刘璃花了整整一天时间来了解黑暗洞窟的情况，他查阅了小镇的自建成以来的所有记录，包括影铁矿和那些对法师来说能起到神奇作用的黑色石头。但了解得越多，刘璃心中的疑惑也随之越盛。

    把玩着手中的黑色晶石，刘璃开始梳理目前已经了解的情报，尽力排除那些毫无用处的，寻找兰朵莉雅为自己安排这次调查任务的真正原因。

    关于影铁矿，虽然这种矿物是极其稀有的战略物资，但刘璃依然确定，这种东西跟自己来到这里的目的完全无关，兰朵莉雅也不可能对矿物感兴趣。那么剩下的，就是帝国在那些阴影兽生存的隧道中发现的黑色石头了。兰朵莉雅身为帝国少有的高阶法师之一，又是主修黑色元素，对那种石头自然不会陌生，甚至刘璃在练习法术的时候都曾使用过。

    黑石很神奇，它本身的元素含量可以忽略不计，却会产生一种特别的波动，这种波动能在施法时帮助法师稳定精神力。法师施法时，精神力往往会产生剧烈的波动，若是没办法好好控制，波动的精神力会让法术模型中的元素变得紊乱，导致施法失败或者更为严重的法术反噬。而这种石头的存在，虽然没办法让施法者对精神力的操控变得更加娴熟，却可以平复那些过于剧烈的波动，降低元素紊乱的可能。

    刘璃手中的黑色晶石与他曾经使用过的，产自黑暗洞窟的黑色石头有所不同。虽然它们同样可以平复施法时精神力震荡带来的元素紊乱，但刘璃却能敏锐地察觉到其中的区别：黑石作用于精神力，而手中这块神秘的黑色晶石，却是直接作用于元素的。它们同样都是只对黑色元素起效，而拥有完整的黑色符文的刘璃却无法理解它们产生这种神奇效果的原因。

    “估计兰朵老师让我探查黑暗洞窟也是因为这个吧……”刘璃心中暗道。他知道连自己都能感觉到两种东西的不同，兰朵莉雅作为高阶法师自然不可能毫无察觉。整理了一下思绪，刘璃轻轻地摇了摇头，决定不再继续思考这个问题。现在所知的情报都是历史上留下的一些记录，刘璃甚至连一只活的阴影兽都没见过。其实让刘璃停止继续思考的主要原因只有一个——他饿了。离开自己的房间，刘璃迫不及待地走向旅店大堂，那个被旅店老板改建成酒馆的地方。

    刘璃对于酒类饮料敬谢不敏，但酒馆里飘散的酒气却不是他能阻止的，若不是因为熟悉的人都在酒馆里，刘璃真想留在自己的房间里，让服务生将食物送过去。

    “嘿，刘璃，这次带我过去吧，我已经好久没有活动过了。”刘璃刚刚出现，彻就迫不及待地喊道。这位年轻的佣兵武技有成后还没经历过真正的实战，早就憋坏了。只可惜欧文团长已经决定让他继承“灰角”，一直不允许他参与太过危险的任务。

    “你小子给我闭嘴。”果不其然，坐在一旁的欧文听到彻的话之后眉毛都竖了起来。难得发现这么个好苗子，欧文对彻的保护可以说是全方面的。虽然他也知道想让这小子继承“灰角”还需要更多的磨砺，不过彻刚刚成为武者不久，再加上以前毛躁的性子，让欧文实在没办法放下心来。

    “团长，连老师都说我现在最欠缺的就是实战，你不能这样。”彻委屈地说道。他知道这次团长多半会放行的，因为整个“灰角”佣兵团所有人都算上，跟刘璃最熟悉的人非他莫属。不过很显然，彻这种故作委屈的样子激起了自家团长的怒火，钵大的拳头照着他的后脑敲了过来。刘璃、松鼠和琳在一旁看着差点笑出声来。

    “唉，刘璃啊，这小子说得也有道理。”欧文摇了摇头，像是要把头疼甩出去一样，“这次就让彻跟你一起去吧，你帮忙照看着点。我也会再挤出来点人，不过不会太多，前阵子损失实在太大了。”

    “足够了，欧文团长，这次探查不需要太多人的。”刘璃没有拒绝欧文的好意，虽然大概了解了一下黑暗洞窟的情况，但的确需要熟悉环境的人引导。“放心吧，我保证把彻完整地带回来。”

    “你这么说我就放心了。”欧文得到刘璃的保证，明显松了口气，“你们年轻人聊吧，我还得去营地看看那些老伙计。”

