江知府把酒坛子放回桌子上，说道：“前些日子行刺你的贼人，可查出一些眉目了？”

    “是，儿子查到这群刺客乃是荒凉山的山贼。上次儿子从苏州护送荣安王府的一批珍贵器皿到扬州，中途路过荒凉山，不巧被山贼截下了。”

    “真是胆大妄为！”江知府拍案说道。

    “这些山贼乃是前朝余孽，占山为王，落草为寇。儿子那日与他们搏斗了一番，但是寡不敌众。儿子就让江峰赶紧回衙门通报消息，自己留下断后。他们来势汹汹，人多势众，追着儿子到了扬州城郊，幸好箭上无毒，儿子才能幸免。”

    “这群不知天高地厚的小毛贼，天子脚下胆敢截官家的东西，我非剿了他们的贼窝不可！”

    “父亲有何打算？”

    江知府顿了顿说道：“兹事体大，恐怕要先与圣上呈上折子，待我明日回衙门和任师爷商量一番，定要找个时机铲除这帮余孽。”

    两人又喝了几口酒，旁边也有几桌吃酒的爷们。江知府看到他们桌上都摆着一小蝶花生，江知府便道：“花生拌酒，今个儿还是我还是头一回见。”

    江执远笑道：“父亲位高权重，平时很少到街巷走动，自不知花生拌酒乃是扬州城的一大乐趣。父亲得空可以到牢房走走，那些衙役兄弟，平日无菜下饭，就是吃这些花生拌酒打发时间的。”

    江知府笑笑，心下道自己久坐高堂明镜之下，民生究竟是何样貌，自己却不大清楚。倒是江执远，成天跑来跑去，私下不知替他解决了多少麻烦事。

    他这个儿子呀，那可是他官场上的一把手，他不禁仔细打量起江执远来。只见江执远剑眉星目，身着蓝色箭袖，头发用宝蓝色发带束着，意气风发的模样，到底是二十出头的儿郎，浑身都散发着英雄气概。

    “这身衣服倒是别致，新置办的？”他问。

    “是。”江执远笑道，“姨娘新手置办的。”

    他点点头，瞥见他头上的发带，又道：“这发带上竟绣着虎纹。”

    “哦。”江执远不由得红起脸来，“表妹说，这身衣裳缺一条发带，便为我置办了一条。”

    “难为她有心了。”

    江知府虽然看破却不说。江南儿女若是私授发带、香包等物件，就说明这个女子对这个男子有情。江执远又是一副喜上眉梢的样子，他便知晓二人的关系了。

    “苏州知府昨日来信，说是海大人的二公子和三女儿下个月要来咱们府上拜访。咱们作为东道主，一定要好生招待。”

    “要住在咱们府上？”江执远问。

    “嗯。”

    “好，儿子一定会有求必应。”

    “海大人的二公子和你是同一年生的，比你大两个月。他的妹妹上个月刚及笄。”他补充道。

    “那便应该叫兄长和妹妹了。”

    他本想提醒江执远，海大人的三姑娘到了出嫁的年纪。扬州之行本不需要三姑娘同行，但是海大人却叫三姑娘一同来访，可能是想借此机会牵个红线，让江家和海家结个姻缘。

    他不知道江执远是真不明白还是假不明白，总之把话撂下了，让江执远有个心理准备。

    中秋过后，天气转凉，大家都换上了厚实的衣裳。一转眼就到了九月下旬，海家的马车哒哒哒的到了江府门前，江峰忙回思柏馆通报。江执远正在案上练字。

    “爷，海大人的二公子和三姑娘到了。”

    “哦？快请！”

    江执远放下毛笔，连忙出府迎接。一位身长八尺的公子走在前面，对江执远拱手道：“贤弟有礼了。”

    “海兄有礼了。”江执远亦拱手道。

    “在下海项南，表字天翔。”

    “江执远，无表字。”

    “无表字。”海项南先是一惊，随后笑道，“无妨！听我父亲说，贤弟比我小一些，那便叫你远弟了。”

    “天翔兄！”江执远又是一躬。

    “不必多礼。”海项南抬起江执远的手，往旁边站开一些说道，“还没有跟远弟介绍，这是舍妹蔷薇。

    身后的姑娘适才上前一步，行礼说道：“蔷薇见过远哥哥。”

    江执远拱手道：“蔷薇妹妹有礼了。”

    江执远抬头一看，对上海蔷薇灵动的眸子，海蔷薇微笑看着他，丝毫没有躲闪的意思。他心头一颤，急忙把目光收了回来。

    海蔷薇肤白如雪，笑起来会露出两颗可爱的小虎牙，性子十分活泼。

    “远哥哥不请我们进去吗？”她问。

    “哦。”江执远这才回过神来，“快请快请，江峰！”

    “爷有何吩咐？”

    江峰一直立于一旁，江执远却大声地呼唤江峰，好像在找江峰的样子，这令江峰有些不解。

    “把海公子的马车牵到后院去吧。”

    “是。”

    江峰牵着马车往后院走去，江执远带着海家兄妹进了江府。江执远早就让下人打扫了了住处，他细细为海家兄妹介绍着江府。待海向南和海蔷薇安顿好后，江执远便请二人用饭。

    “上次去海大人府上怎么不见二位？”他在饭桌上问。

    “上次正巧陪我母亲回无锡看望外祖母，这才没能见到远弟你。这不一有机会就到你府上拜访了!”

