王室卫队的队伍马不停蹄，一路掠过无数街区，穿越暮光区、晨星区，直奔永星城中心。
    泰尔斯则情绪低落，如行尸走肉般被簇拥着前进，随波逐流。
    尽管匆匆赶路的只有他们二十余骑，但不知不觉，从身边掠过的警戒官和治安队却渐次增多，看似巧合，却此起彼伏，不经意间驱散、隔开道路上的障碍与人群，让他们一路畅通无阻。
    但泰尔斯实在提不起研究他们的兴趣。
    “您知道，几个月里，希克瑟先生给我写了几封信……”
    终于，在难熬的沉默里，基尔伯特还是开口了。
    “跟我谈了谈您的学业。”
    他同样低沉的嗓音里带着几丝为难。
    泰尔斯恍然回过神来。
    “哦，老乌鸦。”
    年轻的星湖公爵一振精神，努力告诉自己不应该把无谓的情绪带给身边的人。
    “对，我还没谢谢他呢，龙霄城里多亏了他……”
    感受到王子的变化，基尔伯特的语气略带振奋：
    “他提醒我，您的进度有些超前。”
    强打精神的泰尔斯努力集中注意力：
    “超前？”
    基尔伯特点点头：
    “是啊，虽然那是难得的评价，但是……”
    外交大臣眯起眼睛，那一瞬间似乎有些失神：
    “收到老师的信后，我有时候会想，也许……也许我，也许我们都太心急了些。”
    泰尔斯不解地看着他：
    “关于什么？”
    基尔伯特叹了口气，语重心长：
    “至少在永星城，在您这个年纪的贵族少爷们……他们关心得更多的，是外貌和衣着，宴会和女孩儿。”
    外貌和衣着。
    宴会和女孩儿……
    是么。
    泰尔斯略略一顿，回想起自己过去的六年。
    那些岁月里，他关心的是什么呢。
    他经历的，又是什么呢？
    公爵不由得微微失神，但他马上调整过来。
    预感到基尔伯特要劝诫什么的泰尔斯挤出笑容，摇了摇头。
    “你该回到几年前，那时候，怀亚也不过才十几岁。”
    听到熟悉的名字，基尔伯特·卡索微微一愣。
    只见王子望向北方的天空，悠悠开口：
    “然而那些北方的岁月里，你儿子关心得更多的，是他的剑……和我。”
    泰尔斯笑着，想起侍从官怀亚·卡索的一举一动，音容笑貌。
    听着周围的马蹄声浪，看着四周的亲卫环绕，泰尔斯突然意识到……
    尽管回到了星辰，回到永星城，然而这些保护着他的王室卫队……
    是如此陌生。
    这让他越发怀念曾经也围绕在他身边的，那些熟悉的面孔。
    怀亚，罗尔夫，普提莱，杰纳德，威罗，还有那个偷鸡腿烤兔子的……
    从永星城到桦树林，从断龙要塞到龙霄城。
    从往昔，到现今。
    而他们现在，在哪里呢？
    泰尔斯不由得出神。
    “我很高兴您如此青睐他。”
    基尔伯特的话把他拉回现实。
    “但是关于这个话题……”
    星辰的狡狐面色复杂，却语带骄傲：
    “您知道，怀亚在北地这几年里，回了好几趟永星城。”
    泰尔斯点点头。
    只见基尔伯特微微眯眼：
    “可他大概没跟您提过，他是回来看未婚妻的？”
    沉浸在对故人思念中的泰尔斯，下意识地复述了一遍基尔伯特的话。
    未婚……
    泰尔斯脸色突变！
    什么？
    王子讶异地扭过头。
    只见基尔伯特一脸笑眯眯地看着他。
    “怀亚？”泰尔斯瞪大眼睛反问道。
    基尔伯特点了点头，眼中既有欣慰，也有感伤：
    “怀亚。”
    怀亚？
    泰尔斯吃惊地张大嘴巴，死死盯着基尔伯特。
    怀亚·卡索？
    那个古板、严肃、小老头似的……
    那个天天板着脸，拘着礼，跟罗尔夫大眼瞪小眼……
    那个总是“用力过度”，全身上下硬邦邦的怀亚？
    泰尔斯下意识地眨了眨眼，努力消化着这个消息。
