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    “天成请坐。”

    “许兄请坐。”

    短短的几句，便已经称上了表字，一番推让看起来倒像是熟识宾主间的寻常礼数，只是地方换到了船头。借着两岸的风景摆下的简陋几案放着两三碟自购的果子小菜，一个许家的仆役伺候着自家少爷和客人，就在起伏的甲板上设了一席。

    被称作许兄的年轻男子面西而坐，便喝着杯中之物边道：“这赤水河两岸别无好的景致，倒是这酒味道却好。”

    “这是在茅台乡上买来的？”王星平问道。

    许姓公子闻言先是一愣，此地实在是少有这样称呼的，朝着后面努了努嘴道：“的确是在半边桥买来的，船上的酒那老儿可舍不得拿来与我们喝。”

    茅台乡就在永镇驿西，因其乡后有一土台为祭祀之所，终年为茅草所覆而得名。

    其地紧挨着赤水河东岸，那边正是码头的所在，又是南来北往的商人聚集之所。王星平记得前日出发时，他和小六几个还去了街前的万寿宫中上了一回香，那宫观外的一座小桥因只有半边临水，故而被往来客商称作半边桥，寻常叫茅台的倒是极少，故而王星平方才一问，许少爷才会一愣。

    那茅台乡上出得上好的曲酒，光是酒坊、糟坊就有二十余家，酒师、酒工数百。是以本地客商往来多少都要带上一些，王星平几个都是外路人，无人提醒，倒是船主施公四，因为两拨客人都无甚货物，自己便在舱底放了十几翁，到了合江，正好出了钱换盐。

    只是这酒舍不得招待客人，故而酒菜还要上岸另行采买，好在之前经过的二郎坝上的酒水虽比不得半边桥，但也自不差，再说廖四几个从不会嫌酒差，息烽所那等浑汤都能灌得下去，这边的曲酒便都是玉液琼浆了，是以在船上的两日，酒便没有断过。王星平虽然同样善饮，但于此事上却不聒噪，更不会为了这等事与船户龃龉，而许少爷的这一壶显是自己买来。

    只是看这许家公子也是好酒之人，王星平便不好扫人兴致，顺着这酒上说了起来。

    “要说这赤水河上的酒坊，以小弟看来，的确是要数茅台乡的几家最好。”

    “只是这酒产得少，再往外路去也就不容易喝到了，为兄这回也只买了几坛，还要省着点喝，不然到了合江，便要向这船家高价来买了。”

    王星平听了道，“其实这酿酒之法倒是不难，关键还是交通不便，以赤水河的水运也算便捷。”

    “终归还是猡猡可恶。”许尽忠听到此处便恨恨的骂了一句。

    “许兄一行也是要去合江？”

    起先在永镇驿外的码头上船时，王星平便与许家一行打过照面，面前的这位许尽忠公子，年纪约莫二十二三，生得倒是眉清目秀，身形却比寻常的书生魁梧了许多。

    王星平依稀记得，当时这一家似是从另外一艘南来的船上刚刚换下，除了两个伴当和些许行李，便还有一位长者，看年纪也不过四十上下，同样生得魁梧。

    就听许尽忠答道：“其实是要去重庆府。”

    “哦？那倒是巧了，我们也要到重庆。”

    许尽忠闻言，也不掩饰，问道：“方才听天成说是要去合江做盐？怎么还要去重庆府？”

    王星平也不隐瞒，将大略的事情略去关节原原本本说了一遍，便又听那许公子笑道：“原来是贵姊在重庆，这就难怪，合江去重庆也近便，是当要去上一趟才好。”

    所谓礼尚往来，既然对方主动结交，王星平自然也不会放过机会，道：“不知许兄是哪里人士，前日在码头看你们换船，似也是从南面来。”

    “我们是从赤水卫来，说起来与天成你倒是贵州同乡。”

    “难怪看着亲近。”王星平呵呵笑道。

    原来这许家公子是与其父一道去重庆探望外祖，其祖是贵州普安州人，听许尽忠说话，其外祖似也是有功名的官人，只是不知居于何职，现下在重庆府辖下长寿县中做事，这几日正好在重庆府城。那赤水卫就在永宁司南面，紧靠着赤水河边，是贵州西北的门户。

    听许尽忠说话，王星平忽然想起刚才的一节，便问道：“方才听许兄说猡猡可恶，似也对这仁怀县知之甚详。”

