那一秒，安克愣住了。
    他呆呆地看着泰尔斯。
    “陛下会很高兴，很高兴……”
    西荒人失神地扭过头，喃喃自语。
    “是么，是么……”
    泰尔斯皱起眉头。
    “你知道，今天早上，詹恩向我父亲服软。他为此割下了一大块肉，然后一溜烟跑回了翡翠城——像是计划好的一样。”
    “这有什么好处？”
    泰尔斯死死盯着安克：
    “帮你搞出这个大新闻，詹恩·凯文迪尔和他的南岸领，到底有什么好处？”
    “就为了让我和王室难堪？然后旁观你被处死？”
    安克依旧失神，久久不语。
    “安克？”
    泰尔斯不得不提高音量。
    拜拉尔微微一颤，醒觉过来。
    他茫然看向泰尔斯，嘴唇颤抖，欲言又止。
    “你知道吗，殿下，”几秒后，安克终于开口，说的事情却与泰尔斯的问题毫不相关：
    “如果我死在决斗里，或者死在卫兵手里，那都是我杀了我自己，与人无尤。”
    安克茫然道：
    “但您，您说想给我一个机会。”
    “可您知道，您阻止我的时候，接下的是一条生命的重量吗？”
    他看着泰尔斯，如行尸走肉：
    “那很勇敢。”
    “却也很愚蠢。”
    下一秒，安克的表情变化不断，脸肌来回纠缠。
    仿佛在进行着剧烈的思想斗争。
    不对头。
    泰尔斯眉头一皱：
    安克的表现不对头。
    “真有趣。”
    泰尔斯语气沉稳，顺着他的话往下说：
    “你知道，不止一个人说过我很愚蠢——还都在我把他们害得灰头土脸之后。”
    泰尔斯想起这样说过的人们：努恩，查曼，凯瑟尔……
    可拜拉尔没有理会王子的话。
    “但是，当时我为什么要同意呢？我为什么要把剑给你呢？”
    他沉浸在自己的世界里，语如连珠：
    “我只是一枚棋子，为何要多想？”
    安克越说越激动，直到痛苦地啜泣起来。
    “也许，也许我也还留着一丝愚蠢，”遍体鳞伤的西荒贵族咬着牙，却无法止住脸颊上的热泪：
    “一丝软弱，一丝侥幸。”
    “想要去相信。”
    “去依靠。”
    他的反应让泰尔斯越发怀疑。
    “但他们料理我的时候……我突然想到，”安克咬住下唇，热泪盈眶：
    “您也只是一个人。”
    泰尔斯不得不加大安抚他的力度，让他平静下来。
    “如果我相信了您，依靠了您。”
    “可您……”
    “您又能去相信谁，去依靠谁呢？”
    下一秒，安克突然挣起！
    他不顾手足被狠狠绑缚的疼痛，也不理浑身令人发指的伤口，手上发力，一把将泰尔斯扯到身前！
    惊愕的泰尔斯不得不撑住躺椅的另一边，才维持住平衡。
    此时此刻，泰尔斯发现，自己与安克脸贴脸，面对面。
    而对方的眼神里，居然充满了……恐惧？
    “殿下，您也只是，另一枚棋子，不是么？”
    安克死死抓着他的手，身上的颤抖到达顶峰。
    另一枚棋子。
    “詹恩还跟你说了什么，安克？”
    “为什么他坚持要我来见你——既然事情已经如你所言，无可挽回？”
    星湖公爵死死盯着拜拉尔：
    “他还有什么……其他的棋子？”
    “是什么？”
    安克发出一声痛苦的呜咽。
    “理智告诉我，那是错的，我不该心存侥幸——漠神无赦，荒漠即赦！”
    他大口呼吸，说出的话语无伦次，意义不清：
    “您殿下，您也不该心存软弱，”
    “漠神无灾，世间皆灾！”