    而基尔伯特只是淡淡微笑。
    泰尔斯深吸一口气，晃了晃脑袋。
    怀亚啊怀亚！
    没想到啊没想到啊！
    他不禁觉得有些好笑，又有些欣慰：
    没想到你这个浓眉大眼的也……
    直到基尔伯特的下一句话：
    “所以说，您今年的年纪也到了……”
    泰尔斯面色再度一变。
    “咳咳咳……咳咳……”王子突然咳嗽起来，在马背上的身影痛苦地佝偻着。
    基尔伯特老脸一僵，继续道：
    “须知，您有义务为伟大的王国血脉延续……”
    “咳！咳咳咳——”王子的咳嗽声越来越大，盖过外交大臣的嗓音，甚至连左右隔着不短距离的王室卫队都奇怪地回过头来。
    最终，基尔伯特只能惋惜地摇头。
    “好吧。”
    “这个话题就节省点吧。”
    泰尔斯的咳嗽声瞬间消失，腰背比旗杆还直。
    基尔伯特眯起眼睛，看着毫无自觉的泰尔斯在马上安然抚胸的样子，脸上写满了“我就知道”式的无奈。
    “那我希望，接下来的消息能让你感兴趣。”
    泰尔斯这才像是突然回过神来，自然而恍然：
    “消息？”
    基尔伯特轻轻颔首，面色重新严肃起来——每到这时候，泰尔斯就会想起怀亚，想起对方看到罗尔夫时的表情。
    但外交大臣的下一句话让王子的思绪也凝重起来。
    “最新到的信鸦，从北方来的。”
    北方。
    泰尔斯皱起眉头：
    “是普提莱和怀亚？”
    “不是。”基尔伯特摇了摇头，面色却无一丝放松：
    “但是……”
    只见外交大臣策马靠近了一点，声沉字重：
    “数天前，龙霄城完成了战争动员。”
    龙霄城。
    听见这个熟悉的名词，泰尔斯的指节微微捏紧。
    基尔伯特的话在继续：
    “一万人所组成的远征军集结完毕，准备前往祈远城，加入战局，西征自由同盟。”
    泰尔斯深深皱眉。
    那个瞬间，仿佛所有关于北地的记忆都回到了脑海中——战争，逼婚，动员，龙霄城听政日里所发生的一切。
    一万兵力。
    泰尔斯回忆着自己对龙霄城的印象。
    对龙霄城而言，不多也不少。
    那么……
    “领兵的贵族是谁？”
    星湖公爵表情凝重：“这场仗，由谁来打？”
    基尔伯特点了点头，准确地报出信息：
    “狩郡与折纸郡的领主，卡恩·克尔凯廓尔伯爵，将担任龙霄城远征军的副指挥官。”
    克尔凯廓尔。
    泰尔斯的脑海里浮现出英雄之厅里那个独臂伯爵的坚毅脸庞。
    他叹了口气。
    “果然，统军的是龙霄城里最能打的那……”
    但说到这里，泰尔斯却微微一愣：
    “等等，基尔伯特。”
    “你刚刚说——‘副’指挥官？”
    王子惊异地望着基尔伯特。
    基尔伯特抿起嘴唇，点了点头。
    等等。
    克尔凯廓尔只是副指挥官，那就意味着……
    不。
    泰尔斯脸上难以置信的惊诧越来越大。
    基尔伯特话语肃穆：
    “根据最近的消息，沉寂二十年后，龙霄城的第一次大规模挥军远征……”
    “将由那位稚嫩的沃尔顿女大公戎装挎剑，挂帅统军。”
    “上阵亲征。”
    女大公……
    上阵……
    亲征……
    那个瞬间，泰尔斯呆怔在原地。
    而基尔伯特也没有说话，只是默默地看着他，静静等待，把王子的反应尽收眼底。
    泰尔斯的眼前似乎重新浮现出那个熟悉的身影。
    那个在黑暗中哭泣着问他，自己能不能逃跑的身影。
    瘦弱。
    单薄。
    委屈而无助。
    弱小亦孤独。
    扒着他的手臂，躲在他的身后。
    瑟瑟发抖。
    “哦……”
    “这样啊……”
    星湖公爵怔怔地收回表情，下意识地点头，喃喃自语。
    “哇噢。”
