厉秋风听到此处，不由摇了摇头。沙夫人道：“厉公子，你也察觉出有什么不对了罢。”

    厉秋风道：“我与这庄玉楼有过交往。此人外表老实木讷，却是诡计多端，最擅长借刀杀人。昔年兴献王陵一役，不少江湖好汉都是受到此人诱惑煽动，最后败亡于湖广安陆州。方老太爷能驾驭方氏一族，自是颇有见识、眼光长远之辈，又怎会受此人蛊惑？”

    沙夫人叹了一口气，道：“我小时候曾经看过一本名为《平斋文集》的书，是宋朝一个叫洪咨夔的人所写。其中有几句话我还记得：任重道远，无馁则大，无欲则刚。无欲则刚这四个字，不知道难倒了天下多少英雄好汉。族长老太爷常自教诲方氏一族的年轻人，要大家一心为公，不计小利。其实他这个人最为贪心。族中大小事情，全由他和他那一房的人说的算，其它各房的族人类同奴隶。像我们这些女子，在他眼中更是猪狗不如，只不过是他用来结交权贵的工具罢了。他的欲望太多、太大，所以才会上了别人的当，害得方家险些灭族……”

    “灭族？”慕容丹砚颤声说道，“难道姐姐您的家族已经……”

    她没敢再说下去。沙夫人却是苦笑了一声，道：“方家虽然没有灭族，下场却也是凄惨无比。那庄玉楼说完之后，族长老太爷虽然没有说话，但是大伯伯登时站起身来，对庄玉楼说道：‘还请庄大人示下。’四伯伯也在一边连连点头。那庄玉楼微微一笑，道：‘方老太爷，我知道方家暗地里养着一群死士，不但武功高强，而且久经训练，视死如归。现在也应该是让他们出力的时候了。请方老太爷派出方家得力的高手，带同这批死士，会同各帮派的英雄好汉，齐赴湖广安陆州，为朝廷出力。’

    “其时我伏在祠堂屋顶，连大气也不敢出。听得那庄玉楼说方家养着一批死士，心下不由一惊，暗想我方家虽然全族上下都懂武功，却向来不与外人有什么争端。至于什么死士之类，这大宅子中除了这间祠堂之外，每栋屋子我都去过，却从来没有见过可疑之人。

    “我正思忖之间，却听族长老太爷苦笑一声，道：‘方家百余年来，小心翼翼、战战兢兢，只求苟活于世间，历代族长忧心仲仲，生怕有灭族之祸，这才暗地里有所准备。想不到自以为行事周密，竟然还是事事都在朝廷掌握之中。’

    “我听得族长老太爷自承其事，心下大惊。却听那庄玉楼笑道：‘方老太爷尽可以放心。朝廷若是想灭了方氏，岂容方家诸人留至今日？我可以再向方老太爷透露些消息，自太祖开国至今，从京官至地方官员，无一人不受朝廷监视。至于江湖中的名门大派、世家贵族，都有锦衣卫的探子。方家虽然是同族聚居，嘿嘿，却也并非是铁板一块。方老太爷，只要这次安陆州的差事办得好了，您这两位长孙都可以做官。到了那时，大家都是官场中人，互相照应，方氏一族再也不必担心朝廷猜忌，子孙后代荣华富贵，唾手可得。’

    “他话音方落，只听大伯伯对族长老太爷说道：‘爷爷，庄大人说得不错，咱们不能坐以待毙！这百十年来，方家东躲西藏，仍然担惊受怕。江西方家全族覆亡，便是一个血淋淋的教训！’

    “大伯伯说完之后，祠堂内再无人说话，静得吓人。过了良久，却听族长老太爷叹了一口气，道：‘既是如此，老朽便听从徐公公和庄大人的号令。’那庄玉楼拍手笑道：‘方老爷子果然爽快。我还要到衡山走一遭，随后返回京城，将这些事情禀报给徐公公。方老太爷若是有急事，尽可以派可靠之人到京城万安茶坊，只说找一位高大官人办事，那老板便会带你们去见东厂主事之人。’

    “我听得几人又在祠堂中密议了半天，那庄玉楼和瘦子这才告辞离去。大伯伯和四伯伯送两人离开，族长老太爷一个人留在祠堂中。我从瓦片的缝隙望下去，只见他端坐在椅子上，神色阴晴不定，显然正在想着心事。