    泰尔斯牢牢反抓住安克的手，看着他痛苦而脆弱的眼泪，越发肯定自己的判断。
    安克是棋子。
    但詹恩……却不是棋局的全部。
    “安克！”
    泰尔斯果断地伸出手，从两侧抱住安克的头颅，直视他的双目。
    仿佛要望入他的灵魂。
    “想想你的家人，想想你来王都是为了什么！”
    安克浑身一颤。
    “我们是同样的人，”王子不容反驳地道：“无论面对什么……”
    “让我帮你。”
    安克愣愣地回望着王子，目光茫然无助。
    但泰尔斯的眼神坚定不移。
    咄咄逼人。
    不容他退后。
    下一秒，安克呼出一口气。
    随着这一口气，他像是失去了所有力量，虚弱地摔回躺椅上。
    但泰尔斯却怔住了。
    空气里传来一阵阵啜泣声。
    王子的眼前，浑身创伤的安克失神地躺在椅子上。
    这个年轻人咬住嘴唇，颤抖不止。
    热泪滚滚。
    安克·拜拉尔。
    泰尔斯心中一堵。
    这个敢于大闹王室宴会，以自己的性命换取家人未来的人……
    哭了。
    泰尔斯突然想起了罗尔夫。
    那个夜晚，失去一切希望的随风之鬼，在他的面前哭泣。
    就像……此刻的安克·拜拉尔。
    王子叹出一口气，坐上一旁的凳子，颓然低头。
    他突然失去了知道答案的兴趣，不想再追问了。
    就在此时。
    “蒂娜。”
    泰尔斯抬起头。
    只见安克躺在椅子上，忍着啜泣，从喉咙里呜咽出声：
    “蒂娜·艾莫雷。”
    王子蹙眉：
    “什么？”
    安克用力吸了一口气，仿佛这能给他勇气。
    “蒂娜·艾莫雷，前艾莫雷镇男爵的女儿，”他如行尸走肉，时断时续地道：“她正栖身在鸦啼镇，在我们拜拉尔家。”
    泰尔斯一阵疑惑。
    “我不明白，这跟她有什么关系……”
    安克猛然抬头！
    “五年前。”
    他抬高音量，面色凄清，像是奔赴刑场的死囚：
    “《边郡开拓免税案》引起最多争议的那一年，西荒领的艾莫雷镇男爵自刀锋领游玩归来，却染上迷雾之疫，举家病亡，就此绝嗣。”
    泰尔斯一怔。
    “但是蒂娜没有。”
    安克瞪着眼睛，死死望着王子：
    “五年里，她试图忘掉过去，隐姓埋名，以女仆的身份跟我们住在一起——在我带着弟妹离开父亲的城堡之后。”
    艾莫雷镇……
    举家病亡……
    泰尔斯只觉记忆一动，似曾相识。
    “但是，只要你们去我家，找到蒂娜，”安克大口喘息着，恐惧和痛苦在他的嗓音里纠缠：
    “她就是活着的、最有力的证据。”
    “她的血脉，她的生还，她的存在，她的证词能证明：五年前，艾莫雷男爵全家并不是染疫病亡。”
    下一秒，安克的声音变得无比寒冷，满布怨恨：
    “而是西荒的几位大人物，阴谋联手，暗中灭口。”
    那一刻，泰尔斯心神一动。
    他想起来了。
    “事后，艾莫雷镇被转封他人，压下事态，无波无澜。”
    “知情者包括最高的三大家族：英魂堡和翼堡，甚至法肯豪兹！”
    他听过这件事。
    泰尔斯怔怔地想。
    就在从刃牙营地回到永星城的路上。
    在那位科恩的表哥，翼堡伯爵，德勒·克洛玛的口中。
    但是……
    “为什么？”
    泰尔斯反应过来，急急追问：
    “为什么！”
    安克浑身大汗地喘息着，发出喜怒不明的冷笑。
