“娘，你和爹去陈府为孩儿说亲去了？”许向林无心读书，坐卧难安，三九守在府门，看见老爷夫人回来，立马跑回书房通报。

    “相儿，快来快来，为娘正好要找你呢。”许母差下人买来红绸锦缎，裁成衣裳，正要召来爱子穿试。

    许向林还没搞清楚怎么回事，许母便把新做的衣裳套在他的身上，笑言：“哎呀你瞧瞧，刚好合身。”向林纳闷儿，问道：“娘，你...你做大红衣段作甚？”

    “过些日子，你就要娶妻成家喽！”

    “娶亲？你和爹爹果真去了陈府？”许向林脱掉大红衣裳，气冲冲坐在一旁。

    “相儿，你已经到成婚的年纪了，说个妻室有什么大惊小怪的，再说，为娘给你说的正是那无人不晓，美赛天仙的陈婉儿呦！”

    “娘，你怎能不问过我的意思，擅自和爹爹做主。”许向林背过身子，甚显生气，刘氏倒是一脸得意，道：“古来父母之命，媒妁之言，相儿啊，你只管安心读书，这娶亲之事就交给为娘操办吧。”

    “相儿理解娘的苦心，只是相儿现在一心攻读五书六经，毫无娶妻之意哪。”

    “俗话说得好，过了这村，就没这店哪，陈家这小娘子是个难得的美人，又体贴贤惠，温柔大方，若能迎娶过门，是你上辈子修来的福分哩！”

    “娘，你说的这些相儿都明白，只是相儿实在没有娶妻的打算，待到来年大试过后，再提此事也不迟。”许向林心中烦躁，郁火冲头，他顿感头痛不止，隐忍难耐。

    刘氏见状一下子慌了神，捧着向林的头左看右瞧，吩咐若兰快去请医家，向林拦道：“娘，相儿没事，过会就好了。”

    “相儿，你看你现在落下了头疾的毛病，身边又无人照料，万一哪天...唉！为娘之所以着急为你说亲，正是为此啊！”

    许向林一言未应，起身缓缓步出大堂，刘氏吩咐若兰扶他回房歇息，她捡起地上的红裳，全无刚才的洋洋得意，忧虑之情涌上心头。

    “婉儿？”陈婉儿之母蔡氏推开房门，屋内清冷无声，凳儿翻，桌儿乱，饰儿散，衣儿落，蔡氏急忙赶到床头一瞧，婉儿侧头蜷缩着身子，薄衣蔽体，面色煞白，嘴角皴裂如枯枝。

    蔡氏吓得差点晕过去，一句话说不出来，恰巧女仆端着一盘饭食进门来，发现情况不妙，赶忙去禀告老爷陈统。

    “婉儿？婉儿？”蔡氏颤着手摸了摸她的额头，烫得厉害，陈统立即吩咐下人去请医家。

    “你看你把婉儿折磨成什么样了你...”

    “谁知这孩子竟如此倔强。”

    不消一个时辰，下人便请来了医家，诊病开了药方，所幸陈婉儿并无大碍，只是秋寒湿气侵体，引得虚火发热。

    “我看向林这孩子知书达礼，一表人才，婉儿嫁过去遭不了什么苦罪，要不然就遂了女儿的心愿吧。”

    “夫人，那许家家道中落，近些年来几近沦为白户人家，我堂堂的乌伤县令，怎能与之来往，又怎能将女儿下嫁给它许家。”

    “好歹看在先前陈许两家情意的份儿上，借此良机扶持许家一把，重结秦晋之好。”

    “夫人此言差矣，我观许家命数已定，岂是联姻交好就能改变的。我乌伤县人丁兴旺，富足大户众多，不差它许家一户矣。”

    “可是婉儿她只中意向林一人，你这样做岂不是逼的她走投无路，唉！”

    “近日提亲的人都快要踏平我陈府门槛，官宦大族子弟数不胜数，均已记册抄簿，我就不信婉儿一人也相不中。”

    “苦了婉儿这孩子了，小的时候被抛弃，如今又不能为自己的终生大事做主，当初我就不应该把她抱进府来...”蔡氏说着说着啜泣不止。

    “行了行了，过去的事提它作甚，我已吩咐下人好生照料，嫁娶之事暂且延缓几日，等婉儿身子好些了再说吧。”

    陈统近日来忙于女儿的亲事，疏于县务，他怕民怨四起，上官怪罪，于是草草穿上官服，戴好官帽，赶去府衙处理公务去了。

    “娘，我这是怎么了...”陈婉儿醒来，蔡氏正坐在身边，整整三个时辰，她言：“婉儿，我的好女儿，为娘对不住你啊...”

