私会之地就在城外的军舰泊地的所谓喀琅施塔得军港，温暖期叱咤风云的战舰而今皆被海冰冻得瓷实。这一片冰封海域的冰层上亮着大量暗黄的光点，那是一群夜钓狂人凿冰布饵钓鳕鱼，新罗斯堡集市上的肥美冻鱼也都是这么来的。
    昏暗的光掩盖了两支雪橇队的魅影，留里克把私会之地直接选在自己的旗舰阿芙洛拉号上，具体的地点正是船艏甲板正下方的船长休息室中。
    十多盏油灯点燃，所有的随从离开，侧舷木窗封闭，木门也关闭。
    狭窄的房间里仅有留里克、比约恩二人，两双眼睛互相对视。
    “这里仅剩你我二人。”留里克开门见山，“既然你对我成为瑞典王是反对的，之前何必装作认同？你既然反对就说出来。”
    比约恩早已料到留里克会这么问，他矢口否认：“我绝无此意。”
    “哦？你在糊弄我是个傻子吗？”留里克已经流露出杀气。
    “我不敢骗你，我从未反对过你。”
    “但是，你部族的一些商人，一直在宣传我的不是，现在你告诉我这和你无关？”
    “确实与我无关。”
    听起来，比约恩的解释充斥了傲慢，留里克本觉得事情确实与其人无关，但他的否定不加言语修饰如此之果断，不由得令人怀疑。
    留里克使劲锥击木板：“其实问题很简单，你我就在这冰面上进行决斗。你是王，我也是王。我杀了你，获得瑞典王位定无人质疑。你杀了我，你的王位也能确保。”
    比约恩听得一脸煞白，明明室内已经被火苗烤得很温暖，他还是感觉到浑身的恶寒。
    留里克这崽子何许人也，见过此人的老家伙都说，此子现在的身材样貌酷似当年的奥托。留里克是一位仍在成长的硬汉，掂量一下自己有些衰老的身子，就是两人比武，比约恩估计自己定然战败被杀。
    何况，双方何以到了必须决斗的地步？真是决斗，自己大概率被杀，同时罗斯人也有借口直接开战。同样的，如果自己失手伤到了留里克，罗斯就更有开战的借口了。甚至倘若自己刺杀了留里克，一切都完了，罗斯军队会为了复仇灭绝整个梅拉伦部族，且其他部族定然作壁上观乃至加入罗斯军队。
    比约恩急忙以笑容掩饰自己的尴尬与惶恐。
    “决斗？我可不敢，我已经是衰老的人，你可以轻易杀死我。再说，我从未想过与你为敌，我能在瑞典称王也来自于你的支持。这份恩情我可不敢忘。”
    “但是那些可恶的商人……”留里克继续敲打木板，厉声质问。
    “那是商人们的自发行为，他们在破坏你我的友情，如果是我抓到了这种人，会第一时间刺死。他们是罪恶的挑拨者，我……听说你已经将他们抓到了。我请求你将他们全部杀死。”
    “你说的都是真话？”
    “千真万确。”
    留里克轻轻眯起眼：“的确，现在的状况你不敢撒谎。我的罗斯公国人口比你多，军队比你多，船只比你多。你是聪明人，知道自己觉悟赢的可能性。那些商人就是一群挑拨者，他们期望咱们打起来，这样就能浑水摸鱼攫取利益。既然你要赐死那些人，我也正有此意。目前有九个商人在我手里，他们的家眷已经被我秘密处决。我将在光明节前夕公开处决这些恶人，算是对诸神的一个表态，也是给民众一个表态。”
    留里克王公已经先行杀了一批人了？此事比约恩始料未及。
    比约恩选择认怂但不觉得可耻，毕竟梅拉伦部族说起来就是个民众大杂烩，大家住在大湖的北岸的一个很宽泛的区域，由一批大家族做基干，大量自耕农、自由渔民做附属，以比尔卡集市做贸易据点，拼凑出一个部族。
    这一情况与老罗斯人完全不同。罗斯公国的核心就是那数千名老罗斯人，比约恩到访新罗斯堡有段日子了，他获悉城里奔跑着大量的小孩，其父亲是老罗斯人，母亲多是东边的斯拉夫人。按照未经传统，这些有些已经长到十岁的混血孩子仍是罗斯人。
    罗斯人的幼童分明比梅拉伦部族的幼童更高大更健康，这群崽子人数也多。比约恩获悉新罗斯堡是都城不假，却不是人口最多的城市。罗斯公国于东方的诺夫哥罗德，那里是依傍大湖的一大片定居点，地理状况酷似梅拉伦湖区，但气候更加温软，定居的人口不但多，也清一色接受罗斯公国统治。
    比约恩能轻易打听到很多消息，有些消息听起来就是本地人的吹嘘，由于说得人太多他也不得不信任。
    比如罗斯公国的混血罗斯人超过一万人，虽然都还是孩子，却有上千人即将长到十二岁，也就是维京传统中成为大人的年龄，届时女人有资格做母亲男人有义务做战士。比约恩这家伙的传统维京脑袋，毫不犹豫确信留里克即将拥有数千人的新军队。
    留里克自然最清楚这一点，故而编组全新的旗队也已在计划中，当年由老奥托钦定的罗斯-斯拉夫联姻之举的胜利成果开始显现了，罗斯公国即将开始正式享有人口红利。
    老罗斯人的群体变得更加庞大，这一群体自古以来有着共同先祖，靠着血缘纽带他们有着更强凝聚力。
    但梅拉伦部族不具备这一点，甚至自从奥列金大王战败被杀后，再无一人拥有号召力凝聚整个部族。自己这个所谓的大王，主要靠着部族中大家族的提携，以及其他部族凑合着认同。
    主要部族已经放出态度，对于自己的支持已经到此为止，他们清一色去支持留里克了。事情已经这样，还有什么好纠结的？
    比约恩基本猜到了留里克想要自己做什么，这便表态：“你可以处死他们，不过我建议你以稳妥又体面的方式杀死他们。”
    “如何？你已经完全支持了？”
    “我可不想因为一些蠢货葬送你我部族的友谊，以后咱们还得做生意呢！比如说我打算订购你的五艘武装货船，价格都好谈。”
    一口气定五条船？留里克很是心动，他又把话题拉回来：“那些家伙必须去死。既然是你部族的人，你也觉得他们必须死，就有你定下他们的死法，证明你我的友谊。”
    “那就绞死他们，他们的污血没有资格流淌到你的领地。”
    “也好。”
    “同时我也会向你的臣民宣布，我比约恩从未参与到事件中。我会宣布，是我本人主动放弃王位，明年春季的全瑞典大会，你，留里克，必然为王。”
    两位王者的密会消弭了误会，留里克心满意足，而比约恩如卸重负。