    “只是家中久在这赤水河边，各家土酋与地方的情形，多少都还听说过一些罢了。”

    “小弟听许兄说起仁怀县令，似有不屑，可是许兄家中与这位吴县尊有些龃龉？”

    “龃龉倒是没有，赤水卫还隔着省，怎么都不至于有瓜葛，不过是这一位名声在外而已。”许尽忠呵呵笑道，语中带着轻佻。

    …………

    天气正值暑热，却并未妨碍县城中的老爷打起了喷嚏。

    “这帮蛮子，怎么跑到仁怀来了？还真当是做生意不成。”

    仁怀县衙的后堂中，一个精瘦男子接过方巾擦着脸，全不顾是不是受了风热。

    吴继尧年交五十，保养倒是得益，皮光水滑的一张面庞，加上清清爽爽的几缕长髯，倒有几分出世的风范。以选贡的出身，如今做到一县县令，在寻常也就算到了头。只是仕途无望，便在钱财上多了些念想，好在还占得一个湖广同乡的名头，能得在这遵义府谋上一个差遣。

    仁怀并不算什么望州上县，光以人口经济而论，甚至都比不上南面的有些土司，但所谓天高皇帝远，又在三地交界的地方上，便也有一份不受辖制的好处，反正三年一次的考绩也与自己无关，倒不如安安生生的一门心思捞钱，为子孙后代谋些福利。

    一个喷嚏过后，吴老爷也不关心是不是因为被谁骂了几句的缘故，而是不情不愿的拿起一份文书。

    “依儿子看也不用准备，随便打发了这些蛮子便是，早日礼送出境，只要船进了安乐溪，便不管我仁怀县的事了。”

    小儿子留在老家读书，盼望着能有个功名，这大儿子自小的不争气，便留在了自家身边，也好有个照应，只是一贯的爱使性子，吴老爷倒是纵容得很，见老子拿在手中的文书，出起了主意。

    吴继尧道：“明面上还是要竭诚供应，只是……咱们这仁怀县地狭人穷，该给的钱钞可都不能少了分文。”

    “大人放心，儿子明白。”吴涉说着，便又骂道：“区区一土邦，也敢自称国王，还真是夜郎自大。”

    吴继尧摆了摆手，却道：“阐化王是御封的乌斯藏四王之一，这个叫锁南坚参的又是他家国师，堪合上不是说加上随从也有上百人么？这可是桩麻烦事，只要不在境内生事就好。”

    吴继尧手中的公文上，说的正是乌思藏阐化王入京进贡的队伍要从仁怀借道的事情，这一回的贡使乃是其手下最为信重的国师锁南坚参。

    吴涉不服气道：“横竖是些珊瑚、氆氇，送到京中也不怕碍了阁老们的眼，这阐化王还真是个生意人。”

    明季以来，封贡对于周边的藩属便是一桩有赚无赔的买卖，无论番邦朝贡了多么贵重的礼物，大明总是会回赐上更多，即便不是为了回赐，有了朝廷的背书，回到疆域，与周边部族说话也要硬气上许多。中间虽然经历过以宝钞回赠方物的一段时期，但总体而言，在物质上面，大明还是亏了不少，只是天下万方，能以此维系帝国在外邦的威仪，也是能够接受的一桩买卖。

    只是为了朝廷财计，官府也对各处外藩的入贡设定了限制，从封贡的年限、路线到人数都做了详细的约束。只是好处太多，难免便有那等心思活络的想着违规，主动送上门来纳贡，想要落下实利兼而得个大明臣属的名分。对于这样的事情，早些年，朝廷都要严惩，连同犯了糊涂的发送官员都要牵连，只是最近些年，制度已经无甚约束，但该走的流程依然得走，一程程的堪合递送还是要走走过场，不然这上百人的队伍进了内地，难免就要引起不小的骚动。

    “没看这通关的公文上是如何说的？过了叙州便遇上了桃花汛，不得已才绕道南面过境，任谁都挑不出错来，只是这一回倒算是老实的了。”

    吴继尧如此说自有道理，以往乌斯藏入贡有北、东两路，或取道甘、青，或取道四川，并无定制。但青塘河湟之处，地广人稀，不利堪合，为防歹人入境，成化以后，便将乌斯藏的贡路定在了东边。举凡入贡，贡使都是先经碉门、雅州至成都，在成都验过了堪合，发送后再沿大江至叙州，之后一路东下，在扬州换船经运河北上京城，虽则乌斯藏到雅州的驿路早已修通，但毕竟不如北路好走，是以历来贡使往往违例由甘、青道入内地。

