秘科庄园的宅邸大厅里，泰尔斯驻足在一幅正对门廊的肖像画前。
    “这是伦斯特·凯文迪尔。”
    拉斐尔的声音从身后传来。
    画上的男人样貌俊雅，衣着精致，他坐在一把红色的皮椅上，手中把玩一柄稍稍出鞘的匕首——露出的匕刃透射寒光，套着刃尖的匕鞘镶嵌宝石。
    “复兴王的麾下六骑士之一——致命鸢尾。”
    听见这个姓氏和外号，泰尔斯若有所悟，他看向画框下方的挂毯：
    【伦斯特·P·T·凯文迪尔，前27—20】
    “七百年前，他为了尚未称王的托蒙德王子出资奔走，招募训练了第一批专业探子和间谍，为终结之战、更为星辰建国立下汗马功劳，是王国的第一任情报总管。”
    拉斐尔凝望着画像，像是在凝望真人：
    “被公认为王国秘科的创始人。”
    画家笔下的致命鸢尾不过三四十岁，神情专注却眉头微皱，透着一股沉郁迷蒙的气质，胸中似藏无尽忧愁，不得排解。
    让观者心生怜悯。
    伦斯特·凯文迪尔。
    秘科的创始人。
    王子若有所思：
    “他也是凯文迪尔家族的始祖，初代南岸领公爵？”
    “正是。”
    泰尔斯点了点头，没说什么，跟上拉斐尔的脚步。
    踏进室内，踏上王国常见的星蓝色地毯，呈现在泰尔斯面前的宅邸大厅开阔而明亮，与庄园外的陈旧荒疏截然不同。
    泰尔斯打量着四周：
    “似乎比外面看上去要大。”
    阳光透窗洒下，照得墙毯和挂旗上的银色双十字星光辉熠熠，毫无料想中的的深沉与黑暗。
    “那得感谢这庄园的原主人，建筑布局别出心裁，内藏乾坤。”
    拉斐尔目不斜视，步履不停。
    “可惜，庄园在血色之年里倒了血霉，几乎被烧成废墟。”
    “否则也不会变成我们的总部。”
    几个身着便服的人坐在厅里忙碌着，有的处理文件，有的低声交谈，对他们视若无睹。
    与一个普通的市政部门几乎没有区别。
    几乎。
    拉斐尔带着少年转进一个侧厅。
    无论是墙角、廊柱、楼梯扶手乃至天花板的形制，泰尔斯都能从看出此地昔日的奢侈辉煌，历史沉淀，但拉斐尔的步伐很快，显然习惯了这样的节奏，少年徒有欣赏之意，也只能走马观花。
    直到他见到一条走廊上的另一幅古典半身画像。
    【哈尔瓦·C·M·卡拉比扬，前14—65】
    画中的男人已近中年，眉宇间却不见暮色，留着唇须的他甚至在嘴角处带着一抹浅笑，看上去朴素真诚。
    与胸藏城府的伦斯特恰成反差。
    “那是哈尔瓦总管。”
    注意到泰尔斯的脚步慢了下来，拉斐尔只瞥一眼，就道出画中人的身份：
    “伦斯特的副手和继任者。”
    泰尔斯心中一动。
    拉斐尔缓缓点头：
    “多亏他的才干和坚持，原本由伦斯特私人掌管的情报网，没有在‘致命鸢尾’故去后因名声不佳而沦为昙花一现的偶然，而是被正式命名为‘王国秘科’，招贤纳士，定制成规，一路传续至今。”
    泰尔斯的目光移到画框下的墙毯，上面用金线绣着一句话，字体古朴，半文半白，介乎近世帝国语与当代通用语之间：
    【王之耳目，国之夜哨，知情守秘，吾科之责。】
    拉斐尔继续道：
    “当然，哈尔瓦最终也从情报总管的位子上扶摇高升，加官进爵，成为一人之下万人之上的王国首相，史称‘智相’。”
    “智相，”泰尔斯一边回忆着基尔伯特的历史课，一边重复着这个外号：
    “‘智相’卡拉比扬？”
    他脸色古怪。
    “我知道你在想什么。”
    拉斐尔想起了什么，叹了一口气：
    “每当这个绰号和这个姓氏放在一起的时候……”
    “反差很大，总感觉不真实？”
    泰尔斯噗嗤一声，随即忍住翘嘴角的欲望，肃颜正色，继续前行。
    他们这一路上顺畅而安静，越过无数走廊，不尽门厅，偶尔有人抱着一沓卷轴经过，从这个门出现，在另一个门消失，步伐紧迫，状态忙碌，遇见两人也只是点头示意。
    “好像没多少人值班？”王子好奇道。
    “无论是为了某个王子在西荒的意外，还是某个王子在宴会上的意外，许多人已经不轮班熬了几天几夜，”拉斐尔毫不顾忌泰尔斯的面子：
    “可怜可怜他们吧。”
