建安八年秋，邺城外，漳水之畔。

    时值仲秋，凉风萧瑟。若是以往的太平时节，南北两岸肥沃的平原上定是一番麦浪翻滚的金灿灿景象，田地里的农夫埋首忙于农事，妇人箪食壶浆行走在阡陌上，一些捡麦穗的顽童则在宽阔的田野里撒欢奔跑，引来大人们的连声呵斥。

    城中无需劳作奔波的达官贵人还会携带老幼，乘坐车马，出城秋游。那个时候，出城的车马络绎不绝、嘶鸣于道，铺设于水边的青色帷帐交相辉映，令人目不暇接，袁氏子弟举办宴会的水榭歌台上轻歌曼舞、鼓瑟吹笙，那香风随着乐曲声荡漾在漳水之上，数里之间依稀可闻，引起了行人商贾的众多遐想。

    只是今日，这般太平盛况终究毁于乱世的战火。

    荒芜的田地里长满野草，昔日的水榭歌台化成灰烬，不远处的里闾黑烟缕缕，更远处的旷野上则是烟尘滚滚，振翅的鸟儿飞过也不肯落下，离群的野兽奔窜逃亡，它们知道此地又是一处危险的伏尸场。

    河北军队和关西兵马相加已经超过十万之众，极目远眺，越过飞扬的尘埃、草屑，所能够看到的是旌旗下密密麻麻的矛戟和人头，双方步骑倾巢而出，汇聚于此，冀图毕其功于一役。

    袁尚、袁熙的五万大军从东边的清河赶来，遂于东面列阵，阎行则下令南北大营齐出，布下雁行之阵以待敌，邺城的审配也率领城中的兵卒、青壮开西门列阵，准备和从东边来的援军一同合击西凉军。

    此前几日，双方的斥候、轻骑已经爆发了多场遭遇战，没有暴露自己亲自领兵前来的阎行下令示敌以弱，袁家兄弟果然上当，终于下定决心率众倾巢而出，想要和“强弩之末”的西凉军寻求决战。

    战争一早在辰时开始，袁家兄弟依仗日光的优势，主动发动进攻，首要方向便是南大营方向的西凉军，而阎行亲率的一万秦胡精兵，恰恰好也正部署在南面的战线上。

    “看来袁家兄弟是想要以强击弱，先用城中审配率领的人马拖住徐将军部，然后把南面张将军部赶入漳河去，再回头全力进攻徐将军。”

    望楼车上，观察许久河北军队攻势的周良转首向阎行说道。

    将前线指挥之权委托给张辽的阎行闻言呵然一笑，“那就让他们放手来攻吧，袁军的攻势若是能够令文远的将旗后撤三里，那袁本初也算是生了一个好儿子了！”

    与以往的槐里大战、缑氏大战不同，此时的阎行心中已经有了获胜的把握，他看着己方麾下严阵以待的甲士，再看看远处呐喊冲锋的河北步骑，慢慢露出了会心的笑容。

    战事开启，局势果然如同阎行所料的一样，五万袁氏大军看似气势浩大，但实际上的战力却远远不如身经百战的西凉军，在河北军队前仆后继的进攻下，张辽指挥的关西兵马依旧稳稳地守住己方的阵地，犹如抵御潮水冲击的坚硬磐石一样，屹然不动，时不时还从两翼出动铁骑踏阵。

    但袁家兄弟的军队也没有很快就力竭气衰，他们后方的步骑依旧在结阵向前，甚至还组织了敢死士向西凉军的铁骑发动反冲锋。

    “这就是军报上所说的袁家兄弟军中的乌桓骑兵？”

    阎行站在望楼车上，居高望远，很容易就发现了袁家兄弟军队中还有一些髡发结辫的胡骑，他想起了曹鸢之前的军报，当即派人去将许攸请来。

    “许先生，孤前日得报，曹鸢部阻敌于中山境内，连战连捷，敌骑不得南下，为何今日袁家兄弟军中又多了这么多的胡骑？”

    许攸虽然在之前的北方大战中临阵投奔，还献出了诸多有关袁绍大军虚实的重要情报，引出了后面三千鲜卑骑兵大破十万袁绍大军的战事来，立下了大功劳。但阎行对他却另有考虑，迟迟没有任命他正式的官职，而这反而逼迫许攸这个投奔的袁氏谋臣这几个月来愈发卖力，一门心思要帮助关西兵马平定河北之地，想再立下大功劳来讨好阎行。