    “为了把刃牙营地变成护身符，为了将那把尖刀同化成常态，为了滞涩复兴宫向西伸出的手，西荒就要忍受被刀锋刺进心脏的痛苦，就要牺牲中小贵族的利益——显然，那位艾莫雷男爵忍不住痛，国王的法令给他的打击太大。”
    “以至于他打算抛开跟三大家族的默契，自己蛮干，甚至威胁要领兵抗议，引爆矛盾，倒逼着西荒明确立场，反抗复兴宫！”
    泰尔斯面色数变，想起某位公爵对他说过的话：
    【要知道，当你的封臣和麾下群情激愤，众意昂然，站在浪潮前的你除了随波逐流，可没有太多选择。】
    【你不成为他们的领袖，就成为他们的敌人，第一个在内外两面的夹击中倒下。】
    “艾莫雷家的悲剧，这将会是在王国上下都骇人听闻的灭门惨案——三大家族自私自利，宁愿牺牲属下领主的利益，不惜灭杀天然正统的王国贵族，清理门户。”
    “这将向世人暴露西荒长久以来的落后与自闭，残暴与保守。”
    安克痛苦地闭上眼睛，靠回躺椅：
    “更是陛下梦寐以求的契机和筹码。”
    “是复兴宫彻底打破僵局的机会。”
    泰尔斯一个激灵！
    “证据确凿，无从抵赖，弥天大罪，举国哗然，三大家族将内外交困无可辩驳，西荒则上下分裂难以团结。”
    “他们要么乖乖就范，任由复兴宫拿捏，接受陛下给他们的一切处理。”
    安克面色苍白：
    “要么……”
    泰尔斯震惊莫名，一时无语。
    凯瑟尔王梦寐以求的，彻底驯服西荒的筹码。
    握在拜拉尔的手中。
    可是为什么，为什么……
    太多想不通的事情一齐袭来，恍惚间把他的脑袋挤得生疼。
    室内沉默了很久。
    “无论如何，拿到这个筹码，陛下，一定会很高兴。”
    “非常高兴……”
    安克下意识地挣起，绑带带得躺椅一阵响动：
    “用它，殿下，用这个筹码。”
    “用它向陛下求情，”安克咬着牙齿，仿佛要把最珍贵的东西咬碎在嘴里：
    “我必死无疑，但请他看在筹码的份上……保住拜拉尔家，保护我的弟妹。”
    思考着这背后的逻辑，泰尔斯深吸一口气，回过神来。
    “为什么，为什么现在才说出来？”
    王子不解地问眼前这个饱受折磨的灵魂：
    “如果你下定了决心，为什么不早些拿着它向秘科，甚至向我父亲讨价还价？”
    安克的表情坍塌下来，眼神里的疯狂和豁出一切的狠戾，瞬间消逝无踪。
    “那么，殿下，代价是什么呢？”
    安克呆呆地答道。
    泰尔斯明白过来，悲哀地望着他：
    “一切。”
    青年露出麻木而绝望的笑容，点了点头：
    “拜拉尔家将成为背主之徒，众矢之的。”
    “西荒的棋局里，我们将不再有选择，不再有自由，不再有……未来。”
    泰尔斯按住他的肩膀。
    下一秒，安克眼神微茫，嗓音里渗出无穷无尽的苦痛和悔恨：
    “而蒂娜，蒂娜……”
    “她将永远，永远，永远不会原谅我。”
    拜拉尔的话音落下，整个人呆呆地望着虚空，不再动弹。
    如行尸走肉。
    归于死寂。
    “那个叫蒂娜的姑娘。”
    半晌后，泰尔斯艰难地开口：
    “她是你什么人？”
    安克没有回答。
    他只是双目通红地望了泰尔斯一眼，向后砸上椅背，在齿间发出痛苦的呜咽声。
    那一瞬间，泰尔斯似乎回到了狭窄的巴拉德室。
    “她很好？”王子怔怔问道。
    安克恍惚地喘息着。
    “最好的。”
    “但是现在，不重要了。”
    安克不再看他，麻木地道：