    泰尔斯只得尴尬耸肩。
    “但我们来这干嘛？既然凯文迪尔无法被惩治，而你又对案件无能为力。”
    拉斐尔瞥了他一眼，正要回答，可身后的一扇门突然开了，一个男人叫住他们：
    “拉斐尔，屁屁们把白手套的事儿准备完了，你要来看看吗？”
    男人说这话的时候，眼睛不住地往泰尔斯身上瞟，想要行礼却又犹豫不决。
    拉斐尔若有所思，泰尔斯却眉头一皱。
    “他说，屁屁们？”
    泰尔斯狐疑地贴近拉斐尔，小声问道：
    “屁屁？”
    拉斐尔回过头，无所谓地摊摊手，仿佛没看到王子的脸色：
    “是我手下的一个特别小组，告诉过你全称的。”
    “需要重复吗？”
    泰尔斯强迫自己挤出一个笑容。
    拉斐尔善解人意地挑挑眉毛，回头向男人走去：“很好，达尼，让我们核对一下程序，不会很久。”
    “顺便一句，眼睛往正常的地方放。”
    门口的男人立刻收回偷瞄泰尔斯的眼神。
    泰尔斯正待跟进去，却被荒骨人伸手挡在门外：
    “不，我很快出来。你就在此地等我，不要走动。”
    拉斐尔留给他一个惬意的笑容，把门关上。
    留在走廊里的泰尔斯翻了个白眼。
    哼，擦屁屁。
    走廊里依旧安静，泰尔斯百无聊赖，干脆多走几步，打量起挂在走廊两侧的画像：大多是壮年到中年的男人，或沉静严肃，或咄咄逼人。
    对比之下，其中一副特殊的画最先吸引了他的目光：
    那是一个女人的全身像。
    她姿态舒展地侧躺在暗色的沙发上，肤色白皙靓丽，五官深邃慑人，衣着充满了异域风采，甚至不惮露出修长的大腿，展示性感撩人的身姿，画家的妙笔之下，她就连蜷缩的脚趾都显得青葱玲珑，惹人怜爱。
    但跟令男人血脉贲张的身姿不同，这位女士脸上的表情却冷漠神秘，浑不在意身周一切。
    两相对比之下，泰尔斯看着她，时而似见风情万种，时觉高贵不可侵犯。
    泰尔斯移目到画框下方：
    【阿尔芙·赛尔杜·卡·米莫·翰布尔，3977】
    “这是阿尔芙。”
    一道略粗的嗓音从身后传来，带着泰尔斯熟悉的西荒腔调：
    “人们称她‘东方艳影’，这是她少数未被焚毁的画像之一。”
    泰尔斯回过头去，看清来人后小小地吃了一惊。
    “等等，我认得你，你是……”
    身后是个仪容齐整，肤色略深的男人，他向泰尔斯恭谨行礼，就像在刃牙营地时一样：
    “鄙人诺布。”
    “很荣幸再次见到您，也很高兴您如今安康自在，泰尔斯殿下——或者我该说，星湖公爵？”
    泰尔斯不无惊讶地打量着他，最终确认对方的身份：
    那个在刃牙营地里，敢于千军万马面前，当面顶撞传说之翼的秘科干部。
    诺布。
    只是……
    “你怎么在这儿？”
    泰尔斯的目光下意识地移向诺布的右腿。
    表面上看不出什么异常，但王子注意到，诺布的右手执着一根拐杖，支撑他的半边身体。
    诺布淡淡一笑，谦恭如故：
    “我回来述职，为了……西荒的事情。”
    泰尔斯了然于心。
    “是么，”泰尔斯犹豫片刻，终究还是忍不住发问：
    “你，你的腿怎么样了？”
    诺布一滞。
    他慢慢地回头，看向自己的右腿，又看了看自己的拐杖，面上现出落寞。
    “感谢您的关心。”
    “秘科有不错的伤药，只是……”
    诺布挤出一个自嘲的笑容，点了点右手的拐杖：
    “我得学着习惯这玩意儿了。”
    泰尔斯沉默了一会儿。
    他想起为了帮自己掩盖消息，罗曼在荒漠里蛮横地打断诺布右腿的那一幕，突然有些内疚。
    “我很抱歉。”
    诺布摇了摇头，收起低落的情绪：
    “不是您的错。”
    “再说了，若不是这条腿，”他笑道：
    “估计他们也不会这么容易让我回来，因祸得福，也未可知。”
    看着他的自嘲和豁达，泰尔斯不知何言以对。
    诺布显然注意到了气氛的尴尬，他很快回过身望向画上的女人，用话题驱赶一时的低落：
    “总之，阿尔芙来自东陆的翰布尔王朝，据闻是‘大卡迪勒’阿玛·米莫·翰布尔的流亡遗脉。”
    阿尔芙。
    泰尔斯冒出疑惑：
