阴雨天气终于结束，气温却迟迟没有回升。
    留里克惊异地发现，古尔德岛上岸边已经出现薄薄的浮冰，挂在户外的鲜鱼也变得坚硬。
    “难道今年是个冷冬？要是湖泊过早封冻，我岂不是走不了？”
    阿芙洛拉号缺乏破冰能力，其他货船只能更糟。
    太阳出来了，世界开始趋于干冷，浮冰是极为糟糕的预兆，留给罗斯人的时间已经不多。
    阿芙洛拉号的优雅魅影出现在梅拉伦集市的码头，她的出现再度引得民众围观。
    许多梅拉伦人知道罗斯人的确是攻击古尔德了，只因两个多月前罗斯人便是打着这个旗号征兵。
    征讨哥特兰人有着讨伐背盟者的大义，同样的，那些各个家庭的次子三子，他们无权继承家业便铤而走险给罗斯人当佣兵。
    他们终究是父母的孩子，那么出征的人们到底怎么样了？
    罗斯人应该是赢了，否则那些家伙从哪里搞到大量钱财，居然冒着雨挨家挨户的发钱呢？
    梅拉伦的绝大部分的农夫、渔民家庭，几日的阴雨弄得大家叫苦不迭。罗斯人莫名其妙的以夸张的价格买一磅麦子，许多梅拉伦人突然得到十枚银币，幸福来的莫名其妙，他们也不知说什么好。
    也有一些死了丈夫的家庭，痛哭的妇女在狂喜中哭得更凶。只因罗斯人派来的使者明确的许诺，是罗斯公爵大人体恤战死的王国战士，会愿意帮助战士的家眷还清债务，以及宜居罗斯安居乐业的许诺。
    后面的许诺太过飘渺，前面的许诺，罗斯人可是承诺就在这个月为她们还清债务！
    民间的舆论众说纷纭，他们缺乏娱乐便聚在一起嚼舌头。有人说罗斯人慷慨，罗斯公爵是大好人。有人说罗斯人这么做必有不为人知的所图。还有一批人，他们心里痒痒，便是到处观望，所谓罗斯人再度招募佣兵便立刻去报名。
    他们唯一可以确定的是罗斯人真的取得胜利，所以那些胜利后的梅拉伦佣兵，怕是得了好处后永远的为罗斯人办事。果真如此，真不啻为一个好出路。
    民众在惊骇中看着罗斯巨船抵港，人们摩肩接踵地观望，接着见到大船放下木板，一众衣着极为整洁一致的人们下了船。
    看看他们吧!
    为首的一名战士头顶白熊头，熊的上颌与獠牙为他遮掩阳光。此人披着御寒极佳的白熊皮，皮革之下还是蓝白色调的长衫，牛皮袋扎稳腰，一把剑挂在身上。
    此人举着罗斯人的金丝镶边的旗帜，旗顶的狰狞异兽更增加了气势。
    一些身份尊贵着被同样着装的战士护卫着。
    有人认出了一个传言中的名人，便开始有人兴奋地嚷嚷留里克的名字。
    还有的民众，尤其是衣着朴素的妇女，她们高举双手感谢罗斯公爵前些天的银币赏赐。
    “看来我们的举动大大奏效了? 她们是感激的。”留里克随口对古尔德说。
    “是啊? 谁能拒绝钱呢。只是大人，你不要太相信她们受一点小恩惠就跟我们走。”
    “我知道。哈哈? 只是我很享受这种感觉。聚集而来的是梅拉伦人? 他们在欢迎我们罗斯人。死了的奥列金活着的时候都享受不到这个。”
    奥托全程听者儿子的话，他的心里可是舒坦极了。他非常喜欢这种夹道欢迎的感觉? 他被罗斯部族的民众爱戴，现在又为人口更多的梅拉伦欢呼。
    整个梅拉伦集市陷入欢闹? 民众聚集而来? 他们更多抱着一种看热闹的心态来一睹罗斯人的风采，还期待着罗斯人更再给些赏赐。
    果不其然，古尔德这位大商人开始动用手段。
    古尔德的手段令留里克都始料未及。
    大商人的四位随从接下腰间的布袋，开始对着欢迎欢迎的民众大肆撒钱。
    这番举动? 直接引爆了一场混乱！
    “古尔德你在干什么？”留里克大惊失色? 只因这些民众在疯狂捡钱。
    “哈哈，你瞧他们！哈哈哈……”古尔德觉得撒钱真是有趣极了，这举动真是令留里克无语。
    撒钱着一直在嚷嚷简单的一句话，并不听地大声重复：“这是罗斯公爵的礼物！”
    留里克愣住：“古尔德，犯得着这么破费吗？”
    “不过是一些铜币。铜币对我们已经不值钱? 对他们依旧有用。”
    “铜币？那好吧……”
