午时正中，马峪。

    一座座山峦上，树林、巨石间或密布，一条可并行两辆大车的黄土路蜿蜒直通到群山之中。为了保证路面坚实耐用，路面上还撒布了一层粒径不均的碎石子，从整条路面上交错印着深浅不一的车辙来看，这条道路往复的车辆负重可是不轻。

    山峦深处传来一阵阵叮叮当当的敲击声，不时传来石块自坡上滚落的翻动声，呵斥声、皮鞭的鞭笞声和惨叫声，若是有人顺着山道进来，就可见到在这群山之间有一个山谷，谷底错落搭建着二十几个大小窝棚和一些木板房，自窝棚区沿着开凿的山道继续向山里再行七八里，就可以看到成百上千人如蝼蚁般东一群，西一群的分布在谷底和山坡上。

    这些人多衣衫褴褛，面有菜色，大部分或赤脚，或脚穿草鞋。他们动作僵硬，手中拿着铁钎，铁锤，粗木棍等在巨石间采石。还有一些人利用绳索、原木，撬棍等将一块块采得的大小石块努力运往山底，按照类别和大小集中放置，自有一些人在这些石块上进行简单地劈凿、打磨，制成石材。山坡上另一些人在搬运柴薪，他们将柴薪堆积在巨石上，点燃火头，待石头被烧得滚烫后，再用水快速浇在上面，只听呲的一声，滚滚白雾腾然而起，巨石上就霍然出现了一些裂缝或直接分裂成数块较小的石块。

    令人惊讶的是其中有很大一部分人还带着手镣脚铐，动作之间用力更是艰难。周围巡视的监工明显对他们的态度最为恶劣，不时地将皮鞭招呼到他们的身上，这些被鞭打之人只能任皮鞭兜头落下，紧咬牙关苦挨。有的人实在是受不了疼痛，也只是轻声哼哼，这些反应反倒更加激起了监工的火爆脾气，下手的鞭子更重了。

    终于一阵梆子声响起，这是全体歇息吃午饭的讯号，各处干活的人们纷纷机械一般的放下手中的活，拿着劳作工具，东倒西歪的尽可能快的赶到谷底，按照事先分配好的编组，在工头的吆喝下，依次排队领碗取食。劳累了半天，大家早就腹内饥饿难耐，有的腹鸣如鼓，口内咽着不多的唾液，饿狼一般盯着大桶里的稀粥。

    人多粥少，排在后面的人只怕碗里的基本是清水了。

    这是一处采石场，这里的监工基本上是由各家大户的家奴共同负责，石料的收益按照各家出驱口人数的多少来分配，本地县治自然也有入股分红，所以临朐县衙派了许多差役在此协助监管。监工们在阴影里监督呵斥了半天，也是感到疲乏口干，自有专人给他们送来菜蔬和肉食。就在旁边的凉棚下，几十个监工喝着城里酒肆沽来的美酒慢饮慢食，只留下几个人暂时看管着这些驱口。

    “妈拉个巴子，今个日头可真够毒的，这一上午老子这水就喝了三水囊，看日头，这两天是凉快不了了！”一个袒胸露腹的黑脸大汉一进来就感叹道。

    “潘哥也莫要抱怨这日头，上个月的活儿就已经延误了工期，倘若这个月仍然不能到月底完工，只怕在各家老爷那里谁也不好过！到时就不仅仅是日头的事了。”旁边一个尖嘴猴腮的汉子接口道。

    “日他姥姥！城里的老爷们只知道催、催、催，最好让他们来看看这些送来的驱口，一个个的像是干活的样吗？”黑脸的潘姓汉子嚷道。

    “潘哥莫恼，大家合计合计，这个月怎样才能完工才好，要不然大家伙儿不仅这个月的利钱少了不说，只怕各家老爷那里也不好交代。”

    “你有什么好法子？说出来听听。”座下诸人边吃边嚷嚷。

    “要我说，这几日大家不妨给这些驱口们的吃食多添一些，有了力气才好干活吗！那个田家哥哥，莫要心疼高粱面，不妨在每个锅里添上半斗。另外让他们早起半个时辰，多干点活不就都回来了吗？”尖嘴汉子一边往嘴里塞着牛肉，一边含含糊糊的接着道，“还有啊，潘哥，告诉大家以后不要下太重的手，你们把他们打残了，打伤了，不能出工干活，最后苦得不还是我们吗！”

    “也是，最近潘哥的火气可有些大啊！这个月已经死了十九个了，要是继续下去，干活的越来越少，实在不是个事啊！我说潘哥，最近是不是在天香园里不尽兴啊，究竟是哪房的姑娘没有伺候好我们潘大爷啊？”另一个喝酒的黄脸汉子大声吆喝道，惹来一片笑骂声。

    “你个孙子！敢看爷的笑话！上次不过是打赌输了一次，让你小子拔了小凤英的头筹，你若有胆，过两日咱家再与你上天香园斗一斗？”潘哥瞪起一双牛眼，冲着这个黄脸汉子嚷道。

    “斗就斗，各家兄弟正好在此做个见证，谁输了赖账就是个大王八！”众人一起起哄，都说这顿花酒是少不了了。

    一个瘦猴般的人对着外面伺候的几个驱口道：“给县里的老爷们准备的酒食可送去了？”几个在外面站立伺候的人赶紧陪着笑脸回道：“不敢劳爷费心，小的已经令人将酒食送了过去，每桌四大盆一汤，两荤两素管够！照爷的吩咐，还送了两桶枣酒。”

    “何必对那些县老爷们如此费心！他们只不过是在这里打杂，这些县老爷们就知道月底分利钱，每次发生劳力逃跑闹事时，他们有我们这么上心吗？想月底分红利还得靠我们，靠我们！”一个尖嘴汉子突然激动地大声嚷道。

