“我一直很好奇，传说中的‘漠北二十四城’究竟是一座城，还是二十四座城？”黎海棠眉头紧锁，一边回忆着有关“漠北二十四城”的种种传闻，一边炮语连珠似的追问，“漠北二十四城在江湖上颇有威名，与赤风岭、胡马帮并称‘塞北三大教派’。而‘塞北三大教派’又和‘西域三大教派’齐名，共同组成‘异域武林’，与我中原武林分庭抗礼，占据天下武林的半壁江山。那……漠北二十四城究竟算一个门派，还是二十四个门派？”
    “哈哈……”
    面对黎海棠的困惑，苏禾不禁放声大笑，纠正道：“其实，塞北是塞北、西域是西域。塞北的赤风岭、胡马帮、二十四城与西域的金轮寺、天葬峰、玲珑海根本是井水不犯河水，多年来几乎没有任何交集。至于你口中的‘异域武林’，不过是你们这些中原人一厢情愿强加于我们的名头罢了。”
    “如此说来，漠北二十四城是一个门派？”悟禅小心翼翼地试探道。
    “相较于门派，漠北二十四城更像是一个……人数众多的帮派。”苏禾斟酌道，“它不是一座城，而是二十四座大小、规模相当的城池，分布于和林以北，呈扇形排列。二十四城虽在名义上是民间势力，但它的本质其实是和林的‘卫城’，戍卫东、北、西三方来敌，从不主动插手江湖之事。”
    “此言何意？”
    “此事说来话长……”苏禾不急不慢地解释道，“二十四城的前身，其实是成吉思汗设立的二十四支护卫大营，每营三千兵马，全部来自大汗的亲族部落，可以说是亲信中的亲信。他们不受任何外部因素的牵制，从始至终只听命于大汗一人。”
    “嘶！”苏禾此言，在勾起柳寻衣等人兴趣的同时，亦令他们大呼意外。
    “当年，成吉思汗刚刚统一蒙古诸部，军心、民心皆十分不稳，常有不轨之徒欲谋害大汗，于是设立二十四营专门护卫大汗的周全。”苏禾继续道，“后来，伴随着蒙古大局的逐步稳固，大汗受到的威胁也越来越少，于是将二十四营的兵马化身为民，并于驻地开垦农耕，建设房屋，娶妻生子，繁衍生息，渐渐衍变成如今的二十四城。时至今日，二十四城依旧是大汗的亲信部族，城中的青壮年对弓马刀箭无不精益求精。一旦战时需要，顷刻间便可化民为兵，组成一支声势浩大，战力不俗的生力军。”
    “原来如此！”柳寻衣恍然大悟，“如果我没有记错，龙羽……就是出自漠北二十四城吧？”
    “正是！他非但出自二十四城，而且是二十四城的佼佼者。”
    “二十四城护卫和林的东、北、西三方，那南方呢？”悟禅忍不住开口追问，“南方靠什么守卫？”
    “这……”苏禾似有犹豫，反复斟酌一番，搪塞道，“诚如所见，和林以南是延绵数百里的荒野大漠，它是一道天然屏障，南方之敌若无人指引，大都……走不出那片沙漠。更何况，胡马帮常年盘踞在大漠一带，外人想神不知鬼不觉地靠近和林绝非易事。”
    “除此之外，应该还有另一个原因。”一路寡言少语的丁轻鸿幽幽插话，“蒙古对南方一直采用积极进取的策略，常言道‘最好的防守莫过于主动进攻’。而今，京北大营的五万兵马于河西一带虎视眈眈，云南大理尽归蒙古，暗藏雄兵无数，对江南富庶之地更是垂涎三尺。大宋朝廷忙于南北防守已是自顾不暇，岂有精力袭取和林？”
    丁轻鸿一语道破玄机，令稍显压抑的气氛变的愈发尴尬。
    “愿此番和亲能令两国修睦。”苏禾并不计较，淡笑道，“既然王爷总管漠南汉地的军国庶事，那他迎娶大宋公主后，对中原的策略必定有所改善。”
    “苏大哥，我……有些不该问的话……”犹豫再三，柳寻衣终究抵不过内心的纠结，硬着头皮缓缓开口，“如果苏大哥不想说，可以不说。”
    “你且说来！”
    “我想问问……”柳寻衣踌躇不决，反复措辞，“即将与公主和亲的这位王爷……究竟是一位怎样的人物？”
    苏禾一愣，迟疑道：“柳兄弟问的是……”
    “只要苏大哥能说的，我统统想知道。”柳寻衣忙道，“比如年纪几何？身高几许？相貌如何？才识如何？性情是刚是柔？脾气是好是坏……”