    留里克不想再说什么，毕竟古尔德这么做也是好意。如果仅仅因为一点小恩小惠就背叛自己的部族加入他人? 那就是纯粹的下贱无底线。
    捡钱的梅拉伦民众只是需要钱罢了。
    制造一场踩踏事故对谁有利？当然还是罗斯人。
    这不，罗斯人的举动快速地传到卡尔的耳朵里。
    “罗斯人!”卡尔曾在极度愤怒中对着一个妻妾拼命发泄? 结果折腾得那女人好几天都站不起来。
    现在，卡尔涅瘪了一只小金杯。
    “罗斯人！你们以为自己的王？留里克? 你这个崽子居然这么狂妄！你在羞辱我！”
    罗斯人就是在彰显霸气? 他们的王霸有底气? 毕竟哥特兰的维斯比大城就是被罗斯军摧毁的。
    现在回到故乡，卡尔不能快速组织一只听命于己的精悍私军，那些贪恋权势的大家族又是蠢蠢欲动。内政之事弄得他焦头烂额，现在罗斯人来办大事了。
    为了筹集粮食，卡尔自诩做了必要的恶事。他又不是纯粹的傻子，知道此举伤害了民众的感情。然而为了为父报仇的大业，为了维持王者的面子，只能出此下策。
    卡尔还能怎么办？只能把愤怒与嫉妒压在心里，把曾经的狂妄封印起来，摆出一副笑脸迎接极度嚣张的罗斯公爵。
    树立起来的木墙就好似栅栏，卡尔的宅邸就在这里。
    留里克轻轻抬头，示意手下战士不要管忌惮中的把门侍卫，直接以蛮力破门而入。
    面对强者，礼节当然是要有的。留里克不觉得今天的卡尔还是什么轻者，他甚至得不到梅拉伦民众的爱戴，只能如乌龟一样缩在壳了。
    把门的卫士还想言语两句，就被蛮横的披着熊皮的罗斯人直接推倒，手持的短矛也落在泥地。
    木门被轻易地打开，敞开的门恍若是在迎接它真正的主人。
    “走吧，爸爸。”留里克随口道。
    奥托吃了一惊：“我们这么做是否有些太蛮横了？”
    “我看弟弟做的很好。”阿里克趾高气昂地抬起下巴，“卡尔？妄图和我决斗，被我轻易按在地上。我可不承认这种人是王。”
    “话是如此。我们还是要更多的利益，以后就需要此人。”留里克再无多言，催促大家进入。
    户外的嘈杂实在令坐在黑乎乎内庭里的卡尔如坐针毡。
    整整一年前，父亲奥列金在此罗斯的留里克有了首次磋商，一年后留里克又来了。而他卡尔需要为父亲偿还欠下的巨额债务！
    借款四百磅银币，为远征的大军填制极为优良的武器，入侵战败了，人员和武器尽数损失。
    虽是如此，战败和借款的事实毫无关系，他必须用粮食来支付足额的本金以及100%的利息。
    罗斯人踏着趾高气昂的步伐于黑暗中显现，然而最先映入卡尔眼睛的竟是狰狞的熊头。
    “啊！熊！熊群！”
    卡尔连带着身边的侍从、女奴都被惊得接连后退，惊慌失措的面相被篝火照得清清楚楚。
    “怎么？你居然怕熊？”
    黑暗中留里克走了出来，如今的他本事个子矮小身形单薄，在一批披着熊皮的战士护卫下，也是显得英气逼人。
    “啊，原来是你们。罗斯人……”卡尔呲着牙，急忙坐到原来的皮垫子上，最后扶正自己的金冠。
    留里克一众随即坐下，罗斯公爵以及精英贵族尽在于此，可怜的卡尔却只有一人。
    可怜的卡尔，事到如今他没有一名幕僚为他撑场子、出谋划策。曾经的那些精锐佣兵头目，全部在战争中丧命，他是纯粹的孤家寡人，只能独自面对咄咄逼人的罗斯人。
    卡尔故作强硬：“你们弄得我的集市实在聒噪，我的人告诉我，你们在到处撒钱引来一场混乱。”
    “的确如此。”留里克无所谓地耸耸肩：“那又能怎样呢？你这里的律法可曾禁止商人撒钱消遣？”
    “你！”卡尔一时无语，他思考了一会儿又嘟囔：“你们既然非常有钱了，何必还向我要粮食？你们明明知道这么做后，我的民众会怨声载道。”
    “是吗？你是梅拉伦人的首领，他们生活好不好和我罗斯人有何关系？我只关注麦子。现在，麦子都储备好了吗？”
    “麦子？没有！”卡尔赌气式的表示拒绝，就是透过此人的脸，留里克已经猜到他不敢背叛。
    阿里克一时看不出这一层，便骤然拔剑：“好啊卡尔！我早就知道你会这么做。那就战争吧，我现在就杀了你。”