    “不再重要了。”
    刑房里一阵沉默。
    但泰尔斯心思紊乱。
    詹恩知道有这件事？还是詹恩知道安克有筹码？
    “这就是……詹恩让你告诉我的事情？”
    “一枚无可抵挡的筹码，一个能让王室彻底碾碎西荒的契机？”
    安克失神地点头：
    “是。”
    “但也不是。”
    泰尔斯蹙眉：
    “什么意思？”
    安克抬起头，苦涩地望着泰尔斯
    “为了拯救我的家族，我的确向凯文迪尔公爵求助，求他为我闯入宴会提供便利。”
    “但不是他。”
    安克幽幽道：
    “他只是，另一枚棋子罢了。”
    詹恩只是……另一枚棋子？
    泰尔斯一怔。
    “我不明白。”
    安克喘息了几秒，面色痛苦，似乎查卡酒的效力在渐渐消退。
    但泰尔斯已经顾不得那么多了。
    “早在那之前，我四处求索的时候，曾向另一个人求助。”
    另一个人。
    “携剑赴会，在人前决斗以保全家族的这个计划，是他提醒我的。”安克的话语时断时续，带着心碎和绝望的双重哀伤。
    “什么？”泰尔斯突然感觉到，他摸到了这局棋的背面。
    携剑赴会。
    决斗。
    “谁？”
    王子震惊地按上安克的肩膀，摇动着他追问：
    “那是谁？”
    安克在疼痛中嘶声，但他仍然苦笑着开口：
    “但他无动于衷，他拒绝帮我，我甚至拿这筹码威胁他，但他只是哈哈大笑……”
    “他最后说，我拯救拜拉尔家族的唯一机会，只能在王都，在一个人的身上找到。”
    安克满布血丝的眼睛锁死在泰尔斯的身上：
    “他还说，万一我失败了，万一我不得不用上这个筹码的时候……”
    “一定要把它交给您。”
    “也只能交给您。”
    詹恩只是棋子……
    有人。
    布下这个棋局的……
    另有其人。
    泰尔斯再也忍耐不住，他捏着安克肩膀的手越发大力：
    “谁？”
    驱使着安克去死的人……
    冷笑着移动棋子的人……
    把自己和D.D逼上绝路的人……
    愤懑之中，王子双目冒火：
    “这场宴会闹剧背后的人，到底是谁？”
    泰尔斯造出的响动不小，诺布和拉斐尔的脚步声从后方急急响起：
    “殿下？发生什么事了？”
    但泰尔斯不管不顾，他只是按住安克，等待他的回答。
    那个躲在幕后的人……
    那个冷眼旁观的人……
    那个甚至在最后，都要暗示着詹恩，引导着安克，推动着自己去找到这个所谓“陛下会很高兴”的筹码，不惜引爆王国一切台面下的矛盾的人……
    “他要我转告您，殿下……”
    安克痛苦地喘息了几口，挺着最后的力气，贴近泰尔斯的耳边：
    “马车将散，君欲何为？”
    泰尔斯生生一震！
    什么？
    那个瞬间，仿佛时间都停止了。
    跟他的思维一起。
    马车……将散。
    马车？
    可是……
    泰尔斯惊愕地看着奄奄一息的安克。
    不对啊。
    不可能啊。
    怎么会是……
    “太危险了，殿下，离他远点！”后方的脚步声越来越近。
    安克·拜拉尔泛出一个苍白而麻木的笑容：“他还说……”
    “既然送给你了，那就抓紧它……”
    那一秒，泰尔斯的眼眶倏然扩大！
    在彻底昏迷之前，安克吃力地贴上泰尔斯的耳朵，嘶声拼出最后几个词：
    “抓紧……你的剑。”
    ————
