那些逃离林迪斯法恩修道院外军营的丢盔弃甲的战败士兵，发了疯般沿着林间土路，向着班堡狂奔。
    期间的降雨可是把他们浇了透心凉。
    当他们这五六十人以衣衫褴褛、浑身湿漉、腿上满是黑泥之姿抵达班堡的关卡，管理隘口的兵丁还以为这是一群试图进城的农夫。
    兵丁开始盘问，溃逃之军立刻自报起身份，以及修道院遭到突袭的惨剧。
    他们被放进城，可怕的消息立即传得沸沸扬扬。
    他们的出现，对于班堡伯爵阿尔伯特以及教士们如用瘟神降临。
    “难道是皮克特人吗？”获悉消息的伯爵大人第一时间在他的宅邸召开会议。
    整个城市的守军长官齐聚一处，而赴会的主教一改平日的稳重，变得愤怒而急切。
    逃回来的那位百夫长，他洗了把脸继续汇报：“是不是皮克特人，我不知道。”
    “你究竟知道些什么！”伯爵操持切肉的匕首狠狠插进桌案，继续骂到，“你是王国的败类，你带着人撤离，坐看修道院被他们攻击。”
    百夫长慌忙解释：“大人，他们至少有一千人，疯狂得如同地狱里钻出的魔鬼。很多人战死，而敌人几乎毫发无损。”
    这番简要的话语，众人听得战战兢兢。
    “你……”伯爵扶着下巴，他无法相信此人的说辞，继续逼问，“到底是皮克特人？还是什么人？”
    “一定是皮克特人。”主教埃德蒙信誓旦旦，“那些人拒绝我们的统领，所以举兵袭击了修道院。就像以前发生的那样，我们对北方的土地控制好不够好。那些蛮人只是假意加入我们的信仰。”
    “这件事你去跟国王说吧。”伯爵呲着牙，“现在，那些皮克特人可能已经攻击了圣地。”
    也许真的是皮克特人？逃回的百夫长从不这么认为。
    “大人，我看到他们是渡海而来，他们有很多船只。我怀疑。”
    “你怀疑什么？”伯爵逼问。
    “就像几十年前修道院遭到攻击。袭击我们的不是皮克特人，而是那些海上来的蛮人。”
    “是那些人？真的是他们？”此言恍若五雷轰顶，伯爵顿时振作继而恐惧。
    埃德蒙主教亦是战战兢兢，“就在几年前，威塞克斯和肯特都被那些海上蛮人袭击，他们攻击修道院，杀死教士、毁坏圣墓侮辱圣骸，拿走大量金银。就是占领弗兰德斯的那一群海盗！”
    “主教大人，你的意思是，传说的海盗盯上我们了？”
    “几十年前的事件并非传说。”埃德蒙主教跺脚厉声道，“大概死十年前，一伙海盗洗劫了林迪斯法恩。这一次的事情，只有皮克特人或是那些海上强盗才干得出来。”
    伯爵钻进拳头，豆大的汗珠不停掉落。
    “偏偏是这个时候，国王要来参与节日，现在我要告诉他，修道院圣地被敌人占领甚至破坏。”他在极度愤怒中怒砸桌子，犀利的眼神盯着所有的军官，“我要带着你们彻底消灭那些恶棍，你们可有信心。”
    无一例外的，所有的百夫长都为修道院遭袭之事顿足捶胸，为了自证勇敢，纷纷指责逃跑的军官是叛徒懦夫，根本不配活着。他们完全支持反击，竭力自证自身的实力，比如说吹嘘自己在十多年前内战中的功绩。
    但伯爵的脑袋还没有被这群明显有些吹牛的手下哄骗成浆糊，他本人是国王埃恩雷德的表弟，亦是内战中的军官。
    他才不是养尊处优肥头大耳之辈，实在是骑马打仗的强者。至少他的阵营在内战在取胜，接着以军事手段压制有离心倾向的国内贵族，也保证了两个小国继续以一统的诺森布里亚王国之姿存续。
    但王国的稳定建立在军事力量的稳固，一千名蛮族海盗登陆破坏，似乎实力非常尴尬强大！
    伯爵已经有了对策，他伏案继续道，“我们必须组织兵马将他们彻底杀死，没有任何妥协余地。我要立刻集结战士，组织城内的男人，组织村庄的农夫。这是捍卫正义与光明之战，我要等待国王抵达，构成一支强军出击。”
