夜风阵阵，秋意微凉。星河月下，人心惆怅。
    傍晚，萧芷柔、云追月、腾三石一行人来到距临安三十里外的一座荒废古庙，打算在此歇息一夜。
    从半路截杀枢密副使，到与清风不期而遇，再到腾三石、云追月接踵而至，一波三折令萧芷柔心神不宁，惴惴难安。
    尤其是云追月与清风的一场密谈，出人意料地令剑拔弩张的局势发生翻天覆地的变化。原本咄咄逼人的清风竟莫名其妙地率人离去，一场冤家路窄的闹剧稀里糊涂地潦草收场。
    萧芷柔不用问也能猜到，云追月和清风一定达成某种不可告人的“默契”，否则独断专行的清风不可能轻易妥协。至于究竟是什么？她其实并不关心。因为在萧芷柔的心里，眼下没什么比柳寻衣更加重要。
    今日，最令她耿耿于怀的一件事，莫过于饶枢密副使一命，未能替柳寻衣报仇雪恨。
    若非腾三石在场，萧芷柔不希望他卷进这场风波，纵使清风有意息事宁人，她也不会善罢甘休。
    故而，从临安一路来此，萧芷柔一直心事重重，郁郁寡欢。莫说对云追月冷若冰霜，不理不睬，即使面对腾三石的关心，她也是有一句、没一句地信口搪塞，提不起一丝精神。
    精疲力竭的众人来到古庙后简单吃些干粮，各自找地方睡觉。
    夜色渐深，古庙内篝火阑珊，鼾声四起。除几名守夜弟子外，大多数人已沉沉地坠入梦乡。
    “砰、砰砰！”
    内院禅房，一阵突如其来的敲门声将托腮冥想的萧芷柔惊醒，令其黛眉微蹙，眼中闪过一丝谨慎之意。
    “什么人？”
    “柔儿，是我。”门外传来云追月的声音。
    “何事？”
    “有关……柳寻衣的事……”
    闻言，萧芷柔眼神一变，蓦然起身。
    “吱！”
    一声轻响，门分左右，映入她眼帘的不仅有谦和有礼的云追月，还有面无人色的黎海棠。
    见此二人，萧芷柔不禁一愣，眉宇间浮现出一丝困惑之意。
    “你们这是……”
    “跪下！”
    萧芷柔话未出口，云追月突然眼神一正，沉声喝令，登时令行迈靡靡的黎海棠身子一颤，“噗通”一声跪倒在地，一不留神膝盖重重磕在门槛上，情不自禁地发出一声闷哼。
    “这是作甚？”萧芷柔下意识地后退一步，同时面露惊愕。
    “自己向萧谷主解释！”云追月冷眼旁观，语气冷厉如冰。
    “萧……萧谷主，对不起……”黎海棠颤颤巍巍地叩首赔罪，“圣主命我寸步不离地保护柳寻衣，可是我一时大意，未能守在他身边，害他身陷囹圄……”
    听着黎海棠声泪俱下的回忆，萧芷柔终于明白云追月的来意，脸色渐渐变得阴沉如水。
    “柔儿，你想怎么罚他？”云追月悻悻地问道，“只要你一句话，要杀要剐……”
    “知道了。”萧芷柔对云追月的殷勤置若罔闻，俯身将手足无措的黎海棠搀扶起来，淡淡地说道，“此事不能怪你，回去歇息吧！”
    “这……”
    黎海棠本已做好死无全尸的准备，却不料凶名赫赫的绝情谷主竟对他网开一面，非但没有杀其泄愤，反而连一句责骂都没有。一时间，黎海棠心乔意怯，目瞪口呆，久久回不过神来。
    “柔儿，你……”
    云追月本欲开口怂恿，却见萧芷柔义正言辞，不似说笑，到嘴边的话又被其生生咽回腹中，而后朝心慌意乱的黎海棠轻轻挥手，心不在焉道：“回去面壁思过，日后再找你算账。”
    “多谢圣主……”
    “谢我作甚？”
    “哦！多谢萧谷主！多谢萧谷主……”
    在云追月颇为不耐地催促下，死里逃生的黎海棠又惊又喜，匆忙朝云追月和萧芷柔叩首作揖，而后踉跄着跑出内院。
    “柔儿，黎海棠也没料到柳寻衣竟敢送羊入虎口，更没想到自己会被他打昏。当他苏醒时，已是……鞭长莫及，悔之晚矣。”见黎海棠走远，云追月将愧疚的目光投向面无表情的萧芷柔，吞吞吐吐道，“当我收到黎海棠的消息后一刻也不敢耽搁，星夜率人赶奔临安。却不料，仍慢你一步……”
    “够了！”
    云追月话音未落，萧芷柔的眼神骤然一寒，冷冷地说道：“我对你的解释毫无兴趣，更不在乎你虚情假意的赔罪。寻衣是我的骨肉，就算你们都弃之不顾，我也不会抛下他不管。”
    “这……”
    萧芷柔的不近人情，令云追月的眼中涌现出一丝忧伤。但他并未替自己狡辩，而是厚着脸皮凑到近前，内疚道：“我知道你怪我没有好好保护柳寻衣，也知道你现在心情不佳。千错万错都是我的错，只要你想……今夜要杀要剐、要打要骂，我心甘情愿，绝不闪躲……”