    西荒领，荒墟，浮沙宫。
    古朴肃穆的房间里，德勒·克洛玛放下茶杯，扫了一眼桌上的棋盘。
    “您到底要不要走这一步啊？”
    他体面而礼貌地询问着棋盘对面的人：“公爵大人？”
    “哼……”
    他的对面，荒墟的主人，西里尔·法肯豪兹惬意地盯着棋盘，不慌不忙，沉思冥想——却更显得面目狰狞可怖。
    “耐心，年轻人，耐心……”
    “好棋从不一蹴而就。”
    西荒公爵毫不在意地换了个坐姿，手抚茶杯，胸有成竹。
    德勒沉默一秒，面无表情。
    “可是……”
    年轻的翼堡伯爵很是实诚，他指了指棋盘上那枚被白棋围得水泄不通、孤苦伶仃的黑色国王：
    “您只剩这一个子了。”
    法肯豪兹抚着茶杯的手一僵。
    德勒无波无澜更无情地指出真相：
    “无论怎么走，我下一步都要将军了诶。”
    法肯豪兹的眉头微微抽动。
    “你懂什么。”
    看着棋盘上十白一黑的压倒性局势，公爵大人不慌不忙适时咳嗽，以掩盖微红的老脸：
    “棋盘上的局势，只是浅薄的外在，更重要的，是棋手。”
    他伸出手指，有深意地指了指德勒，又指了指自己。
    “正所谓棋逢对手，小德勒啊，记住，我们是在与人，而不是与棋子下棋。”
    棋手。
    德勒眯起眼睛。
    法肯豪兹冷冷一笑，轻轻落下一子。
    国王移位。
    风范高深。
    气势十足。
    德勒斜眼瞥着他落子，松了一口气，也伸手准备走下一步。
    “等等！”
    法肯豪兹暴喝开口！
    德勒的手停在半空。
    只见西荒公爵弯下腰，一脸深奥地观察了一下棋局。
    “我再想想……”
    在德勒难以置信的目光下，下一秒，法肯豪兹泰然自若地伸出手，把那枚唯一的国王提回原位。
    “嗯，再想想，再想想……”
    德勒的手泄气地垂下。
    “大人，就剩这一步了，您来来回回……”
    年轻的克洛玛伯爵重重叹息：
    “不然，这局就算作废好——”
    “诶！那怎么行！”
    法肯豪兹一拍大腿！
    “我们可是有赌注的！”
    他斩钉截铁地打断翼堡伯爵，目有厉色，气势迫人。
    “而这是把绝世好剑啊！”
    法肯豪兹指了指远处做棋局赌注的那柄剑，严肃地道：
    “你不知道我的佩剑刚送人了吗！”
    啊。
    整个王国都知道。
    良好的素养让德勒只在心里翻了个白眼。
    “但您眼看着要输了——这剑再好，跟你有屁关系哦？”
    他优雅一笑，用粗俗的语言毫不留情地扎透公爵的内心。
    但出乎意料，法肯豪兹只是阴森一笑，轻轻摩挲着拐杖，恢复高人做派。
    “棋盘上的局势，只是浅薄的外在，重要的是棋手……”
    “正所谓棋逢对手，小德勒啊，记住，我们是在与人，而不是与棋子下棋……”
    德勒恍惚地晃了晃脑袋，确认不是时间倒流后，他痛苦呼出一口气，无奈地捂住额头。
    法肯豪兹看准他的动作，眯起眼睛，趁机伸手。
    “偷偷动我的棋子没有用，公爵大人，”翼堡伯爵把头埋在手里，看也不看却未卜先知：
    “你就剩一个国王了。”
    被抓包的法肯豪兹面色不变，自然流畅地抽回偷动对方棋子的手。
    神态自若。
    毫无愧疚。
    德勒抬起头，肃颜正色。
    “说真的，”翼堡伯爵不再去看棋盘：
    “把这么大的筹码就这样送出去，您真应该庆幸我脾气好……”