    伯爵阿尔伯特也为厚黑之人，因为表哥国王埃恩雷德可谓一介“战士王”，如果自己贸然出兵无论胜负，都是在与表哥抢功劳。
    僭越之举会引得国王忌惮，搞不好王国又会因此陷入内战。
    他突然大声呼吁：“光荣属于国王，我们抓紧备战。”
    埃德蒙猪脚悲壮地低语，“这将是充满血色的圣母安息升天日。”
    “这是没办法的。那些海盗如同撒旦的使魔，不能杀死他们，整个王国就要堕入地狱。让国王御驾亲征，让列国看看我们的实力。战争！”
    “aye！”在场的百夫长们厉声大吼，简直信心百倍。
    只可怜那个带队逃跑的百夫长被关押起来，此人懦夫和背叛者的罪名是逃不掉了。至于谁能给他治罪自然是国王。
    ……
    看似在不列颠很庞大的诺森布里亚王国，她刚刚结束长达百年的混乱。随着806年国王厄德伍尔夫被国内贵族与教会的联合驱逐后，贵族们旋即开始针对王国的权力发生大规模内战。然而这位举家流亡的厄德伍尔夫又在法兰克的查理曼的干预下，在808年复辟。
    他得到了来自法兰克的军事援助，一支由欧陆法兰克人训练起来的骑兵部队，帮助他压制了那些反对者。
    但是，这位大王如何有查理曼的手腕？
    他与臣服的贵族盟誓，给予教士更多的权力以求得到支持。对于那些坚决的反对者，埃恩雷德王子奉命摔军征讨。
    正是这番功绩，当厄德伍尔夫病死，埃恩雷德随即加冕为王。至此，距离内乱的爆发已经经历了长达110年的时光，民众终于享受到难得的相对和平，但这世界从不太平。
    王国的北方是皮克特人，南方又是麦西亚和肯特王国，关于野蛮人入侵的消息也在流传着。
    国王埃恩雷德非常清楚王国面临的众多威胁，他没有任何幻想能在这混乱中独善其身。
    然而，他做梦都没想到，王国最重要的修道院，自己加冕之地，竟被一群野蛮人占领！
    国王与其部分家眷、亲卫队，一众五百多人浩浩荡荡地从约克抵达班堡，他抵达之际悲惨的消息已经蔓延全场全城。
    事情还不仅如此，又从北方边境爱丁堡逃向南方的人，声称爱丁堡竟被航海的蛮族摧毁，而皮克特王国的另一群野蛮人，随机便开始了尝试入侵。
    国王君临班堡，身为表弟的伯爵阿尔伯特立刻让出自己的宅邸。
    奈何此晴天霹雳的两个恐怖消息简直是劈碎国王的头颅。
    他在暴怒中简直没有思考，就面对着在场的所有军官，乃至是下级的百夫长们愤慨连连。
    “几十年前，也是海上的野蛮人袭击了修道院，我们将之重建如今仍被袭击！恐怕也是这群人袭击了爱丁堡，我们的守军居然也战败了。他们难道是魔鬼吗？我们的长胜之军是否因为和平的日子过久了，男人都成了废物？你们简直就是一群废物！我们的圣地竟被野蛮人占领，城市被他们破坏！至少一千个战士死了，他们仍在胜利！”
    所有军官勾着头，哪怕是那些跟随国王一路的人，也不敢直言反对。
    伯爵阿尔伯特绷着身子直言：“国王，那些敌人……很强。他们至少有一千人，每个人都很善战，他们还有一些特别的武器，我们……”
    “闭嘴！都是借口。是战士们的信仰不够虔诚，你以为我是傻子？军营里多少男人在和被豢养的女人厮混？壮汉变成了傻瓜，他们只知道享受，觉得我们和邻国签订了盟约就没有战事了。你们都不要找借口，都给我振作起来！”
    过分的贬低自己的手下这是愚蠢的，国王埃恩雷德需要这群人意识到自己遭到了敌人的羞辱，必须用死战来挽回荣誉。
    伯爵阿尔伯特继续直言：“逃回来的战士，尤其是一个百夫长说了一些非常详细的情况。”
    “什么？还有逃回来的懦夫？”
