一支骑马的队伍行进在略显凄凉的森林中，他们有人五十余，却有马匹一百六十余匹。
    他们来自更加遥远的东方，就来自伏尔加河流域，甚至是今伏尔加格勒至阿斯特拉罕一代。
    为首的一名年轻人有着漂亮的黑色八字胡，他身高属于低矮，乍一看去其貌不扬，然一身铁片扎甲，腰悬挂镶宝石弯刀，不能说贵不可言，也能说是赳赳武夫一个。
    他们骑乘的突厥马耐力强突击能力也不错，每一名骑手的马鞍处挂着行囊，内有干粮与睡袋。马鞍亦有皮兜，插着放松弦的复合反曲弓，另有皮兜插着五十支雁翎箭。
    他们是一阵来自中亚草原的风，因为来自唐帝国的打击，整个部落联盟迫于压力大规模向西迁徙。
    部分人员与主体完成了历史性的分列，并在一盘坦途无险可守、无本地强势势力阻拦下，绕过里海北岸，进入到内高加索地区。
    他们终于遇到了难缠的敌人——可萨汗国。
    双方在顿巴斯盆地发生激战，终究打了一个不分伯仲。如此可萨汗国不得不承认一个继东罗马之后的来自东方的一介新麻烦。
    整个克里米亚连同敖德萨地区都在罗马人与罗马舰队的牢牢把控中，五桨座战舰或许已经落后于时代，对于罗马而言，这种舰只无论是运输步兵还是骑兵，都是极佳的平台。
    北方出现两支游牧集团并大打出手，这是东罗马非常乐意看到的，尤其是可萨汗国倘若遭遇重挫，那么帝国的东北部边境（希腊色雷斯地区）的战略压力就是骤降。但罗马还没有蠢到资助一群新来的游牧民族。
    新来者不是别人，正是佩切涅格人，他们脱离了西突厥，亦脱离了乌古斯联盟，他们是整个庞大族群里凶猛向西的存在。
    他们并没有什么战略目的，只是本能的驱赶着牛羊寻找最合适的草场，如果丰美草场被他者占据，那就杀了当地民众取而代之。
    但是，他们并非单纯的莽夫，深知寻求域外势力帮助的重要性。
    和森林区的斯拉夫人交易是有益的，马匹、奶制品、皮革换取斯拉夫人的大量布匹和耐储的麦子。
    就在836年，一支斯拉夫商队又一次不请自来！他们穿越切尔尼戈夫地区的森林进入草原区，与佩切涅格牧民相遇。他们带着宝贵的盐与大量的布匹而来，令佩切涅格联盟首领惊讶的是，这一次轮到斯拉夫人卖盐了。
    斯拉夫商队的头目也不是别人，正是在罗斯境内完成越冬的基辅马客萨克伊，他带着伙计们回到基辅老家向家乡父老说明对瓦良格罗斯贸易的成功拓荒后，休息一阵子就一路向东了。
    一条从第聂伯河基辅河段至伏尔加河的陆路贸易线路早已存在，其中有着大量的草原区，实为贸易坦途。在保加尔汗国与可萨汗国的夹缝中，佩切涅格汗国以快马弯刀打出来一道贸易走廊，成功与森林中的克里维奇斯拉夫接触。
    马客萨克伊这回来到了佩切涅格人位于今伏尔加格勒北方不远处的大营，在汗帐内，他们向可汗描述了一个美妙的罗斯公国之所在。
    “罗斯人有好铁、有大船、有美酒宝石，还有大量的水晶器皿。罗斯却需要大量的马匹，唯有你们可以提供马匹，罗斯人也愿意出大价钱购买。”
    能发展一个遥远的贸易伙伴换取好东西是好事，不过一个森林斯拉夫人会为北方瓦良格人的罗斯说话，这对他有什么好处吗？
    至少对于萨克伊和他的伙计们，给罗斯王公办好买马的活计的确有重赏。重赏之下，这群冒险者宁愿在东欧大地活的像是个哥萨克。
    斯拉夫客商为何有盐呢？原来这些都是罗斯人所造。
    说来惭愧，明明占据了伏尔加河入海口（里海）的佩切涅格汗国，居然还不懂如何从苦卤一般的里海中分离出食盐，他们明明可以不缺盐的，却不得不与东罗马商人交易。那些奸诈的罗马商人不可能摸着良心做生意，佩切涅格人不得不拿出更多的马匹交换盐巴，甚至这里还存在限购。
    罗马商人也有自己的说辞：“我们这干的可是杀头的买卖，若是被克里米亚总督发现，我们必将全家被杀。你们无权有任何抱怨。”
    可汗动了心，一位年轻人被委以重任。
    “卡甘，你年龄已不小，想要继承我的汗位你必须拿出一系列的功绩向其他部落证明自己。你作为本汗时节前往罗斯，带着我们的骏马去尽可能地交换他们的宝贝！”可汗如此命令自己的儿子，虽然年轻的太子卡甘有一点怀疑，终究这是立功之事，倘若此行自己带回来大量的盐，岂不是成为整个联盟的大英雄？