    “如果是博兹多夫伯爵在这儿，他肯定带着兵直奔鸦啼镇，直到把那个艾莫雷家的孤女烧成灰。”
    法肯豪兹恍若未闻。
    他只是仔仔细细地盯着棋盘，盯着自己唯一剩下的国王。
    好像能盯出奇迹似的。
    “你看似大兵压境，我看似毫无机会，”公爵专注着棋局，喃喃自语：“但是转机，转机在哪里呢……”
    德勒瞥着他，试探着道：
    “当然，如果黑狮现在知道，他应该也会带着兵直奔荒墟这儿，直到把您的另一条腿也打断。”
    法肯豪兹依旧沉浸在自己的棋局里，挠着下巴苦思：
    “怎么走都是死啊，你这混蛋小子，不愧是卡拉比扬教出来的……”
    德勒不屑地轻哼：
    “这一步，您确定走对了？”
    “万一陛下明天就昭告天下，历数罪状，逼着我们，嗯，比如说，裁撤军队提高税率交出官吏任免权，而博兹多夫伯爵不堪受辱，率众起义？”
    翼堡伯爵冷冷望着法肯豪兹。
    但公爵还是没有理会他。
    “没关系，棋艺不是关键，不是关键，”法肯豪兹作深思状，摩挲着自己的手掌，仿佛要从里面搓出一枚棋子来：
    “关键是下棋的人……想想，西里尔，再想想，一定有办法……”
    可下一秒，德勒身上的气势一变。
    “但事先说好了，公爵大人，”他阴沉地盯着自言自语的西荒公爵：
    “如果结局不好，我可不打算跟着你一起死。”
    “翼堡自有去处。”
    然而法肯豪兹充耳不闻，只是盯着他那枚光秃秃的国王：
    “没关系，继续想，继续想，想到天黑，或者天亮，一定有办法破局……”
    天黑……
    天亮……
    德勒抬起头，看了看太阳的位置，只觉一阵心凉。
    “行了，西里尔大人。”
    早没了心情的德勒一指推倒自己的白色国王，不耐烦道：“不就是局棋嘛。”
    “我认输。”
    就在此时。
    “啪！”
    法肯豪兹狠狠一掌，拍上大腿！
    “你看！”
    沉浸在棋盘世界里的公爵大人像是突然活了过来，回到现实世界。
    “你看——”
    他指着被德勒推倒的白色国王，抓起自己的黑色国王，兴奋大笑：
    “这不就赢了吗！”
    望着狂笑不止的西荒公爵，德勒的表情一顿抽搐。
    赢你麻痹……
    法肯豪兹放下棋子，充满感触，长声太息：
    “可见坚持终有回报，努力方是王道……”
    德勒脸上的抽搐越发过分。
    法肯豪兹看着浮沙宫外，如被大自然剃刀犁过般，冷酷无情的荒墟胜景，突然豪情大发一拍桌面：
    “此景此局逢此胜，当浮一大白啊！”
    翼堡伯爵再也支撑不住，他无奈地叹息，重新把脸埋进手掌里。
    “下棋，下棋，果然，下的不是棋局，也不是棋子，”法肯豪兹嘿嘿一笑：
    “而是棋手啊。”
    德勒送出一个礼貌而无奈的微笑。
    棋手你麻痹。
    “像你，小德勒，你还是太年轻，太心急认输咯……”
    德勒再也忍不住了。
    “是啊，整局棋两小时，您光最后一步就赖了一个半小时……”
    他站起身来利落离开，还不忘记飙粗口：
    “这他妈谁能下赢你。”
    望着对方远去的背影，法肯豪兹轻轻一笑。
    他回过头，凝视着自己棋盘上屹立不倒的黑色国王。
    “我伯父能，”公爵叹息着轻声道：
    “米迪尔也能。”
    想到这里，西荒公爵面色一变。
    他慌张地站起身，急急大喊：
    “那啥，给我把那柄剑留下！”
    “好不容易赢到手的赌注哇！”