    “所以阿，阿尔芙？她是外国人，而且是女性……也是秘科的人？”
    奇怪的是，诺布先是摇了摇头，紧接着又点了点头。
    “在‘黑目’约翰一世北伐失败，罢黜‘智相’哈尔瓦之后，王国秘科不受信任，一度前途未卜，摇摇欲坠。”
    诺布望着画中的异族女性，目光深邃：
    “直到黑目决定，把这个鸡肋的小玩具送给他最宠爱的枕边情人——就像个酬报性的虚职，或者干脆说，礼物——作为说服大臣们把她留在身边的理由。”
    国王的情人？
    泰尔斯下意识地回头，想要再仔细看清楚这位阿尔芙女士。
    画中的她依旧面色淡漠，身姿自如，毫不在意画外人的目光。
    “带着从内到外的轻视与敌意，阿尔芙顶住压力争取预算，重组并保住了这个士气低落百废未兴的垂死科室。”
    诺布似有唏嘘：
    “没错，那些年里，东方艳影掌控情报流通，广撒消息网络，是无名却有实的秘科首脑，情报总管。”
    他默默出神：
    “而她把这工作干得很好。”
    “甚至太好了。”
    “因此黑目死后，她因为谋害先王的罪名被送上断头台，万人唾弃。”
    泰尔斯回神一惊：
    “什么？”
    谋害先王？
    诺布笑了笑，摇头道：
    “不是她——黑目约翰能将埃克斯特的十大家族逼得捐弃前嫌团结与共，甚至不得不求助巨龙才免于亡国灭种，又岂是误信宵小的易与之辈。”
    诺布拄着拐杖，向前几步，指向阿尔芙的名字下方用金线绣出的语句：
    【计划是个婊子，千万别相信——即便你给够了钱。】
    “但黑目身后，他的三个儿子继承了他的心气野望，却无一拥有父亲的雄才大略。”
    “我知道这部分，终结历的一世纪末，”泰尔斯接过他的话：
    “三星分立，兄弟阋墙，裂土争王，战火连天。”
    诺布点点头，目光深远：
    “所以，当你没有相应的功绩人望，却想要压过其余两人，正统地戴上父亲留下的九星冠冕……”
    他望着阿尔芙，幽幽道：
    “最快的方法就是为先王复仇，而若要复仇……”
    王子反应过来，他怔怔地抬起目光，接过话头：
    “你得先有个凶手。”
    泰尔斯看着墙上的妩媚丽人。
    “这剧情我见过。”
    “同时受先王宠爱与众人忌惮，偏偏美艳绝伦又手腕高超的外国女探子和淫一娃荡妇，”少年明白了什么，声音低沉：
    “要论谋害先王，没有比这更好的替罪羊了。”
    诺布点了点头。
    王子凝望着阿尔芙的倩影，想象着这位曾经的异族丽人蓬头垢面衣不蔽身，遍体鳞伤披枷带锁，在阴谋家的冷酷目光下，顶着万千人群的指目咒骂，一瘸一拐，孤独地走上断头台的场景。
    那一刻，她的头颅大概也是高昂着的吧。
    似乎猜到了泰尔斯的心意，诺布深吸一口气，露出笑容。
    “别担心，当‘太平王’凯瑟尔一世加冕，结束三星分立，王国重归一统之后，‘东方艳影’就被平反了。”
    泰尔斯心中一松。
    他望着阿尔芙最美丽的样子，感觉心里的难过轻了一些。
    “所以我还能在这儿，看到她的画像。”
    但诺布摇头否认。
    “重画。”
    泰尔斯讶异回头。
    “当这幅画完成的时候，东方艳影已经去世了，”诺布叹息道：
    “画工匠人们只能靠着些许的回忆，复原她以女性之姿游走权力之巅，统治地下世界的昔日风采。”
    “但您能看到，他们再如何穷尽才华，奢极想象……”
    望着被画出撩人曲线的阿尔芙，诺布失望地摇摇头。
    泰尔斯和诺布都沉默了一会儿。
    一会儿后，诺布反应过来：
    “您在等什么人吗？”
    “是啊。”泰尔斯不无怨念地道。
    屁屁们。
    王子看了看拉斐尔进去的那个房间，耸了耸肩：
    “他……看样子，一时半会儿也出不来。”
    “既然如此，”诺布友善地向着走廊上的下一幅画伸手：
    “您不介意？”
    泰尔斯点点头，跟着他向前走。
    这可比博纳学士的文法课，以及拉斐尔的讽刺剧有趣多了。
    诺布扬起手，伸向另一侧：
    “甘伯·特巴克，人称‘暗月’。”
    泰尔斯转过头。