    许攸认真眺望了一会，想了想，当即恭声回答：

    “明公，想必曹将军在中山击败的是代郡、上谷的乌桓胡骑，而这些乌桓骑兵，只怕是辽西蹋顿派来襄助袁家兄弟的乌桓骑兵。”

    “幽州内乱，袁熙被逐，各郡县割据自立者甚众，这乌桓的骑兵竟然还能够驰骋千里南下？”

    阎行身边的荀攸也有些惊讶，许攸微微一笑，抚须说道：

    “荀君当知，三郡乌桓乃是天下名骑，昔日光武皇帝能够击败群雄、中兴汉室，就多赖彼辈之力。袁绍在世之时，恩结乌桓，对其部落大人多有笼络，赐予单于金印，又与诸大人联姻，时下袁家兄弟处境窘迫，想必是卑辞厚币，遣使前往相求，那辽西蹋顿这才派遣部中骑兵南下助战吧。”

    “至于幽州割据之辈，多是贪图一时苟安的小人，胸无大志，这三郡乌桓纵横幽地多年，凶名昭著，往昔张举、张纯之乱，他们乌桓人的马蹄甚至踏入到了冀州腹地，幽地的那些人岂敢出兵阻挡，我料多半是阖城自保，坐视其来去如风，兼程南下。”

    阎行听了许攸的话，沉吟不语。

    此番若是能够顺利击败袁家兄弟，那收取河朔、经营燕赵就在他的下一步计划之中，相信乌桓人这股以往很少接触、所知不多的陌生势力很快就会与自己麾下的军队碰上。

    阎行甚至能够预想到，日后自己挥师收取幽州，这些襄助袁家兄弟的乌桓骑兵将会是一个棘手的对手，而许攸口中的辽西蹋顿，或许更会是边地的一个心腹大患。

    “蹋顿其人如何？”

    阎行突然问道。许攸没想到阎行会突然问起这件事情，他想了想，才接着回答道：

    “蹋顿乃是乌桓大人丘力居的从子，丘力居死，其子楼班年少，蹋顿年长，素有勇名，乃代立。其人颇有雄才，以往辽西、辽东、右北平三地的乌桓名为一体，却互有争斗，可自从他继位以来，总摄三部，众皆从其号令，又敢受亡命，剽掠、招揽边塞汉民为用，麾下号称有十万户胡汉，边长老皆比之冒顿，畏之如虎。”

    “现如今虽然因为楼班成年，蹋顿退位奉其为单于，但仍然保有王号，实际执掌三部乌桓的，还是蹋顿。”

    听完了许攸对蹋顿的介绍，阎行不由联想到了被比作檀石槐的轲比能，想到这两个野心勃勃、雄才大略的异族豪酋，他微微皱起了眉头。

    他比任何人都要清楚，北方兼具游牧、农耕二元性的胡人政权对中原王朝巨大威胁。寻常的游牧王国受制于本身的局限性，经济脆弱、部落流动，兴衰迭替令人目不暇接，虽然也会通过劫掠给边地造成一定的损失，但却无法对中原王朝造成致命伤害，只要中原王朝派遣知兵的边将镇守关隘，加强封锁内地的生铁流入胡地，游牧民族的军事实力就会逐渐陷入越战越弱的泥潭之中。

    可一旦游牧王国在其雄才伟略的君主统领下，趁着中原大乱的时机，通过劫掠人口或者招募流民的方式获取足够的农业人口，在某个适宜发展农业的地区组织屯田、修建城池、发展手工业，那这实力急剧膨胀的游牧王国才真正会成为中原王朝的噩梦。

    “夷狄之地，雄主何其多也。”

    阎行叹息说道。他转而将目光重新投向眼前的战场，此时战场上的形势已经开始逆转，先前那些前仆后继进攻的袁氏军队如今后继乏力，勇锐者陷入重围，怯弱者踟蹰不前，溃败之势愈发明显，若非还有几部精锐袁军苦苦支撑，只怕几万大军就要当即败退。

    “那些莫非是袁氏的大戟士？”

    阎行又指着一部陷入苦战的袁军精兵旗帜问道，许攸举目望去，旋即颔首说道：

    “明公慧眼如炬，观这一部的旗号，的确是袁氏麾下的大戟士，昔年袁绍入主冀州，效仿羽林期门之事，招募河朔各郡良家子，编练成军，出随征伐，入则宿卫，以其所持钺戟为荣，故号曰‘大戟士’。”

    “不过，”许攸这个时候恭维地笑了笑，“大戟士虽勇，却终究不敌明公麾下的秦胡强兵，此前在凿台、射犬，大戟士精兵就已经死伤惨重，眼下这些大戟士只怕是新卒居多，独木难支危楼，大戟士今日覆灭矣！”