    吴继尧说这一回老实，自然是说这此番的贡使没有违背朝廷划定的贡路，只是这样一来，难免就让吴县尊觉得有些麻烦。

    …………

    “大郎……”浑厚的男声打断了两人的对话，回头望去，说话的是两人身后一位穿着交领青布襕衫的中年男子，身后也跟这个身量不小的伴当。

    “父亲。”见中年人从前舱中出来，许尽忠赶紧起身。

    中年人一边正了正因为船中促狭而有些不整的衣袍，一边看着王星平问道：“这位小兄弟是？”

    许尽忠赶忙回话：“天成也是贵州来的客商，儿子闲来无事，与他说些话。”

    中年人略施了一礼，“想起来了，前日在码头见过的。”

    “王星平见过许老爷。”

    从刚才的对话中王星平已经知道了中年男子的身份，正是许尽忠的老子。

    许老爷一摆手，道：“看公子模样倒像是读书人，这天成当是你的表字了？”

    王星平没有否认，道：“胡乱读过些书，倒是当不起读书人三个字，更不敢在先生面前卖弄。”

    许老爷呵呵笑道：“学问无大小，说什么卖弄，再说我有何才学当得起你一句先生。”

    “只看先生一身的妆容便知道定然是有功名的。”

    此话一出许老爷倒是没有表情，但一旁的许尽忠果然就有些得意。其实王星平此话还是抬举，能够穿上襕衫的至少是个生员，以面前长者的年纪，也不算什么意外的事情。不过生员也只是科举的第一步，寻常小民将生员当作功名还好说，他一个书香门第的少爷这样说，若是语言轻佻，难免就被人当作是讥讽。

    只是一来王星平面嫩，二来说话也和气，便不会让人这样去想。

    “想必大郎方才也对天成说了，我们这回是去重庆省亲，却是叨扰了。”

    “许老爷客气，如今像你这样的官人可是不多见了。”

    “哦？”

    许老爷心想，是什么地方露了破绽？自方才出了船舱，可没有透露过自己的身份，儿子那边倒是放心，虽然自己这个儿子喜好结交，但嘴却从来都是严得很。

    就听王星平为许老爷解惑道，“我看先生虎口生茧，却腰背挺阔，加之许兄也是一般，恰巧星平族中也多是戍籍，是以一眼便能看出先生这是常年操习弓刀的缘故。”

    其实是不是军户倒无关紧要，即便以后世经验来说，王星平也能看出这父子二人连着那两个贴身伴当，都是武人出身，而且多半还上过阵。其实也是寻常，贵州此地，但凡是个武职，就算只是普通军户，和少民打上几回，都是常有。

    果然就听许老爷道：“习武倒是不假，读书之余活动活动筋骨也是常有的事，怎么就成了官人了？”

    许老爷的话半是诘问半是考验，看着王星平的眼神便显得威严起来。

    王星平赶忙施了一礼，“学生行的乃是推理之法。”

    “哦？这倒有趣，你且说来听听。”

    “方才听许兄言道，说先生一家是世居赤水卫的，许先生既能有个功名出身，又常年在家乡做事，若不是有品级的武职倒是奇了。”其实这番推理倒是有些牵强，但总不能说是看着你们便像是杀过人的，未免太过冒犯。

    许老爷还待要辩，呵呵笑道：“都是为朝廷效力罢了，你又因何说不多见我这样的官儿？”

    “出门不用驿券的官人，可不是少见？”

    话一出口，倒是许尽忠先自哈哈大笑起来。

    明时，各省各道皆设有驿传，一程程连接着中枢与地方，而凡有生员赴京赶考，官员公务出行，便都可使用驿马驿船，只是朝廷法度，需凭勘合的驿券才可使用。然则如今法度败坏，官员无论公私出行都有使用，开支一应由官府负担，是以驿政萎顿日久，虽屡有革新，却并无改观，若许老爷真是有品阶的武官，出行乘用驿船，也并非什么大事，但他却是自费雇佣民船，正是洁身自好之人。

    当然，判断的前提乃是这许老爷的身份，而许尽忠的反应也证明了王星平的猜测。

    听许尽忠大笑起来，王星平趁热打铁将手一拱。

    “方才唐突了，还未请教先生名讳。”

    许老爷也将手一拱，豪不介怀。

    “许成名……”