    如果可以好好生活，佩切涅格人也不愿驰骋草原拼杀生存空间，奈何草原说大是大，说小也是小，至少有四方势力势力争夺庞大的南俄内高加索草原，佩切涅格若是示弱，结局可是族灭。
    留着八字胡的卡甘带着他的贴身卫队与商品化的马匹，随着斯拉夫客商的引路第一次抵达森林与河流交织的基辅。
    卡甘一行人抵达时正值夏至，基辅民众在他们的河畔大祭坛，各个头戴漂亮的花冠，围绕着祭坛的神木矩阵手舞足蹈转圈圈。斯拉夫人在祭司他们的太阳神与农神，希冀庄稼茁壮成长取得丰收。
    卡甘一行都是看客，他尊重这群斯拉夫人的信仰，满脑子想的还是尽快去往北方。
    佩切涅格太子亲自抵达基辅，马队携带的一小部分牛皮、羊皮和羊毛就地卖掉了，从而换取一批麦子，供给北上队伍的人与马匹的食用。
    他们在基辅逗留到儒略历的七月下旬，漫长的陆路北上之旅这才正式开始。
    相比之去年萨克伊的探险，这支佩切涅格马队的规模太大了，走便捷的水路根本不可能。
    一道糟糕的天堑摆在面前——普里皮亚季沼泽。
    它是庞大的泽国，传说是混沌神切尔尼伯格的居所，贸然进去的人必须快点离开，否则很可能暴病死去。
    马队不可能在堪称粘稠的淤泥中前进，那里腐烂的气息人可以忍耐，大量的马匹若是吸了浊气死了，对罗斯贸易也就少了一大笔本钱不是？
    不能硬闯就绕道，混合的商队骑着马匹沿着森林与草原的边界前进，他们摸索中向东北方向走，花费不少时间饶了一个大圈，一头扎进今布良斯克地区的森林中，并成功找到了第聂伯河的上游。
    相比于恶心又恐怖的普里佩特沼泽，瓦尔代泽地就温和多了。
    可惜，一场秋雨带给马队不小的麻烦。
    不过卡甘和他的亲信是一支真正的游牧军队，即便马匹进入森林，骑兵依旧能发挥出一定的实力。
    一个小型森林村庄出现在眼前，卡甘无所谓萨克伊“不要出击”的警告，带着部下冲杀过去，轻轻松松解决整个毫无防备的村庄，将村民杀戮带劲。等到萨克伊抵达现场，看到的只有倒毙的尸体，还有正在被这群游牧者玩弄的女人。
    “你就不想快活一下吗？”骑马的卡甘毫不犹豫指着自己正快活的部下，还有挣扎求生的村庄女子。
    “亏得你还懂我们的语言。你们袭击的是斯摩棱斯克人的村子，一旦我们暴露了踪迹，他们会报复我们！”
    “那就打一仗。这群人明明很弱，我毫无畏惧。”
    萨克伊不想再多言，直言警告：“袭击到此为止吧，我们不得留活口，我们不得暴露踪迹。我警告你，等到了罗斯你们不准杀戮任何一名罗斯人，否则就是惹恼北方的劲旅。”
    “这个？你自不必说，有关瓦良格人的消息我还是知道的，我不会愚蠢地袭击一群和我们一样的强者。”
    的确，罗斯人属于瓦良格人的一部分，来自北欧的武装商人早就出现在第聂伯河和伏尔加河，只是他们的踪迹过于神秘了。因为更多的时候，来自丹麦、瑞典的瓦良格武装商人喜欢从西德维纳河进入欧洲腹地，站在基辅民众的视角上，这些瓦良格人更多来自向北方向，他们带来了贸易产品，也留下了绑票掳人的传说，总之是一个对当地斯拉夫人非常纠结的存在。
    至少瓦良格人中的罗斯人从未对基辅民众做过恶性，他们想必是一支强悍又有自己原则的势力。
    卡甘操持起一支短矛当着自己正闷头办事的部下的面，一戳刺杀这女人。
    “老大，你干什么？！”
    “蠢货！快滚！把尸体都搬走，我们在这个村子待到天气放晴。快去搜刮一下，把粮食和布匹都找到。”卡甘命令道。
    对于整个马队，一场漫长的森林行军很磨损马力，何况森林区缺乏优质的牧草。他们来得恰到好处，所谓斯摩棱斯克地区的麦子都收获了，被卡甘一伙儿人劫掠的村庄，仓库里也满是麦子。
    游牧战士们想带走全部的麦子，他们的确在尽力而为，以至于趁着阴雨天气大家赶忙制作麻布口袋，再将燕麦挂在大量马匹的背上。
    所有马匹也得到开怀大吃的机会，几天的休整期，连带着萨克伊一伙儿的乘骑，合计近二百匹马疯狂嚼食美味的燕麦。连人带马，巨大的胃口快速消耗这一小村庄的粮食库存。相比于欧洲灯芯草为代表牧草，燕麦粒的热值自然远高于它。
    燕麦实为欧洲性价比最高的喂马精饲料，以燕麦喂马在卡甘看来是奢侈至极，倒也能助自己顺利抵达罗斯。
    休息时期，萨克伊闲得发慌，他甚至都觉得卡甘过早地处决了那几个农妇。