    “那就砍吧！你杀了我就是杀了王，那些大家族会高兴你这么做，这样他们就能选出新的王。你们弑杀了大王，就是背叛整个瑞典，就像是背盟的哥特兰人。所有部族会联合起来征讨你们！你们以后休想再得到粮食！”
    “你以为我不敢？！”阿里克咬紧牙关眼睛瞪大如铜铃，就是持剑的手不停地颤抖，仅仅是颤抖下去。
    留里克绷着脸，心里暗骂堂兄怎么如此冲动。奈何自己也是想不到，卡尔居然摆出一副混不吝的姿态。
    “我……我们罗斯人，仍旧承认你的王。”留里克竭力保持平静：“就如我堂兄所言，如果你不给我们粮食，结果自然是你的死亡。事实也不仅仅于此，你的背叛将给你的家族带来撤离的毁灭。现在的问题是，谁给我们提供八十万磅麦子，我们就承认谁是王。毕竟那些武器的货款是卖给梅拉伦人，梅拉伦人发动了远征，我们只与信守承诺的人做生意。如果那些大家族愿意，我们大可要求他们选出一个人承认其为王。”
    “荒谬！”
    “也不是荒谬。有一个名叫比约恩的人找过我，希望我们承认他的权势。我是拒绝的，因为他许诺的东西太少了，根本不如你的父亲许诺的多。”留里克故意这么说，面目平静仿佛一切都很正常。
    可在卡尔听来无异于晴空霹雳！
    卡尔如何不知道比约恩？此人看起来毫无野心，不过是那些土地大家族中不太起眼的存在，此人居然萌生了当王的野心？
    卡尔咬紧牙关，牙龈都为之出血。
    谁是潜在的叛逆？谁在蠢蠢欲动？！卡尔在暴怒中甚至没有考虑这一问题，即罗斯人如何知道这些事？
    现在居然是罗斯人指出了梅拉伦人中的幕后黑手。
    见得卡尔愤怒得像是鼓气的河豚，留里克依旧面如净水，继续挑拨：“在维斯比，你把战败的责任推到我们罗斯人没有南下支援。这件事非常荒谬！我们击败哥特兰人，就是避免了你们腹背受敌。你们梅拉伦部族人口超过两万！为什么出征的仅有一千五百人？为什么你的私兵倾巢出动？那些坐拥大量田亩的大家族为何是在看戏？他们就是巴不得你的家族战败，然后取代。什么瑞典王国的利益，他们根本没有远大的目标。他们所看重的，仅仅是你家族的田产和奴仆！”
    如此一击，卡尔如梦初醒。
    一瞬间的事，卡尔突然间不再觉得眼前的留里克面目可憎。倘若不是此人的一番解密，自己至今还是蒙在鼓里，怕是什么时候被反叛的大家族砍杀都不知道。
    “正因为你是王，我才告诉你这些事。你与我们之间的恩怨算的了什么？如果让那些家伙得逞，战败的仇恨谁来报复？你记得，你的家族战败了，你统治的合法性饱受争议。你现在任何的抗拒只会带来死亡。我们罗斯人并不想杀你，如果你今天拒绝交出粮食，我只能做一个恶人，再去扶持那个比约恩。”
    “好吧！”卡尔不再回避，他的内心防线彻底崩溃。
    最危险的敌人竟然不是丹麦人，更也不是罗斯人，居然是部族内部的那些野心家。
    已经再无好说的，卡尔声称会立刻带着一众罗斯人抵达自家的粮仓，先是展示巨量的新麦，接着立刻差人搬运。
    但留里克的话并没有说完。
    “还有一件事。卡尔，梅拉伦部族损失很大，数百名农夫死了，他们出征就是为了胜利后分到战利品偿还自己的欠债。你并没有给予他们任何的抚恤，按照我们习惯的律法，他们的妻儿都将成为你的债务奴隶。”
    “不错。你……总不能说这也是错的？”
    “的确不是错误，就是对于那些战死的人太过残忍。”
    “你想怎样？”
    “卖给我。”
    提到这件事，卡尔立刻动了心思。他攥着自己的胡须想了想，觉得这里面有利可图。“你是需要那些女人和孩子？还是连带着她们拥有的农田和房子？”
    “仅仅是女人和孩子，其他的东西我一概不要。”
    “这倒是你的作风。我都知道，你们罗斯人一直在我们的部族弄到奴隶再运走，仿佛挪威人奴隶市场就是为你们所开。你们带走了所有肮脏的乞儿，我和我死去的父亲都是支持的。但是你要带走那些女人和孩子……”
    “说出你的条件吧。”
    “得加钱。”
