大牢内昏天暗地，衙役你来我往将四壁的烛台点燃，烛花呲呲接连爆开，牢笼中的囚犯动了一下，身体背对牢门耳朵却转了过来。

    有人开锁，细腻的衣料擦过锁链发出顺滑的嘶嘶声，有人一脚踩到了囚犯啃了随手丢弃的骨头，啊叫了一声很快吞回喉咙，因为这个地方他们不常来。

    陈知翻身坐起，形容憔悴。

    “大人仔细磕着头。”牢头提醒道。

    贺芳年同样憔悴的面容率先落入陈知眼中，惊得他弹跳起来，充斥着红血丝的两双眼对视许久。

    陈知垂头，心里很愧疚，两只手不断在衣服上摸蹭。“府台我……”

    贺芳年抬手拍拍他的肩头，牢头着人搬进来两张木椅，贺芳年才道：“坐，你我好好说两句。”

    声音疲惫，带着几分苍老。

    陈知头埋得更低，依言坐下，“那块牌子的主人，府台可找到了？”

    贺芳年点头，“徐元正在查，相信很快就会有结果，徐元能力如何你应该知道。”

    徐元并没有对贺芳年隐瞒在三拳武馆学枪法的事情，身为老师，贺芳年反倒希望徐元能博采众长，有个能文能武的学生，在同僚互相吹嘘时面上也光彩。

    “那晚六隐山和十里坡到底发生了什么，事无巨细你今天都要讲来，本官才能还你一个清白。”

    陈知清楚违反宵禁要被笞打四十下，而放火烧山的罪名要比这个严重得多，两害相较取其轻，他会选择前者。

    “当晚小民出城确认红缨枪之后，正要原路返回，有两个人突然从六隐山方向跑下来，我与他们打了个照面……”陈知眼前浮现两个长条人影从一片火光中冲出来，银光闪烁的刀刃在他眼前一闪而过。

    他咽了下喉咙，继续道：“两个人都蒙着面，看到我在十里坡时也被吓了一跳，他们二话不说提刀就砍向我……他们武功很高，我顶了两招便招架不住，如果不是后面冲出两个黑衣人，我兴许就死了……”

    贺芳年急忙止住他，之前陈知可没说得如此详尽，提到黑衣人时草草一语带过，是怕黑衣人查到他的身份后报复吗？

    “你看见的牌子属于哪一拨黑衣人的？”

    陈知道：“前一拨，他们四人打斗时大火已经往山下烧了，我借着火光看到的。救我的两个黑衣人功夫不怎么样，打了一阵便抽身逃了，我跟着他们跑回城却没成功。”

    之后的事情贺芳年也都知道，他当时是被兵丁抓来的。

    逼仄的走道尽头传来窸窸窣窣急切的脚步声，不多时徐元快步走进关押陈知的牢房，俯身在贺芳年耳边说了两句话，贺芳年蹙起的眉头更紧了，牢头扒在栅栏边侧脑袋支耳朵，陈知目光紧随徐元。

    徐元无暇分心关注陈知，在贺芳年听罢点头后他又脚步匆匆风一样地出了大牢，似乎这人从未出现过一般。

    贺芳年疲倦地捏了捏山根，问道：“除了遇见黑衣人，可还看到其他人去过六隐山？”

    陈知摇头。

    贺芳年步出大牢，眼前豁然开朗。

    徐元长身玉立在瑟瑟秋风中，兵丁凝眉认真听他吩咐不肯错漏一个字，徐元轻盈的大袖在风中翻卷，远处天地一色，立在此间的徐元颇有点能翻云覆雨的感觉。

    就在他出神欣赏此等美景时，徐元已经来到面前，贺芳年才收起心思道：“古将军那晚出城都有谁知晓？”

    徐元道：“只有推粪车的老翁。”

    这些有权有钱的人真是不让人省心！贺芳年甩了下袖子，负手和徐元往府衙大堂去，末了才道：“明日请古将军。”

    ……

    阮延良费了九牛二虎之力，终于进了西府大门。

    守门的老头对他也不如从前客气，罗唣半晌叮嘱他这个不能碰，那个不能碰……他好歹是阮妙菱的三叔，这是对待自家人该有的作态？

    不让他碰，他偏要碰！听老太太说荷花池中的太湖石特值钱，他掀起袍子踩着木桥跑过去，脚尖往太湖石上一踩，后脚猛地发力——

    “噗通！”

    闻声而来的守门人见是他落了水，转身就走，阮延哲忙扑腾着扯嗓子叫唤：“别走……救命啊！”

    “不听老人言吃亏在眼前，某一把老骨头没有能力搭救三老人您呐，要不您再在泡一会儿？某去找几个人。”

    阮延哲想等也等不了，上下扑腾的时候被冰凉的池水呛了一口，两眼一抹黑直挺挺沉入水里。

    “唉，怎么就不听人家的话呢。”

    真是麻烦，守门人摇头，足尖踩到木桥桩上如捕鱼的鹭鸶径直奔向水中，半臂没入水中，猛然往上提，拎鸡崽子似的把阮延哲往地上丢。

    阮延哲醒来，屋里暖烘烘的，空气里有股腥味直往他鼻孔钻，痒得打了个喷嚏。

    “三老爷醒了。”

    一叠声往外传，随后进来一个蓝衣丫鬟。

    阮延哲迷瞪眼瞧不清，忽然听到蓝衣丫鬟尖锐爽朗的说话声，惊得缩脖。

    问儿端碗热姜汤搁在他床头，有丫鬟婆子上前来扶他坐起，问儿在一旁说道：“方才有个孩子吃了熊心豹子胆要翻咱家的墙头，奴婢劝他不要这么做，他偏不听，结果翻上来扎了一手的玻璃碴子，三老爷您说该不该？”

    指桑骂槐啊这是！阮延哲咬着牙瑟瑟发抖，四肢百骸像被冰块冻住了似的，嘴角牵扯出一点怒来，“该！”

    问儿笑道：“三老爷赶紧喝了姜汤，您不是有事找我家小姐嘛。”

    经她提醒，阮延哲才想起自己此番来是有正经事的，一口灌下姜汤蹬上靴子随问儿去往西府书房。

    只是为啥是书房？阮延哲站在门前不动，身后突然想起古仁厚重的嗓音，“三老爷不进去？”

    进啊！阮延哲嬉皮笑脸跳过门槛，一眼就看到桌案后的阮妙菱，瘦削的身子包裹在硕大的圈椅中，犹如一只弱小的困兽。

    这只小兽抬头对着他笑，扬了扬眉梢，道：“三叔，请坐。”

    笑得纯良无害，他差点就忘了自己和女儿妙仪曾被阮妙菱羞辱过。

    “妙菱啊，三叔有件事想求你帮帮忙……自从上次库银被火烧了之后，东府能用的银子是越来越少，东府又有这么多张嘴要养活，能不能？”

    阮延哲相信接下来的话不用说得太明白，阮妙菱也能听懂，而阮妙菱也确实听懂了。

    阮妙菱摇摇头道：“三叔，我没钱。”