张保的任命书几日后正式下来了。虽然早已有了风声，但老太太对于儿子这么早就要离开家，而且要到那么远的地方去做官，还是感到很吃惊。

    她对来请安的媳妇说：“这么远的路，你都这么大的肚子了，不如留在京中生产完再说吧。老三那边你不必担心，我自会派可靠的人去侍候他。”佟氏笑着说道：“怎么敢劳烦额娘？虽然路程远些，我们走水路，并不辛苦，额娘不必担心。”

    老太太又说：“你手下使唤的人够用么？要不要我再拨几个人给你？”佟氏便说：“谢额娘了，媳妇正打算再要两三房家人呢，大嫂子已经交待下去了，回头就把人叫来让我挑。”

    老太太又说：“你要连端哥儿一起带去么？照我说，广州那地方未必有好先生，也不知有没有好的骑射师傅，他跟着你们去几年，别把自个儿的学业给耽误了。”

    佟氏还是笑着道：“我们请的那位苏先生，学问就不错，端宁的阿玛也是正经进士出身的，有他们在，端宁的学业不会耽误的，再说，广州未必就没有好先生。至于骑射师父，不是还有成师傅么？他都教了那么多年，一直教得很好。”

    老太太却还是不依不饶：“我就是舍不得我孙子，难得他比其他兄弟都出息，况且留在京中，什么都是齐全的，总比在外头好。”

    佟氏但笑不语，这几个月来，张保的表现和言行给她增添了不少信心，面对婆母，她也不象刚回来时那么怯懦了。她立场坚定，老太太也不好再提。

    三房要离京的消息很是刺激了一部分人，难免就有些人在底下暗自活动。府中原有些没轮上好差事的家人，或是想要再进一步的仆役，各自抱着心思，寻着路子想要挤进赴任大名单里。佟氏与二嫫合计了半日，细细挑拣了一番，选了两房家人，一房的男人叫王二，另一个叫周四林，都是夫妻两人均年富力强老实肯做活，儿女年纪都不小，差两三岁就能上工的那种。其余的人，就一概不要了。

    秋菊知道主家要离开后，就表现得很不安，常常坐着发呆，做活也常常出错。

    巧云最是看她不惯，便也总是冷嘲热讽。她起初不理会，后来见对方说话难听了，便不服气地说：“你有骨气，先解决了顺二爷再说吧。他三天两头的借故来寻你，你倒好意思来说我？”

    巧云柳眉倒竖，道：“他要怎么做与我无关，我绝不应他就是了。”见秋菊不屑地撇撇嘴，更是生气。

    这时正好那位倒霉情圣顺宁少爷来找她，她一听到屋外小丫头给顺宁请安的声音，便二话不说拿起针线篮里的剪子冲了出去，对顺宁说道：“顺二爷，请你以后别再来了。我已经说过了，绝不给人做小，你若要逼我，我宁可现在就死在你面前！”说完就拿起剪子比在脖子上。

    顺宁一向是个软和性子，哪能想到巧云竟这般绝决？当下吓得连声说“别乱来、别乱来”，又叫旁边的小丫头们帮着拉开，好容易劝得巧云放下了剪子，还不等他喘口气，巧云便三步并作二步冲到上房跪下，对着被她吓了一跳的佟氏说道：“求太太作证，奴婢今个儿就在这里起誓，宁可一辈子不嫁人，也绝不给人做小，若有违此誓，天打雷劈！”

    顺宁跟着她进来，听到她这样说，急得团团转。

    佟氏瞥侄儿一眼，问他道：“顺哥儿，巧云都这样说了，你看……”

    顺宁无可奈何地叹了口气：“我也不是那等恶人，既然她这么不情愿……婶子作主就是。”然后一步三叹地低着头回去了。

    佟氏笑着对巧云说：“以往倒是我小瞧你了，没想到你竟然有这样的心气。你放心，我从不会逼丫环做妾。跟过我的人，小梅不必说，以前还有个小桃，是嫁到关外正经庄户人家去的，如今也是有人侍候的当家了。你在我这里一日，我就护你一日，家中的仆役，若你看中了谁，尽管来跟我说，我自会为你作主。”

    巧云红着脸磕头，才退下去了，正要回房间，在廊下见到秋菊一脸惊诧地望着自己，便抬高了头，哼的一声在她面前走过去了。

    淑宁下课回来听到春杏说起这件事，也大为惊异，想不到那个漂亮泼辣的巧云居然是个这么有主张、有骨气的女孩子。在漂亮丫环都想着给老爷少爷做小妾的伯爵府里，有这样一位异数存在，实在是很难得。

    虽然巧云嘴坏，常常不说好话，刚来时对淑宁也不大在意，但相处时间长了，倒可以发现她其实只是个性子直爽的人，外加喜欢吐嘈罢了。淑宁看着她，倒觉得与《红楼梦》里那位晴雯姑娘有些像，便也对她亲近起来。

    这样的女孩子到了他们三房，应该不会像落得像晴雯那样的悲剧下场了吧？

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    对巧云的决意感到佩服的人虽然不少，但根深蒂固的观念不是那么容易改变过来的，最起码秋菊就没有要改的打算。她不想跟着三房的主子一起到外地去，使劲儿地想要说服庆宁将自己收房。庆宁怕母亲责备，一直下不了决心，但最终还是敌不过温柔网，在某日温存过后，终于答应了向婶婶开口要人。