    卡尔到底回答不出留里克所料：“钱不是问题。我可以按照双倍的奴隶价格，我会直接给予你上好的法兰克银币。”
    “全部的债务奴隶，连带着他们所欠下的债务本金和利息。你都会支付？”卡尔已经伸直了脑袋。
    “当然。我们有备而来，可是带了大量钱财。”
    “那就成交吧！”
    维斯比的财富被罗斯人扫荡干净，他们变得非常富有，这一点卡尔非常清楚。他想以王的身份敲诈到一点财富终究是作罢，现在出售债务奴隶居然也成了赚钱的点，实在令他始料未及。
    谈判很快有了极佳的结果。
    之后的三天时间，四百余名罗斯战士穿戴者华丽英武的衣装登陆梅拉伦集市，以及梅拉伦部族的核心区。
    罗斯战士在此耀武扬威，监督着卡尔家的奴隶将大量的满载新燕麦的麻袋运抵码头。
    湖面之上长船络绎不绝，它们在拼命运粮食，巨量麦子尽在古尔德岛。
    更多的物资运抵岛上，那是大量的蔬菜，主要是洋葱和黄根胡萝卜，以及数量不多的卷心菜。大地主家族的船只也在络绎不绝的向古尔德岛运输，他们卸下粮食第一时间得到足量的好成色银币高高兴兴回家去……
    多达五百余人的妇女和孩子，他们便是卡尔家族的全部债务奴隶。罗斯人帮他们还清了债务，以孑然一身的姿态抵达古尔德岛。
    联想起多日前罗斯人的许诺，他们本有移民的想法，想不到罗斯人的许诺已经落实。这谈不上幸福，孩子抱紧母亲，对未知的前途一脸茫然。
    另有一百余名梅拉伦的男子，他们多是稚嫩的面孔。这些家中的小儿子注定无法继承家业，也难以在部族里娶亲。他们的命运似乎就是给大的家族当佣兵，或是想办法出去闯荡。既然都是做佣兵，罗斯人许诺的佣金更多，这些人便来到了古尔德岛。
    时间已经是儒略历的十月的第十四天，湖面上开始出现大面积的浮冰！
    湖泊总体是平静的，才能许可大量薄冰的出现。它已经是极端危险的信号，预示着罗斯人的庞大船队再不撤离就跑不掉了。
    返程的时间已经确定，十月的第十六日，计划上必在十月地二十日之前回到罗斯堡。
    出发的前一天夜里，整个古尔德岛终于进入安宁中。
    所有的准备工作都完成了，那些投奔的新佣兵以及买来的债务奴隶，他们和大部分罗斯战士一样，在温暖的所在养精蓄锐。
    留里克还在他的女仆贴贴下，捏着一根鱼刺剔着一颗即将掉落的乳牙臼齿。
    罗斯人又进口了一批装在橡木桶的麦酒，它们尽数要蒸馏成烈酒。
    奥托高兴地喝了几大杯，微醉中突然言辞严厉，指责起儿子的不对。“留里克，你……你不该告诉卡尔有关比约恩的事。”
    “难道我做的不对？”
    “我觉得太不明智。你说！为……为什么。”
    “让他们内斗！让卡尔和比约恩或是别的人内斗。爸爸，我们不需要一个对我们指手画脚的王，强大的梅拉伦部族必须沉沦下去。让那些家族互相指责，而我们只要年年来做生意就行了。只是……”
    奥托微醉脑子还算清醒，儿子这番挑拨矛盾的本事他是欣赏的，接着傻傻笑出声：“你还有什么想法？”
    “今年我们在这片区域破天荒的进口了一百八十万磅麦子，我算了算，足够我们部族不事生产就吃上大半年。”
    “这是好事啊。”
    “并非好事。这意味着我们会依附于梅拉伦部族的粮食产出，我们的族人会因此真得不事生产。一旦梅拉伦人遭遇天灾，他们闹饥荒我们也要跟着闹饥荒，届时会有很多人生活困难。所以我仍要积极开发东方，今年我们得到了大量人口，明年春季一道，就把他们全部运到东方，赐给他们农具让他们开荒，而我们收取他们上缴的税赋。当我们开垦的土地足够多，就能天天吃到麦子。”
    奥托想不了那么多，或者说他还不能联想起留里克勾勒的美妙场面，他仅知道一个词汇形容这等美妙。
    “真是太美好了，就像是阿斯加德吗？”
    “对，人间的阿斯加德。按照我说的去做，几年后便会实现。”
    “那就看你的了。”说吧，一尊伟大的身躯躺倒，接着传来阵阵鼾声。
    “好吧！好吧……”留里克有些无语，他轻轻掐着继续委身贴贴的两个斯拉夫女仆：“安娜、贝拉，你们的故乡，未来就是我的人间阿斯加德呀。”