    “正是。”
    “为何没有绞死？”国王拍案大怒，鹰一般的眼神瞪着自己的伯爵表弟。
    “这……。百夫长被我收押在牢房，需要你的裁决。”
    “好吧！好吧……”国王的英姿稍稍向后依靠，几乎以下巴平视在场的人们。
    他安静了一会儿，又问表弟：“除了那个百夫长，其余逃回来的士兵呢？”
    “现在都编在我的军队里。”
    “那可不行。兄弟，让这些懦夫渗入军队，对我们可不是好事。”
    伯爵吃了一惊：“难道，那些士兵也要绞死？恕我直言，他们只是卑微的人。如果军官不逃，他们也不敢逃跑。”
    “不不不，此事我们该按照法兰克人的做法。你知道的，我在法兰克有一些见闻，我甚至见过查理曼本人。法兰克有一支强悍的军队，我以为他们的强悍就在于治军的严明。如何才能严明？将军队里的懦夫杀死，震慑其他人，所有士兵都应该知道，逃跑者会被杀死，而奋战者会得到赏赐。”
    虽然这套赏罚手段非常简单干脆，面临具体的情况真正能做到吗？
    身为国王的埃恩雷德自视甚高，至少在诺森布里亚国内是这样。
    他坚信法兰克军队是强悍的，奈何查理曼的军队在其忙于内斗的子嗣手里越来越颓废。他更是不知道，法兰克的“德意志人”路易，其麾下有一支数百人的“金发佣兵”，其头目正是在826年被驱逐了的前任丹麦盟主哈拉尔克拉克。
    曾经叱咤风云的法兰克军队已经衰朽，甚至连埃恩雷德本人也快要进入中年。
    自其即位国王至今已经整整十六个年头，王国在他的治理下不能说承平日久，至少与麦西亚不再有军事冲突，与北方的皮克特人的摩擦也在很低的限度。
    他再沉静了一会儿，想出来一个办法：“那就按照凯撒的规矩来。兄弟，集结军队，集合整个班堡的百姓，我要让大家看看，背叛自己职责之人的下场。”
    何为“凯撒的规矩”？正是十一抽杀。
    次日，湿润而晴朗的早晨，青草的露水还未蒸发，班堡的颇为泥泞的城市广场上，一些木杆被立起来。
    那是简易的绞刑架，多达两千人赶来围观这场可怕的刑法。
    兵力惊人的敌人占领修道院，如果国王不采取措施，怕是下一步野蛮人就要攻打班堡。爱丁堡受袭的消息已经在民众间流传，如今依然是人人自危。
    国王头戴镀金的银冠，身披橘色斗篷。他骑着马匹，而马的鬃毛还梳成精美的辫子。
    埃恩雷德趾高气昂，他的宝剑直指合计七名头戴麻袋、脖子挂绳套的囚犯。
    “我的臣民们！你们都看看！这些就是奉命守卫林迪斯法恩的战士，可是他们没有抵御海上来的野蛮人，抛弃自己的信仰做了懦夫。他们是否堕入地狱，那是上帝的事。我的使命，就是让这些懦夫、叛徒去见上帝。”
    民众、战士纷纷屏住呼吸，其实大家一直憋着一口恶气。
    这一刻根本没有人觉得自己的王酷似一个暴君，甚至他们这一刻急需一个杀伐果断的王，带领人们夺回自己失去的珍宝。
    “行刑！”
    刽子手踢到囚犯踩着的凳子，经过一番挣扎，所有囚犯死亡。
    埃恩雷德面不改色，而他的妻子、小儿子埃拉，都在远处目睹了这一切。
    到底是杀人的刑场，教士们全部采取回避之姿。他们仍在忙碌着有关圣母升天弥撒的安排，只是大家已经抱有了最可怕的想法，即圣地已经被敌人破坏，就像是四十年前发生过的那样。
    不管怎么样，日期一到弥撒一定要做，如果林迪斯法恩修道院不行，就在班堡城内的修道院做。
    囚犯死后尸体一直如咸鱼般挂着，看到这一幕的士兵都在想着，如果未来的战斗自己不够勇敢，命运恐怕也是这个。
    那些虽然逃跑但好运使然没有中签的战士，他们现在丝毫开心不起来，只因他们最清楚敌人是何等的强力。