    他僵硬着脸，却强迫着自己喊出一声压抑的惊呼。
    但没人知道，此刻的他是如此地……感觉奇特。
    五味杂陈。
    难以言喻。
    但下一秒，他脑海中的那个身影回过身来，露出一张他同样熟悉，却全然不一的面孔。
    那张在强压下含着晶莹，汗湿了额头，却仍努力撅着小嘴的脸蛋。
    顽强。
    倔强。
    固执而不屈。
    坚毅且刚强。
    站在最高的座位前，站在万千军队中，振臂而呼。
    一呼百应。
    仿佛过了好久好久。
    久得连基尔伯特都忍不住发声提醒的时候。
    “所以他们成功了，”泰尔斯幽幽开口，努力忘掉不必要的画面，强迫自己开始考虑更实际的东西：
    “祈远城的罗尼，戒守城的莱科，还有龙霄城的沃尔顿——埃克斯特的三城之盟。”
    “他们终究站在了一起。”
    泰尔斯的语气依旧空洞，但他的精神渐渐恢复，大脑转动起来：
    “面对伦巴所挑动的西方动乱。”
    想到这里，星湖公爵深吸一口气，抬起头来。
    “那我们呢？”
    换了别人，面对这样的提问也许摸不着头脑，但基尔伯特知道他要问什么。
    外交大臣缓缓出了口气。
    “如您所见，既然您已经归来，而西部前线也风波平息……”
    基尔伯特嘴角微弯：
    “那无论是威廉姆斯男爵麾下的王室常备军，还是西荒众领主辛苦募集的征召兵，就没有理由再留在荒漠里，费时费力地巡逻了。”
    泰尔斯深吸一口气，闭上眼睛。
    “所以，失去星辰牵制，势单力弱的自由同盟，孤城独守，面对北地三大雄城，面对近乎小半个埃克斯特王国……”
    星湖公爵睁开眼睛，这一次，他变得冷静而凝重：
    “战局已定。”
    “自由同盟……完了。”
    基尔伯特没有说话，只是颔首默认。
    几秒后，泰尔斯嘴角一翘，心情轻快起来。
    “这下，该轮到查曼王头疼了。”
    他饱含笑意地看着基尔伯特：
    “我逃了出来，星辰也撤军了，所以伦巴既失去筹码，也失去理由。”
    “他无法再以星辰作刀，威逼自己的封臣俯首听命。”
    泰尔斯想起那位咄咄逼人的弑亲之王吃瘪的样子，只觉得刚刚故乡不再的愁绪一扫而空，连呼吸都格外舒畅。
    “而另一边，龙霄城加入罗尼一方，祈远城忧患将解。”
    “黑沙领还多了一个敌人，反对国王的声势只会不降反升。”
    泰尔斯哼笑一声，在马上轻轻摊手：
    “伦巴两面落空。”
    他甚至可以想象到，那位老对手阴沉着脸，强压怒火，对他吹胡子瞪眼睛的表情了……
    基尔伯特咳嗽了一声。
    “事实上……”
    “殿下……”
    外交大臣的话有些犹豫，这引起了泰尔斯的注意：
    “几周前，在您逃离埃克斯特不久，而龙霄城听政日的消息刚刚传来的时候……”
    基尔伯特看了他一眼，微微蹙眉，欲言又止。
    泰尔斯心中一沉。
    外交大臣不自然地呼出一口气：
    “那时候，查曼王就赶回了黑沙领。”
    基尔伯特提起马缰，凝重地看向远处。
    “短短数天之间，查曼一世拜访了几乎每一个反对他的麾下封臣。”
    泰尔斯狠狠皱眉。
    “拜访？”
    王子想起了查曼王亲抵龙霄城的所谓“拜访”——无论是拜访他，还是拜访英雄大厅，突觉不妙。
    观察着泰尔斯的表情，基尔伯特微微叹息：
    “秘科得到的情报有限……”
    在泰尔斯不妙的预感和难看的表情下，基尔伯特板着脸道出实情：
    “但是显然，随着国王声称要征召他们的军队远赴西方，黑沙领内一直在抗税的门德和德文森家族首先屈服，表态重回国王的旗下——其中蹊跷未知。”
    泰尔斯心情一凉。
    “伦巴麾下，最靠近再造塔的伊卡家族，大概是担忧特卢迪达大公跟伦巴暗通款曲，他们不等国王登门，就撤回抗税号召，主动向黑沙城输送了这个季度的粮税。”