    “好了，他们能干什么事大家都明白，但这天下永远是官家的腰杆最硬。就是咱家的大老爷不也是看着县里，府里大人的脸面吗？人家就是参个干股，毕竟这里是临朐治所之地，强龙不压地头蛇吗！”刚才那个黄脸汉子一边抿着小酒一边慢慢道。

    “哎，说起你家大老爷，听说最近与大都的不知哪家贵人攀上了关系，就连益都路的将军见着你家老爷现在也是客客气气的？”潘哥使劲咽下嘴里一块鸡腿肉，突然问起黄脸汉子。

    “不可妄言！主子的事儿哪是我们这些奴才可以乱说的。只要做好本分之事就是对主子尽心了。”黄脸汉子赶紧分辩道，不过脸上的傲色却不自觉的露了出来，仿佛自己也得到了蒙古将军的礼敬。其余诸人嘴上不言，心里直撇嘴，这个黄皮仗着主家的势力一向眼高于顶，看不起他们，这次他的主家攀上了大都的贵人，黄皮也是与有荣焉，这傲气今日在脸上表现得更加明显。

    这黄脸汉子因为皮肤黄色深些，私下里大家都称其黄皮，真名反倒是渐渐被人淡忘了。

    “那敢情好，我们这些弟兄以后还要老哥看顾呢，您吃肉，我们也能跟着喝口汤啊。听说这批石材就是你家老爷往大都里送的？怪不得老哥最近如此上心呢！”尖嘴汉子讨好道。

    黄皮也不接话，转头对潘哥道：“潘哥，劳累您以后对这些贱民多操心些，还是莫要死这么多，干活还得靠这些家伙不是？前两日抓回来的几个人这就放了吧，给他们个教训也就是了，毕竟都是有力气的，死了可惜！”

    “就听兄弟的，回头就让人放了。”潘头举杯给黄皮敬酒，答应着。潘头在这里的监工中算是主事的，对不服管教的驱口和苦力下手最恨，死于其手的驱口苦力最多，人称潘阎王。

    就当这些监工在一起吃喝谈乐时，山峦阴面一座大棚内一群身穿衙差号衣的人也正在饮食。

    “头儿，这些天的伙食真他妈的太糟了，除了这些菜，还是这些菜，只有那些枣酒还可以下肚！”

    “近来的采石量不仅少了一些，就连品质也降低了不少，想必益都路的那些大老爷们一定催促得他们跳脚吧！这些吸血鬼只知道用鞭子，他们的脑袋里除了金银就只有娘们，但愿佛祖们把他们全都下地狱！”衙差的头儿姓施，情不自禁的咒骂道，他可没有细想自己也不过是五十步笑百步。

    这个大棚里聚了大约近六十名衙差，几乎是临朐县治所的三分之一了。因为这里关系到县里的干股分红，特别是关系到县达鲁花赤的家资每年能有多大的增长，所以县里专门派遣他们在此驻守，每半月轮换一批，目的只有一个，这自然不是保一方平安，而是防备这些驱口劳力外逃，一旦发现则全力追捕，同时配合那些监工家奴们对采石场加以控制，若出现躁动则协作弹压。

    只是这里的环境毕竟比城里艰苦，除了几个衙差班头在此有较大油水，愿意在此轮换驻守外，其余的衙差都是抱怨连天。

    这些小人物在这鸟不拉屎的地方基本上捞不着什么油水，只能每月分点各家大户孝敬的财物，勉强够下几次馆子的。油水少，衙差们当然不会尽心尽力，只盼着早日轮换到期，返回县城。让他们尽心尽力地去追捕逃逸之人，傻瓜才会干呢！

    至于县里的月俸实在是少的可怜，若是发的是些谷粮和银两还好，起码能吃能用，若是发的是元钞，只能叹运气不好了，最近今年朝廷滥发元钞，这东西贬值的利害，很多人不愿意用。

    看看半天空的日头，阳光还火辣辣的照着，施头对手下道：“大家赶紧着，吃完了都尽心做事！若是县老爷们的银子收的少了，大家伙的日子也不会好过，这次轮班回去，醉仙阁我请客，诸位兄弟赏脸都去！”众衙差哄然叫好。

    施头吃完，腆着肚子钻到旁边一个小木棚里歇息，那里专门给他留了三个略有姿色的妇女，都是家奴从驱口中挑拣出，专门献给他的，其中一个还是上个月刚来的，施头用着甚是中意。

    施头一边进木棚，一边琢磨着这次回城是否带着这个女子回去，到时安置在巷里，做个外室，只是如何长期瞒过家里的母老虎倒是个问题。

    为了保证监管效果，这些衙差们也是与釆石场的驱口劳力们一起进山和返回，干活时衙差多三五成堆的站在高处或山顶监控，只有那些家奴们散在劳力中监督，发现不满意的就是一顿鞭子抽打，对那些胆敢反抗或逃跑的，一旦抓住就是上站笼，在室外暴晒。寻常人等一般一天后就奄奄一息了，若是两天不管不顾，往往就一命呜呼了。期间监工们只允许给这些人一点稀粥，吊着一点生机而已。

    最近几个月上头催的紧，石料又要的多，品质还要求上乘，所以监工们比往常更加苛刻，皮鞭抽打得更勤。这两个月先后跑了四拨人，不过为了减少驱口损失，抓回来的只是每人赏了顿皮鞭，没有上站笼，只将其双手反缚，绑在户外的木柱上，人勉强可以坐在地上，天黑前允许给其喝口汤，吊着一条命。若能坚持两天不死就可以获释。

    与穆春一同逃跑的几个人被抓回来后，也被绑在这些木柱上。