    “过了老半天，大伯伯和四伯伯悄悄回到祠堂。大伯伯对族长老太爷说道：‘爷爷，姓庄的已经走了。’族长老太爷哼了一声，道：‘徐太监这是要咱们去给他卖命，给咱们画了一个大饼。这个死太监，还真把咱们当小孩子耍！’大伯伯嘿嘿一笑，道：‘爷爷，方才我演得还像那么一回事罢？’族长老太爷道：‘这庄玉楼极为狡诈，我早就听说过他的名头，已经派人查过他的底细。你方才那般说话，这个小子定然不疑有他，还以为你和老四利禄熏心，一心想为朝廷出力，搏个封妻荫子的前程。’

    “我伏在屋顶，心中疑云大起。想不到族长老太爷竟然心计如此深沉，在那庄玉楼面前大耍花枪。只是族长老太爷一向谨慎，为何在东厂的人面前做手脚？我正思忖之时，只听四伯伯说道：‘爷爷，下一步咱们应该怎么走？’族长老太爷道：‘咱们的宝，可不能都押在东厂身上。，锦衣卫那边也不能放松。六房那个丫头给马家公子续弦，总算没有坏了咱们两家的交情。我已经派人去了京城马家，三天前刚刚带话回来。马家说了，若是藩王得势，必然会重用藩邸旧人，到时现在掌握东厂和锦衣卫大权的官员必定失势，是以东厂主事太监和锦衣卫北镇抚司都要力保当今皇上。只不过东厂和锦衣卫却也并非是铁板一块，一些下级官员和低级太监为了出头，已经与各地的藩王私下结交，只盼这些藩王能够登上帝位，他们便可以摇身一变，加官晋爵。安陆州这件事，咱们是非去不可了。’

    “族长老太爷说完之后，大伯伯道：‘爷爷，咱们训练出来的死士不过三十余人，这些人是咱们最后的倚靠，若是尽数派到安陆州，一旦有失，方家必定元气大伤，到时……’

    “他话音未落，族长老太爷便冲他摆了摆手，道：‘这个倒不必担心。姓庄的小子虽然打探出咱们养了死士，却并不知道这些人是谁。阖族之中，只有我和你们二人知道这三十多人的名单。藏在方家的探子虽然知道咱们阴养死士，却不晓得这些人都是谁。我早就有所准备，在族中已经选好了三十人，让他们代替死士，前往安陆州办差。若是事情办得好了，咱们自然是坐收渔翁之利。若是差事办砸了，咱们也没有什么损失。

    “我听族长老太爷如此一说，心中暗想：老太爷果然诡计多端。那庄玉楼以为能将老太爷玩弄于股掌之上，却没有想到老太爷棋高一着，竟然早有准备。接着大伯伯说道：‘只是派这些人族人去，他们不会起疑罢？’族长老太爷冷笑道：‘不会。这些人虽然都是其它各房的族人，但是只要答应给他们好处，他们自然不会起疑。’

    “我听到他们爷孙三人商议要派出去办事的族人的名单，一连说了二十九人，没有一人是族长老太爷这一房的。最后四伯伯说：‘这带头之人，须得选一个稳重的才好。’族长老太爷微微一笑，道：‘我早就选好了人。六房的方郁，做事稳重，武功也不错，让他带头最好不过。’

    “我心下大震，方郁便是我爹爹的名字，想不到族长老太爷竟然算计到他身上。只听大伯伯说道：‘爷爷，方郁的大女儿给马家公子续弦，若是方郁有失，只怕那个丫头会在马家公子面前搬弄是非，到时对咱们方家与马家的关系恐怕有所不利。’

    “族长老太爷摇头说道：‘你考虑的也忒浅了些。他那个大丫头性子倔强，我听其它几房暗中议论，咱们当初要这丫头给马公子续弦时，她便有心抗拒，只不过被方郁劝住了。现在生米做成了熟饭，这丫头也不无奈何。只不过她最听方郁的话，一旦方郁有所图谋，她便是方郁的强援，咱们爷孙可不得不防。’”

    沙夫人说到此处，凄然一笑，道：“这就是我的族长老太爷和伯伯们，连同族的血亲都算计，方氏不亡，天理不容！”

    (本章完)