    都是斯拉夫人，萨克伊对死去的人就没同理心吗？
    他的确没有。
    毕竟自己一旦被斯摩棱斯克人扣住，少不了一阵毒打乃至处决，这里的原因非常简单，任何试图与伊尔门斯拉夫人做生意的人，都被斯摩棱斯克人视作仇敌。这就好比佩切涅格人与可萨人明明说着差不多的语言，彼此不照样大打出手。
    趁着悠闲的机会，萨克伊向卡甘指明了后续的道路。
    “我们直接穿越沼泽区（瓦尔代泽地），这样能完美避开斯摩棱斯克人的注意。我们将找到第二条大河的河道，它叫做洛瓦季河，我们沿着河畔持续北上，只要我们见到一座坚固的城堡，通过那里便是进入罗斯公国境内。罗斯王公地位崇高，想到与你们的可汗，我与王公关系很不错，当他获悉你一口气要卖掉一百匹马，你会成为最尊贵的客人！你还会享受一番这辈子从未有过的畅快享受。”
    何为“畅快享受”？萨克伊所谓那是超越男女之欢愉的。
    比如整个人泡在温暖的大木桶里泡得浑身发软，置身于满是温热白雾的物资，躺在木板上被人用麻布搓掉身上的污垢，用散发奇异香气的肥皂洗涤头发与全身，让汗味、羊膻味荡然无存。在草原上，痛快地洗澡并不容易，且贸然的洗澡容易时候感染风寒，以至于佩切涅格民众秉承着在中亚老家的习惯，他们虽然热衷于打扫自身的卫生，却主观排斥洗澡。
    罗斯人有一种着火的美酒，喝下去会感觉腹中燃起一团火，冻得发抖的人饮之顿时恢复火力。
    罗斯人有烤肉有大面包，烤肉讲究重盐因为他们不缺盐，面包讲究个头大又松软因为他们有小麦。
    ……
    这一切卡甘听得如痴如醉，巴不得立刻享受到。
    游牧人马队继续北上，他们走后留下焚烧中的村庄，以及逐渐化作灰烬的尸体……
    洛瓦季河秋风萧瑟，天空又是阴霾似乎又有降雨。距离罗斯公国南方边陲城市新奥斯塔拉已经不远了，卡甘、萨克伊几乎看到了旅途的终点，奈何降雪活动开始了。
    他们宁可在降雪中前进，好在众人早有准备，且这些突厥马已经生理性换装出长鬃毛，南俄草原不比诺夫哥罗德的冬季温和多少，这些天生耐寒的突厥马无畏这里的寒风与积雪，就是大量的马匹没有铁马掌，不能指望它们在雪地中还能快速前进。
    成功就在前方，风雪刚刚停止，一座木堡横亘在洛瓦季河入伊尔门湖的河口！
    奥斯塔拉人的猎户已经注意到一群骑马的异邦人，奈何女首领卡洛塔带着幼子在湖泊之北的诺夫哥罗德修养。
    民众自发地站出来，很多人怀疑访客就是去年的马客，不过为了以防万一，他们还是采取了自卫活动！
    正所谓有枣没枣打三杆子，新奥斯塔拉已经堡垒化，木质城墙上的十字弓手威慑性射箭，固定位的扭力弹弓还发射标枪威慑之。
    突如其来的袭击令卡甘大吃一惊，连马群都有所骚动。
    卡甘真是吃了一记下马威，他又不是憨憨蠢货，深知罗斯人守军故意把标枪打偏。所谓只要他们想，自己连人带马就被射杀了。
    果不其然城墙人有人大声询问：“你们是谁？是敌人！还是商人！？放下武装，接受我们的盘问！”
    卡甘听不懂诺斯语，直到对方又用口音奇怪的斯拉夫语吼了一遍。
    这时候马客萨克伊急忙下马，张开双臂示意没有任何战斗的意思，他就站在扭力弹弓的精准射击范围内，向着城头的人们问好并自爆身份。
    他说明了一个让奥斯塔拉人无法拒绝的通过理由。
    所谓基辅马客萨克伊，应罗斯王公的命令，再一次带着马匹来了，大量的马匹都将卖给王公。
    至于一群黑头发的异域骑士，他们就是最好的养马人，是东方的佩切涅格人，以使节的身份要求觐见王公。
    奥斯塔拉人放开了边关，不过奥斯塔拉军队也出动了。他们镇守南关还没有大意到什么人都放行，既然是一支大型使团，就当由战士们护送。说是护送，实际就是监视。
    一支更加庞大的队伍开始沿着伊尔门湖走陆路北上，还是人员马匹太多的原因，本可走水路的计划毫无意义。至少卡甘见识到了罗斯人的大量船只，虽然这里不过是罗斯公国南关城市，水军的实力可见一斑。无他，佩切涅格汗国只有少数一叶扁舟，明明把持着伏尔加河下游，全族不懂造船就好比守着金山不懂得挖矿冶炼术般悲剧。
    倒是有一条船先大部队一部快速向北，他们必须向王公汇报一个好消息——马客归来，或有百匹良马销售。