    “当初，你是如何向我承诺的？”面对涎皮赖脸的云追月，萧芷柔忍无可忍，嗔怒斥责，“你说派人保护寻衣，绝不让他受到一丝一毫的伤害。可眼下他四面受敌，生死未卜，难道这就是你的承诺？这就是你口口声声的‘保护’？”
    “我……”
    “我告诉你，如果寻衣平安无事，此事我可以不和你计较。但万一寻衣出现任何闪失……那些伤害他的人一个都休想活命，你和你的龙象山……也休想置身事外！”
    “柔儿，此事是我疏忽，不怪你生气。昔日，我派司无道暗中保护柳寻衣，十几年来从未出现过半点差池。”云追月苦涩道，“黎海棠毕竟年轻，江湖经验不足……”
    “你不必推诿他人，黎海棠已尽心尽力，真正心怀叵测的人是你。”萧芷柔沉声打断，“冤有头、债有主。当初，千方百计阻挠我们母子相认的人是你，不让我出手帮他铲除对手的人是你，对我信誓旦旦许下承诺的人也是你。如果寻衣有事，我第一个不会放过的人就是你。”
    “当初我阻止你们相认，是因为柳寻衣承天庇佑，皇命在身。纵使中原武林容不下他，朝廷也会做他的靠山，一旦你们相认，柳寻衣反而陷入危局。可我万万没有料到，一趟漠北送亲，回来后一切都变了……”
    “寻衣从漠北返回临安的路上，已是四面楚歌，杀机重重。他们的画像传的江湖皆知，若非秦苦仗义相助，我甚至没机会暗中帮忙。”萧芷柔懊悔道，“当时我就有不好的预感，可你却一而再、再而三地劝我静观其变，结果却一误再误，最后害的寻衣……早知如此，当初我真不该相信你的胡言乱语……”
    言至于此，萧芷柔不禁想到柳寻衣生死未卜的艰难处境，忍不住忧从中来，羞愤不已，泪水在眼眶中来回打转。
    “柔儿，朝廷的凶险更胜江湖，令我始料不及……”
    “眼下，寻衣已和朝廷彻底决裂，再无什么‘功名’、‘仕途’可言。因此，我再也不必心存顾虑，更不必听天由命。”萧芷柔神情一禀，声音哽咽而坚定，“如今我儿有难，为娘的绝不能再瞻前顾后，畏首畏尾。无论他得罪多少人、结下多少仇，也无论他的仇人势力多大、根基多深，我统统不在乎。只要我活着，就不许任何人再伤我儿一根汗毛！”
    “什么意思？”云追月暗吃一惊，试探道，“莫非……你打算和柳寻衣相认？”
    “此时不认，更待何时？”
    “你可知自己这样做……极有可能与天下人为敌？”
    “我只要寻衣和萍儿不再受到任何伤害，做娘的纵使与天下为敌又如何？”
    “那……你接下来有何打算？”望着心意已决的萧芷柔，云追月心乱如麻，百感千愁。
    “明日先将爹送走，而后返回临安。将什么钱大人、贾大人、秦大人一干人等碎尸万段，替我儿报仇雪恨！”
    “什么？”
    云追月心头一紧，眼神骤变，再也顾不上萧芷柔的怨恨，一把攥住她的皓腕，忧心忡忡道：“柔儿，你万万不能冲动！今天的事已经打草惊蛇，眼下的临安城必定戒备森严，固若金汤。你武功虽高，但朝廷也并非全是酒囊饭袋，一旦他们派出大内高手设下重重埋伏，你贸然前去无异于自投罗网。更何况，柳寻衣早已不在临安……”
    “寻衣当然要找，但这群戕害无辜的卑鄙小人也必须要杀。”萧芷柔舔犊情深，一心替风吹雨打，雪压霜欺的柳寻衣报仇，根本不理会云追月的苦口婆心。
    “柔儿，你现在是什么身份？在找到柳寻衣之前，你要提前将你们的关系公之于众吗？如果不想冒险，又凭什么替‘素昧平生’的柳寻衣出头？你可知，一旦事情闹大，我和清风今日的约定必将付之东流。”云追月心有不甘地劝道，“如此一来，非但救不了柳寻衣，反而会将绝情谷与龙象山推入万劫不复的深渊。”
    “我本是武林魔头，绝情谷本是江湖异教，何必在乎那些虚名？”
    “我们当然可以不在乎，但湘西腾族怎么办？”云追月心急如焚，极力辩驳，“义父是中原武林的副盟主，一旦我们沦为众矢之的，他又该如何自处？”
    “这……”一提起腾三石，萧芷柔的“铁石心肠”不禁产生一丝动摇。
    眼下，能令萧芷柔一往无前，向死而生的母爱出现犹豫的，恐怕也只有她对腾三石的孝心与愧疚。
    见状，云追月心中窃喜，赶忙趁热打铁：“柔儿，你为儿女不惜与天下为敌，我为你同样不惜与世人作对，但义父和腾族是无辜的……”
    “谁说老夫是无辜的？”
    云追月话音未落，一道苍老而颤抖的声音陡然自院外传来。紧接着，目光凝重，神情复杂的腾三石缓缓出现在二人面前。
    “你们刚刚的谈话……我都听到了。柔儿，有些事……你是不是欠为父一个解释？”
    ……