    “哈哈。。”听到许攸的话，阎行哈哈一笑，他话中虽有恭维之意，但却没有说错，袁氏兄弟的大军败相已露，这些最后的河朔精锐大戟士也难逃战死沙场的命运。

    仿佛是为了印证许攸的话语，激战许久的袁军军阵中突然有一部军卒倒戈相向，左袒响应的军士猛然向自己的袍泽发动进攻，使得原本还算齐整的袁军军阵顿时出现了一大角凹陷，混乱的趋势还在逐渐蔓延。

    阎行见状，肃然下令，传令军中各部发动反击。

    此令既下，南北两军号角声接连不断地响起，各部步骑精神抖擞，相继出击，之前还苦苦支撑的袁氏兵马瞬间淹没在西凉军进攻的大潮之中，袁军的军阵也从一个角的崩溃迅速蔓延到了各个军阵的溃退，而袁氏的大纛也不断向后移动，宛如惊涛骇浪之中的一叶扁舟，挣扎着想要脱离困境。

    可惜这一番挣扎也是徒劳无功的，北边的徐晃部已经出动铁骑冲阵，由为首一员白袍小将率领，直扑袁氏兄弟的大纛，后退的袁军军阵在铁甲骑兵面前如波开浪裂一般纷纷溃散，袁氏兄弟的大纛骤然停顿，继而像是一棵形只影单的枯木摇晃了一下，最终无力地颓然落地。

    “袁氏兄弟败矣。此战之后，明公将一统河朔，威震天下，攸何其有幸，能够追随明主，为明公贺！”

    许攸兴奋地庆贺道，若非知道之前周良曾经劝进失败，说不定此刻的他还是说出什么骇人听闻的话语来。

    就在他激动的庆贺声中，远处的战局完全变成了一面倒，孟岱、严敬等袁氏将领先后战死，审配率领残兵仓皇退回城中，而袁氏兄弟则不知去向，敢情他们在铁骑冲阵之时就已经放弃中军，乔装逃跑了，群龙无首的河北兵卒各自为战，但很快就被西凉军分割成各个小部分，在残酷无情的刀兵面前，河北兵卒纷纷丢盔卸甲，选择了投降。

    “那名白袍小将是谁家的子弟？”

    阎行瞥了许攸一眼，没有回应，而是指着之前冲阵夺旗的白袍小将方向问道。

    随行的幕僚的也都不知道，周良特意下楼传令询问，然后才匆匆赶回来禀报阎行。

    “明公，此子乃是徐公明将军的养子秦朗。”

    “秦朗？”

    “嘿嘿，”周良露出了一丝狭促的笑容，“昔年明公派遣徐将军进攻吕布所部，俘布将秦宜禄之妻杜氏。杜氏颇有姿色，明公以徐将军破敌功高，遂将杜氏赐予徐将军为妾，这养子就是这么来的。”

    “其中竟有这段缘由。”阎行愕然，继而失笑。

    “公明养得好儿子啊！”

    听了阎行的话，身边的幕僚也纷纷笑了。

    ···

    建安八年，北方大战的最后一场战役邺城之战，最终仍然是阎行率领的关西兵马获胜。

    在邺城外的漳水河畔，救援邺城的袁氏大军全军覆没，袁家兄弟下落不明，邺城随后也在审配侄子审荣的暗中配合下，轻易被西凉军夺取。

    自知死期将至的审配绝望之下，下令将之前捕得的刘芝等关西校事尽数杀死，他原本还想率兵放火烧毁城中的粮仓、武库，但恰好与入城的马蔺部遭遇上，双方旋即发生一场激战，审配战败自刎，其余将佐吏士纷纷投降，邺城遂告沦陷。

    而夺取邺城的西凉军军威大振，随后分兵攻城略地，先前河北之地许多不愿投降的城邑也纷纷归降，就这样，冀州的半壁江山彻底落入到了阎行的囊中。

    只是青州的袁谭军趁着这个机会，也挥师北上，一面夺取渤海、河间、安平、清河四郡，一面暗中联络那些投降西凉军的袁氏旧将，而大河南岸的曹军则在曹洪的带领下，遵照曹操的遗令，抢先占据了黎阳、顿丘、东武阳等多座北岸城邑，据河设防，防御西凉军趁胜南下。

    再加上各地割据的幽州和纵横北疆的三郡乌桓，周边诸多势力对阎行军是又畏又恨，隐隐有结成联盟的趋势，整个北方的形势依旧混乱不清。

    与其同时，荆益之地，一份为收复汉中的盟约也随之到来。