    “反正你马上就会见到王爷，我告诉你也无妨。”苏禾面露沉吟，眼中渐渐流露出一抹崇敬之色，“王爷乃成吉思汗之孙，上监国‘托雷’之子，当今大汗之胞弟。非但出身显赫，而且天纵大才，勤奋上进，是蒙古真正的掌权人之一，堪称‘一人之下万人之上’。王爷今年四十有余，正值春秋鼎盛。相貌堂堂，威风凛凛，既有‘万军之中取上将首级’的英雄气概，亦有‘运筹帷幄于千里之外’的儒雅之秀。德才兼备，文武济世，是苏某十分敬仰的一位人物。”
    “这……”
    柳寻衣从未见过苏禾对一个人有如此之高的评价，不禁心中一惊，同时暗生忧虑：“他会不会夸大其实，意在安慰自己？”
    “论年纪，王爷或许比王妃大上一些，但凭王爷的地位和才干，绝对是人中之龙，断不会委屈王妃。”苏禾正色道，“更重要的是，王爷对汉人的东西十分感兴趣，尤其对儒家文化情有独钟，醉心已久。殊不知，他排兵布阵常用汉人兵书中的战法，麾下的文臣武将亦有不少是汉人。”
    “这……”
    仿佛看出柳寻衣的将信将疑，苏禾笑道：“你们汉人有句话叫‘耳听为虚眼见为实’。纵使我说的天花乱坠，想必你也不会打消顾虑。无妨，待你亲眼见到王爷，自然知道苏某所言是真是假……”
    “龙将军！”
    话音未落，一道急促的呼喊声陡然自街道尽头传来，登时将众人的思绪打断。
    来人，是一名身穿短坎，腰挎弯刀的蒙古武士。他火急火燎地拦下送亲队伍，神秘兮兮地凑到龙羽身前，二人一阵窃窃私语。
    片刻之后，目无表情的龙羽忽然面露迟疑，转而朝队伍中的柳寻衣几人打量一番，嘴角悄然扬起一丝莫名的诡笑。
    见状，柳寻衣的心里“咯噔”一沉，一抹不祥的预感涌上心头。
    “知道了，下去吧！”龙羽将武士轰走，而后迈着优哉游哉的步伐朝柳寻衣走来，幸灾乐祸道，“大汗有令‘今日不见宋廷任何人，改日单独召忽烈、赵馨入宫一叙，尔等可直接前往忽烈的行营歇息。”
    “什么？”性情暴躁的冯天霸勃然大怒，跳脚斥责，“我们千里迢迢而来，蒙古大汗竟避而不见？轻描淡写的一句话就想把我们打发走，什么意思？当我们是要饭的不成？”
    这一次，柳寻衣非但没有阻拦冯天霸发飙，反而同仇敌忾，沉声附和：“岂有此理！蒙古大汗为何不见我们？难道这就是草原的待客之道？”
    此事关乎大宋的国体荣辱，柳寻衣身为“和亲使”自是当仁不让，绝不示弱。
    “龙羽，你跟我过来……”
    “不必！”
    苏禾欲将龙羽叫到一旁问清缘由，但龙羽似乎并不给苏禾面子，挑衅的目光直直地盯着面沉似水的柳寻衣，讥讽道：“刚刚你的‘苏大哥’已将原因说的一清二楚，难不成你们都是聋子？”
    “什么意思？”柳寻衣毫不避讳地怒瞪着龙羽，厉声道，“你不必在我面前绕弯子，直说吧！蒙古大汗究竟是想撕毁和亲之约？还是另有图谋，不敢见我们？”
    “放肆！”龙羽眼神一狠，语气变的愈发阴戾，“你算什么东西？竟敢大言不惭地说大汗不敢见你，也不怕风大闪了舌头？”
    “如此说来，你们是想悔婚喽？”
    “柳寻衣，你开口闭口都是‘悔婚’。怎么？难不成你盼着蒙宋和亲破裂？”龙羽的眼睛微微眯起，瘆人的目光不怀好意地审视着柳寻衣，幽幽地说道，“大汗的命令清清楚楚，让你们去王爷的行营，拜见王爷就等于拜见大汗。”
    “胡闹！”柳寻衣不悦道，“王爷是王爷，大汗是大汗，岂可混为一谈？”
    “既然你知道不能混为一谈，又何必胡搅蛮缠？”龙羽反唇相讥。
    “你……”
    “王爷是漠南汉地的总管，一切事宜概由王爷一人处置。”龙羽对柳寻衣几人的愤懑视若无睹，趾高气扬地咄咄逼问，“你们是汉人，你们的事理所应当由王爷处置，有何不妥？”
    “可我们是大宋使臣……”
    “大宋……何来使臣？”龙羽一脸轻蔑。
    “你说什么？”柳寻衣脸色一沉，眼中杀机尽显。
    “既然你们不知害臊，我索性开门见山。”龙羽眉头轻挑，极尽戏谑之意，“大汗不肯见你们，只让你们去见王爷，是因为在大汗的心里，今时今日的大宋已不配做蒙古的缔交之国。因此，你们算不上使臣，更没资格觐见大汗。”
    龙羽此言，令柳寻衣羞愤交加，忍无可忍，怒斥道：“大宋不是缔交之国，又是什么？”
    “也许，勉强可以算是……附庸之邦。”
    ……