    留在酒馆里的，除了刘璃一行三人，属于“灰角”佣兵团的就只剩下彻和希尔了。希尔正是之前遭遇战中，第一个对暗影兽发出攻击的女佣兵。长时间的佣兵生活让希尔看起来比实际年纪更加成熟，如今接近七十岁的她给人的第一感觉就是精悍，凌厉的眼神配上一头短发让这位女佣兵显得英姿飒爽。略显柔和的脸部线条被严肃的表情破坏殆尽，尤其是额角划过眉毛的那道狭长伤疤，仿佛在向人描绘她经历过的惨烈战斗。

    “希尔女士，很高兴认识你。”刘璃没有客套，直入正题。“麻烦你详细地说说阴影兽这东西，让我们心中有个底，免得到时候出现什么问题。”

    “不用客气，叫我希尔就好。”希尔微微一笑，她知道刘璃施法者的身份，身为一名平凡的佣兵，很少有施法者对她这么客气。希尔缓缓端起摆在面前的杯子，啜了一口里面琥珀色的酒液，娓娓道来。

    阴影兽，这种大陆其他地方难得一见的魔兽，通常生活在黑色元素富集的地下。如猎豹般矫健的身姿让它们在洞窟之中具备常人难以想象的速度。它们头部很尖，最尖端是一张血盆大口，咬合力比之同体型的沼鳄也是不遑多让。阴影兽全身覆盖着一层细密的鳞片，虽然它们的这层鳞甲防御力一般，但却有着吸收光线和声音的作用，让它们在地底的行动悄无声息。阴影兽还有着尖锐的利爪，锋利的爪子能轻易撕开精制的皮甲，就连更为坚固的锁环甲也扛不住几次攻击，唯有重型板甲能起到一定的防御作用。但是板甲又极为沉重，身着板甲又很难跟得上它们的速度，这让没有达到正式武者修为的战士，在与它们的战斗中发挥不出太大的作用。普通战士单打独斗想胜过阴影兽太过艰难，也只能依靠团队的配合才能取得一定的成效。

    阴影兽作为一个整体族群，其中的每个个体的实力也是强弱不一的。刚出生的幼兽通常生活在地下深处，被族群保护得很好，迄今为止甚至没有听说有人见过它们的幼崽。而那些刚刚成年，已经有独自狩猎能力的阴影兽体长一般超过两米，实力上弱于正式武者。但在地底洞窟的环境中，往往能凭借速度的优势与武者周旋一二，即便不敌也很难被杀死。

    壮年阴影兽体长能达到三米以上，单打独斗的话，利用环境优势可以与一阶武者战得旗鼓相当，甚至正式武者在疏忽之下都很可能命丧在它们口中。甚至还有一些战斗经验更为丰富的个体，经历过数次与人类交战并存活下来的阴影兽，它们更善于利用地底的环境和自身的速度优势，也更为狡诈。它们是族群中的战士，也是深入地底探查的佣兵们的噩梦。它们比同类更擅长隐藏，当你察觉到它们突袭而至时，可能已经攻击及身，无法逃离死亡的命运了。

    在其之上还有一种被人们称作阴影战兽的个体，它们不但体长可以超过四米，甚至还拥有更为厚重的鳞甲。与擅长速度的同类不同，阴影战兽的战斗方式直来直去，依靠强大的防御在地底洞窟中横冲直撞，它们具备强大的力量，冲击之下很可能引起洞窟塌方，让整个队伍埋葬于地下。而擅长挖掘的阴影战兽却可以挖开掩埋在身上的碎石，继续等待下一场战斗，这也让它们成为深入洞窟的佣兵们最为恐惧的噩梦。

    至于传说中的阴影兽王，没有人亲眼见过它的身姿，或者说真正见过它的人都已经死了。能证明兽王的存在的，或许也只有那异于其他阴影兽的恐怖嚎叫。

    希尔说到这里，声音中也有压抑不住的颤抖，她再次想起之前在那地下洞窟中看到的景象，那密密麻麻数量过百的阴影兽聚集在一起带来的震撼与恐惧。再次啜了一口杯中琥珀色的液体，平复了一下心情，希尔继续说道：“其实阴影兽也并非毫无弱点，它们腹部的鳞甲往往比身体其他地方更加脆弱，而除了阴影战兽之外的个体，第一击都习惯于飞扑突袭，只要提前发现它们，抓住时机，大多数刚刚成年的阴影兽都会在暴露弱点时被一击开膛破肚。但是它们速度太快，这个时机并不是那么容易把握的，所以大多数时候如果人数占优，还是会选择稳扎稳打。”

    整个晚餐过程中，大伙儿都在仔细地听着希尔对这种即将面对的魔兽的介绍，没有人出声打扰，就连最为活泼的松鼠也竖起耳朵，生怕漏过任何一个细节。

    第二天一早，准备完毕的刘璃来到旅店门口，却意外地发现队伍中多了一名成员——伊芙。作为商队管事，她本不想冒险，可“暗语之骨”中的英灵布鲁曼实在是放心不下彻——这个在他死后才收的学生。