    江执远笑笑，又道：“不知饭菜合不合二位的口味？”

    “嗯。”海向南连连点头，“但是比起苏州还是差了些。”

    “瞎说！”海蔷薇嗔道，“明明比苏州的好吃好吧？”

    “你那是吃惯了苏州的饭食，这乍一吃扬州的，便觉新鲜爽口罢了。”

    “那二哥哥便在扬州呆久一些，看看扬州的美食是否真是一时的爽口。”海蔷薇看向江执远笑道，“只是不知道远哥哥愿不愿意咱俩在这儿叨扰。”

    “也是，咱俩在这儿恐怕要麻烦远弟了。”

    “说的哪儿话？”江执远爽朗地说道，“二位光临寒舍，是寒舍的荣幸，怎会是叨扰！二位只管住，住到下个月也无妨。”

    “远弟真是个豁达的人。”

    几人用过饭食，江执远便带着兄妹上街，一连几日，江执远都撇开衙门的公事，陪着兄妹俩玩耍。先是到醉仙楼吃了满汉全席，然后故里茶舍喝茶听琴，再到婉湖划船荡舟，晚上几人又去星斗巷逛夜市。

    海家兄妹玩得十分尽兴，但是江执远心里其实不怎么高兴。原是他平时不爱逛街，偶尔去一去醉仙楼吃酒，还都是为了公事。有时郭骁骁闹脾气或是心情不好，才会拉着他逛街。

    这些心理动态，海向南那个大老粗当然不会觉察到，但是海蔷薇却察觉到了江执远的心思。

    兄妹住到江府第五日的晚上，海蔷薇和雪莲在江府的院子里闲逛。雪莲是海蔷薇从苏州带过来的丫鬟。

    雪莲打着灯笼说道：“入夜更深露重，姑娘还出来做什么？”

    “嘘。”海蔷薇驻足远眺，“屋里闷得慌，出来透透气。”

    “姑娘从前在海府就经常呆在房里，从来也没觉得闷得慌呀。”雪莲撇嘴道。

    “你小点儿声，这是在人家府上，你是想让别人都知道我们在这儿吗？”

    雪莲十分嫌弃地说道：“您别往思柏馆瞅了，就这么瞅着也瞅不出什么名堂来。”

    “你！”海蔷薇举起手作势要打她，“你怎么这么多话？”

    雪莲连忙低下头，没好气地说道：“这样偷偷摸摸的，要是被人发现，咱们就是有嘴也说不清楚。”

    “你要是害怕就躲回房里去。”海蔷薇呵斥道，“这样畏首畏尾地怎么做事？”

    雪莲仍是一副怯懦样，海蔷薇一把夺过灯笼：“算了，你回去吧。”

    雪莲一听，心里高兴极了，就屁颠屁颠地走了。海蔷薇叹了口气，抬头往思柏馆的方向望去。思柏馆灯火摇曳，人影映在窗户上，看样子应该是在读书。

    海蔷薇提起一口气，提着灯笼往思柏馆走去。她蹑手蹑脚的走着，忽然觉得有些不对劲。她在想，为什么要偷偷摸摸的？应该光明正大的才是，偷偷摸摸的反而显得猥琐和奇怪。于是她直起腰板子走了楼梯。

    “远哥哥。”她对着门唤道。

    “是蔷薇妹妹吗？”江执远道。

    “是我。”

    不一会儿门就开了，江执远用手揽了揽肩膀上的衣服。

    “晚上还不休息吗？”

    “远哥哥不也没休息吗？”

    她这一问，他竟不知如何作答，支支吾吾地说道：“我……看会儿书就休息。”

    海蔷薇想了想说道：“我来找你，是想跟你说，多谢你这几日的款待。其实，我和二哥哥也不是非要把扬州玩个遍的。让你成天陪着我们吃喝玩乐，应该挺辛苦你的……”

    “不辛苦……”

    “喜欢玩儿当然不觉得辛苦，不喜欢玩便觉得辛苦。”她打断他的话，“你明日不必再陪我们出去玩儿了。”

    江执远愣了一下，半天才道了声“好”。

    “不请我进去坐坐吗？”海蔷薇探着头问道。

    “恐怕多有不便……”

    “我向来不避男女之嫌，远哥哥为人正直，想必也不会在乎外人说什么吧？”

    海蔷薇把话甩给他，这是答应也得答应，不答应也得答应。无奈之下，江执远把她请了进去。他没有关门，因为他知道越是遮遮掩掩，就越显得好像真的有什么见不得人的东西似的。