    【甘伯·W·B·特巴克，137—215】
    “特巴克？刀锋领的统治家族，刃陵城的血月？”
    泰尔斯想起那位多年不见的莱安娜女公爵。
    画上的甘伯总管人到中年，身材发福，面相贵气，可怜的他把全身的重量压在身前的手杖上，使了老劲儿挺胸收腹，显得他的笑容有些僵硬滑稽，再配上他城门失守的发际线……
    放在另一个世界，大概就是“不上相”。
    “他是二世纪末三世纪初，侍奉过三代国王的情报总管。”
    诺布点头：
    “从‘断脉’苏美一世到‘登高王’埃兰一世，乃至“斩棘”托蒙德三世，三位国王都倚他为臂膀，信任有加。”
    登高王。
    听见熟悉的名字，泰尔斯忍不住拿来跟基尔伯特的历史课做比对，想到了什么后面色微冷。
    诺布语带缅怀：
    “别看他这副模样，但出生在我们这个年代的人，恐怕很难想象甘伯总管对王国的贡献有多大，意义有多重，影响有多深。”
    “为什么？”
    诺布呼出一口气：
    “因为历史书上，所有人都只看见国王和首相，将军与公爵，感慨他们的远见卓识丰功伟绩，却对黑夜里的龌龊肮脏不得而知，或视若无睹。”
    “因为我们同样很难想象，在甘伯·特巴克之前的时代里，落日教会曾经在王国境内拥有多可怕的话语权和影响力——大到封疆卫土，统治继承，小到婚丧嫁娶，柴米油盐。”
    “一令可改，一言可决。”
    泰尔斯若有所思，诺布则啧声摇头：
    “那时，国王的权杖轻于主教的礼袍，百姓的忠诚源自祈祷的虔诚，神灵的目光即是凡世的命运。”
    下一刻，诺布抬起头，回顾严肃：
    “但自从甘伯掌管秘科辅理国王，到他光荣告老寿终刃陵城，刀光剑影的半个世纪过去……”
    “落日的信徒们便分裂为教会和神殿两大派系，纷争不休，内耗衰落。”
    “他们无法再染指王室的继承系谱，更不能干涉王国的大政方针，遑论主宰国民的日常生活。”
    泰尔斯皱起眉头，神学课上讲述“长幼之争”的梅根祭祀出现在他眼前——嗯，还有那个紧张的小修女。
    “最终，神灵重新变得高高在上，虚无缥缈，他们的信徒则不得不向九星冠冕低下祈祷的头颅，逐步退出星辰的权力中心。”
    诺布望着相貌平平的甘伯，目光熠熠：
    “这期间，甘伯总管深藏声名，却居功至伟。”
    果然。
    泰尔斯站定在甘伯的画像面前：人不可貌相。
    但他这话还是说早了。
    因为诺布指给他看的下一副画，是一个面貌沧桑的驼背小老头。
    【威廉，226306】
    【与其使人畏惧，不若令人低估。】
    “‘驼背’威廉。”诺布介绍道。
    画中的威廉平平常常，中规中矩，不但毫无出彩之处，甚至还因为驼背显得畸形难看。
    “第一位出身平民——如你所见，他没有姓氏——的情报总管，从三世纪中开始，他执掌秘科五十年，兢兢业业，勤勤恳恳。”
    诺布的拐杖轻轻点地，他望着威廉的驼背，似乎深有同感：
    “当人们谈起铁刺太后历经七朝而不倒的摄政传奇时，总是会忽略这位与她同时期的低调臣仆。”
    诺布自顾自地说着，有那么一刻甚至忽略了泰尔斯的存在。
    “但也正是威廉，这位既缺赫赫之功也无高贵声名的情报总管，他与铁刺太后一道，勉力支撑住了星辰王国历史上最积弱、最黑暗、也是最危险的那半个世纪。”
    泰尔斯低下头，想起巴拉德室的由来。
    “我让您觉得无聊了吗？”
    “当然不，”泰尔斯回过神来，仪态标准：
    “请继续。”
    诺布眼前一亮。
    “啊，我想到了，这位秘科先辈，您一定更感兴趣。”
    他领着泰尔斯向前几步，越过好几位秘科总管，停在一副最出众的画像旁。
    泰尔斯愣住了：与其他画像不同，这幅画用银框装裱，格外不同。
    更攫取他眼球的，是那位画中的妙龄女性。
    她骑在马上，甲胄齐备提缰垮剑，神色自信睥睨从容，仿佛下一刻就要冲出画框，将手中长剑刺进观者的心脏。
    这是阿尔芙之外，泰尔斯在秘科里看到的第二位画中女性。
    更关键的是——泰尔斯眯眼细看这位女士的甲胄上镌刻的图案，讶异不已：
    没有错。
    那是……
    九芒星。