    但其他人被乐观情绪笼罩，沉浸在万众欢呼的场面，大部分人忘却了战争的可怕。
    因为整个班堡城内的男人被动员起来，连带着一些周遭的男性村民也被抓了壮丁。
    国王的命令是绝对的，埃恩雷德在班堡发布一道敕令，征召十五岁到五十岁的男人到班堡集结。
    本地的埃德蒙主教以及随王而行的教士也联合发出一纸公告，所谓虔诚的人们武装起来，驱逐野蛮人首付林迪斯法恩圣地，无论结果如何参与其中的人，其原罪即可得到宽恕。
    虽是如此，国王甭想征召一支强大的军队。
    诺森布里亚百年混乱真正结束连二十年都不到，全国仅仅有着十多万的人口，且主要集中在王城约克。
    难道要从重点把控的南方边境调来精锐部队？如果真的这么做，谁能保证麦西亚不会抓住时机立刻进攻？必经几年前，麦西亚就迫使肯特国王去做麦西亚的臣子。
    调动王城约克的守卫部队北上，这需要很多时间，战斗拖延起来，昂若敌人跑了，自己大动干戈又扑个空，结果自然是落得劳民伤财。更有甚者，万一那群航海的蛮人走海路袭击另一个目标，结果只能更加糟糕。
    纵使诺森布里亚训练了一支兵力只有数百骑的骑兵队，却没有任何的航海部队。
    国王的身边没有任何一个智囊，或者说根本不存在谋臣这一文官角色。
    诺森布里亚根本不存在任何形式的文官官僚，负责各地工作的长官，清一色是军事贵族。
    以刚愎自用行动埃恩雷德实在不合适，这位国王得不到任何的参谋，导向性的军国大事他只能亲力亲为。不过自己现在实在表弟负责的领地，其伯爵之位是去世的父王册封。前代国王是在法兰克的扶持下于诺森布里亚复辟成功，故国内的行政模式也开始尝试学习法兰克。
    这样做是否正确呢？
    国王埃恩雷德，他经过长达两天的筹备，可谓是快速集结了一支几乎全由班堡伯爵领之内的军民，构成的一支兵力刚好突破两千人的“大军”。
    此军兵力的确是多，期内的战士成分真可谓五花八门。年老年少应有尽有，一大批农夫、手艺人本身无心打仗，奈何获悉不打仗将被处决，就只能带着自己的农具，甚至是找到一根削尖的木棒就来当兵了。他们要伙食自理，行军也几乎是凭借一双赤足。
    其中只有八百余人是真正的王国士兵，他们踩着真正的皮靴，虽然王国没有一致的军装款式，多重工艺染成的橘色的麻布，构成了正规战士的主色调。
    除了这支“班堡伯爵军”，国王埃恩雷德亦是拿出的自己的随行兵马。
    二百名全体披锁子甲的剑盾手，以及一百五十名披甲“重骑兵”。
    一支总兵力高达两千四百人的大军就这样诞生了，固然国王对那些农夫战士实在不重视，然正规的王国战士可是超过了一千人。
    敌人勇猛吗？难道这世间还有比重骑兵更勇猛的吗？
    骑兵是国王自信的根基，可是三天以来派出去的骑马斥候并没有下文，似乎那些人迷路了？
    埃恩雷德沉浸于一场嗜血大战的幻想中，十年以来自己突然集结起这样一支大军，他觉得自己距离胜利只是一步之遥。
    剩下要做的，就是沿着通向修道院的土路，浩浩荡荡地将大军开赴过去。敌人最好如笨蛋一般驻守那里，这样自己的光荣胜利才能实至名归，亦是通过胜利，长久的重挫海上蛮人的威风，也让列国看看谁是勇敢者。
    他已经选好了出征日。
    而维京人、留里克，他们的举措直接顺应了埃恩雷德的幻想。
    也许，这就是打呆仗吧。留里克考虑到自己手下并非罗斯人，尝试搞什么迂回穿插和偷袭，怕是这群容易内讧的巴尔默克人根本做不出来。既然是打呆仗，就把防守反击的战术进行到底。就像是哥特兰岛决战那般，这个留里克很熟悉，也极为自信。