    “娘，女儿不孝，让您担心了。”蔡氏抽泣哽咽，端来药汤喂她：“深秋将过，冬天将至，你穿的如此单薄，为娘怎能不担心。”

    “我是不小心睡着了，娘。”

    “明天我便差人做来狐裘貂衣，你身子虚，万不可再受风寒。”

    蔡氏对她的女儿那是从小疼爱宠溺，饱了饥了，冷了热了，样样都照顾得无微不至，陈婉儿也是对她尊爱孝顺，若是被阿兄欺负，只要眼泪儿一掉，蔡氏准保狠狠教训一顿陈修。

    陈婉儿躺在床上，多希望自己可以一直病下去，这样一来老爹就不会狠心催她成亲，她脑海中全是许向林的影子，只盼许家快点再来说亲，或许爹爹心一软，就答应了这门亲事，那该有多好，想着想着，她情不自觉地微微傻笑，痴情的人儿莫过如此。

    十日期限已过，陈婉儿还是没有相中簿册上的任何一个富贵子弟，她看见簿册就害怕，那是一种深深的恐惧。

    “县令大人何在？！”蔡氏正在偏堂给陈婉儿挑选御寒的狐裘貂衣，正堂却闯进一人来，大喊大叫，甚是嚣张。

    “你是何人？这里是县令大人的府院，怎敢如此无礼？”蔡氏听到叫声迎上堂来，男子昂着脑袋，一屁股坐在椅子上，二郎腿翘得那叫一个潇洒。

    “陈大人何在？怎么还不出来接见？”

    “老爷近日忙于县务，已经多日未归，要找他就去县衙，跑来这里大呼小叫地作甚，你到底是什么人？”

    “太守大人命我前来告诉陈大人，半月之前他可是亲口答应将女儿许配给我家公子，今已过二十日，连个回信儿都没有，所为何故哪？”

    “这...差爷息怒，此事老爷未曾告知与我，待他回府问清，即刻差人前去太守府禀告。”蔡氏听罢脑袋发懵，她属实不知还有这档子事儿。

    “不行！太守大人说了，县令大人今日必须给个说法，否则他头上的这顶乌纱恐怕就...嗯？”

    “差爷稍坐，老身这便派人去请拙夫。”蔡氏慌了神，赶忙差下人去请陈统回府。

    约摸过了半个时辰，陈统回到府邸，神色慌张，匆匆进了正堂，但见差人端坐正席大椅，一脸不悦，他便行礼恭言：“差使大人，下官公务繁忙，多有怠慢，还望恕罪，不知差使大人前来敝府有何公干？”

    “陈大人真是贵人多忘事呀，此前答应的嫁女之事，难道忘了不成？”差役嗞溜一声，嘬了一口茶水。

    “哦呦，大人原来说的是此事啊，这么大的事下官怎敢忘嘛，只是近些日子公务繁杂，小女又感染风寒，尚未痊愈，遂不敢恍告太守大人哪。”

    “哼！太守大人因为此事大发雷霆，吩咐在下告知陈大人，明日天黑之前务必将令爱迎娶过门，否则当心头上的这顶乌纱！”

    “这..这...这未免也太仓促了点哪！烦请差爷在太守大人面前禀明缘由，待敝府置办好喜联嫁资，再迎娶也不迟哪。”

    “陈大人，在下就是个传信儿的，太守府的聘礼明日一早便到，你自个儿看着办吧！”

    差使手臂一甩，迈着阔步晃晃悠悠出了堂去，蔡氏和陈统愁容满面，愣在原地无言可语。

    却说那太守大人，主掌东阳，名之杨继，生有一子，唤作杨聪，自打生下来便傻头傻脑，精神异与常人，见人傻笑，见鬼也傻笑，成天疯疯癫癫，稀奇古怪的事儿干了不少。

    杨继身为一郡之主，却因为生了个呆头呆脑的傻儿子，被百姓下人暗里嚼舌根，太守的脸面都被他这个儿子丢尽，于是杨继暗自思量，将来一定要做出点事来，让这些贱民下奴闭上是非口舌。

    这不，恰逢乌伤县令陈统嫁女，广招夫婿，消息很快传到杨继的耳朵里，他脑筋一转，立马想出了为儿娶妻的主意，这样一来，太守家的傻儿子都能娶到如此娇媚动人的妻子，那些碎嘴闲人还有何说道之处。

    杨继拍腿而起，立马差人前去陈府说亲，无论如何，陈家的小女陈婉儿必须嫁进太守家府，以正太守颜面。可是过了半月有余，还无陈家回信，杨继怒火中烧，遣派下人飞马赶到陈府，警告陈统要是再拖延此事，便向扬州刺史大人参他一本，摘了他头上这顶乌纱帽。

    “这下可捅了大篓子了，如何是好哪！”陈统一屁股跌在椅子上，自顾呻唤叹气。

    “不是我说你，这县里郡里的大族人家多比牛毛，选哪家不成，非要答应那杨太守，你难道不知他家的长子是啥德性...唉！”蔡氏又恼又急，夺门而去。

    蔡氏匆忙赶到陈婉儿房中，将此事告知与她，陈婉儿正坐在桌边，呆呆盯着放在桌上的大红衣裳，听蔡氏言罢，惊吓过度，晕了过去。