    谁知两人才从私会的屋子中出来，就遇上了那拉氏和佟氏带着大队人马连袂而来，两人吓了一跳。秋菊白着一张脸躲在后头，庆宁硬着头皮给母亲和婶婶请了安，看到母亲身后妻子面无表情的样子，不知该怎么开口。

    那拉氏冷笑一声道：“能耐了你？光天白日的，你如今也是有妻有妾的人，怎么还吃着碗里的瞧着锅里的，什么香的臭的都往屋里拉？！”

    庆宁更是缩回去了，秋菊原本惨白的脸色忽地涨红，又白了回去。

    佟氏气她不安份，但又不想再把这么一个人留在身边，便对那拉氏说：“大嫂子，虽然你当初是一番好意，但如今这个丫头我是不能再留了，就算留也留不住她的心，还是请大嫂子把她收回去吧。”

    那拉氏铁青着脸，看着庆宁脸色一闪而过的喜色，更是怒火滔天：“你高兴什么？听见你三婶这么说了，你就以为一定能遂了你的愿了？以前我是怕你耽误了正经亲事，才把这丫头送走的，如今你成了亲，我也没拦着你多收几个人，你有话只管开口就是，做什么这般偷偷摸摸的？真是丢你阿玛和我的脸！”

    庆宁低头伏小地说道：“这事儿是儿子错了，求额娘开恩，让这丫头跟了我吧。”

    那拉氏还是铁青着脸，半晌才道：“问你媳妇儿去！这事我管不了！”

    庆宁忙转头向李氏作揖：“大，求你帮帮忙，我一辈子记你的大恩大德。”说得旁边几个丫环媳妇都在偷笑，佟氏也背了脸硬忍住了笑意，那个叫蜜官的妾却气歪了脸。

    李氏却还是那副没表情的样子，淡淡看了丈夫一眼，说道：“额娘怎么说就怎么办吧，反正已经有了一个，再多一个也没什么。”

    这话说得庆宁大是惭愧，连连拜道：“多谢夫人高抬贵手，日后夫人有何差遣，我绝不会有二话。”

    李氏不为所动，那拉氏指着他道：“你……你……”气得半天说不出话来，好容易吞了这口气，转而对一旁脸上正露出喜意的秋菊，厉声喝道：“高兴什么？！你以为自己就成了姨了？！做你的春秋白日梦！你以后便是庆哥儿房里的丫头，不管是大还是姨，若有差遣，你都要给我好生做去！若有偷懒，仔细你的皮！”她怒哼一声，便带着李氏和其他人等转身离开，那蜜官走时幽幽望了庆宁一眼，又狠狠瞪了秋菊一下。

    佟氏见人都走了，便瞥了一眼秋菊，淡淡说道：“回屋去收拾你自己的东西，不要拿错了别人的物件，今儿晚上就过去吧。”说罢也带着人去了，巧云走过秋菊身边时还冷笑了一声。

    庆宁抹了抹额上的冷汗，对秋菊说道：“这下好了，以后咱们就算是过了明路了。”秋菊答应着，心下有些疑惑，觉得这好像跟自己想的有些不一样，但正式被收房的喜悦压过了一切，她也就不再多想了。

    佟氏晚上对张保略提了一提秋菊的事，张保并不在意：“她既然自己走了这条路，就看看她的造化了。”

    佟氏点点头，见丈夫似乎有什么难以启齿的样子，便问道：“夫君有话直说就是，怎么这般为难？”

    张保张张口，却又不知该如何说，过了好一会儿，才开口道：“今儿阿玛提起端哥儿的事。”

    佟氏手一颤，抬眼道：“端哥儿？怎么了？”

    张保犹豫再三，还是说了：“阿玛认为端哥儿学问骑射都好，只是武艺差些，想着咱们去广州，就把端宁留在京中，这边找好先生好师傅都容易。”

    佟氏沉默良久，开口道：“我舍不得。”

    张保忙握了她的手：“其实我又何尝舍得？但阿玛说的也有道理，这边有兄弟们扶持，又有好先生，端哥儿的学业定会有大长进。再说，他年纪也不小了，与其让他跟咱们去那么远的地方，不如留他在京里跟其他人家的孩子们多多相处，若能结交几个志同道合的朋友，对他日后也有好处。”

    佟氏忍不住红了眼：“夫君说的固然有道理，但儿子长了这么大，从没离开过我，你叫我怎么舍得？”

    张保忙安慰她道：“这也是为了他好。一来，你再过三个月就要生产，到时光是照看小的还忙不过来呢，就算端哥儿在你身边，你也没功夫去看顾他的，倒还不如留他在京里多学些东西。二来嘛，自古慈母多败儿，他离了父母，说不定就变得懂事起来，等过了三年咱们回来，他就已经成材了。”

    佟氏也明白这些道理，但还有些担心：“那要是我们不在他身边，他被人欺负怎么办？”

    张保说道：“我也跟阿玛说过了，他说会多加看顾，不让孩子被堂兄弟们欺负。再说，自从四弟回来后，额娘便把淳宁当成心头肉，那些侄儿们光顾着眼红小堂弟了，哪还顾得上咱们儿子呀。”

    “可学堂那边……”

    “好了，你就放手让孩子自己走吧，老是护着他，他又怎能成材呢？”

    佟氏最终被丈夫说服，接受了要跟最心爱的儿子分开三年的事实。