    王子握着马缰的手越来越紧，整个人更是不自觉地绷直。
    然而基尔伯特的叹息还在继续：
    “一天之后，德高望重、与前任黑沙大公有过命交情，同时也是反对查曼王最激烈的老佩鲁诺伯爵突发旧疾。”
    泰尔斯开始听见自己的呼吸声。
    “他卧病在床，无法视事，所以，佩鲁诺的儿子接过领地大权，一改父亲的政策，亲自出城，热情迎接查曼王的巡视。”
    在星湖公爵近乎震惊的眼神下，基尔伯特不甚愉悦地道：
    “而最后两个负隅顽抗，拒不开门迎纳国王的实封家族……他们得到了惩罚。”
    泰尔斯咬住了牙齿。
    “惩罚？”
    基尔伯特点点头，眼里表现出星辰狡狐难得一见的忌惮：
    “在以上四大家族的拥护下，查曼王兵临城下，歃血宣战。”
    “整整两座城堡……火炙骑士亲自领衔，黑沙大军势如破竹。”
    “一日战胜，三日破城。”
    基尔伯特的凝重与警惕已经提高到极点：
    “按照北地人的古礼，他们把不敬王命者的头颅吊上城门，以儆效尤。”
    “国王还在刑场上，就地剥夺了一个伯爵与一个子爵的头衔——把他们的继承人贬为庶民。”
    听着基尔伯特的话，泰尔斯几乎不能调整自己的表情——似乎对方的每一句话都带着北地飘来的冰雪。
    基尔伯特缓缓地叹出一口气。
    “不止如此，当日，查曼王借着征服之威，违反成例，破格册封了几位出身卑微的新贵族，而黑沙领上下的大小封臣，无一人敢于置喙。”
    泰尔斯缓缓地松下身子，手臂按上马匹。
    心中的震撼却无以复加。
    基尔伯特摇了摇头：
    “时至今日，黑沙领内除了几个靠近边境，无关大局的小家族——出于道义或出于利益——仍在大声疾呼不肯妥协之外……”
    但泰尔斯没有让他说下去。
    “他成功了。”
    王子怔怔地盯着北方的天空，仿佛看到那位阴翳冷酷的君王。
    “他赢了。”
    基尔伯特忧心忡忡地观察着泰尔斯的表情，不由得咳嗽一声。
    “对内，确实如此。”
    星辰狡狐挤出笑容，语气一转，由忌惮变得积极起来。
    “但是外部，无论是再造塔还是威兰领，他们得到消息后立刻加强了防守，对黑沙领边境陈以重兵……”
    “而埃克斯特国内的其他大公领更是群情激奋，齐声讨伐，从祈远城到烽照城，从麋鹿城到冰川海，许多北地人甚至公然质疑他的王位来源……”
    基尔伯特笑着开口，但泰尔斯能从他的笑声里感觉到几丝不谐：
    “黑沙领已惹众怒，查曼王独木难支，更何况他们领内的经济民生本就摇摇欲……”
    可是王子打断了他。
    “晚了。”
    队伍中，斗篷下的少年挺直腰背，却默默低头。
    “查曼·伦巴。”
    “也许很多人都不承认他是埃克斯特的国王。”
    泰尔斯紧抿嘴唇，想象着自己与对方当面为敌的场景，仿佛感受到那股如有实质的重压：
    “但现在，他已经成为……”
    “黑沙领的国王了。”
    基尔伯特一滞，无从答话。
    唯有第二王子仰天而叹，闭上眼睛：
    “我告诉过他们的，当年，在英雄大厅里，我告诉过的……”
    “但恐怕他们依旧不明白。”
    泰尔斯睁开眼睛，不看头顶清澈的蓝天，目光却触及远方若隐若现，滚滚而来的层层黑云。
    “他们不明白，自己所面对的浪潮，不是诉诸军队或付出钱财，就能轻松阻止的。”
    基尔伯特略一愣神。
    王子咬着牙齿，眉头紧皱：
    “而这只是开始。”
    “查曼·伦巴，他会变得越发强大，越发贪婪，越发……”
    泰尔斯顿了一下，从鼻子里呼出不忿的气息。
    “殿下，您不必如此忧心，”基尔伯特似有不忍：
    “查曼王再强大，我们也可以……”
    但泰尔斯摇了摇头。
    “不。”
    “不是我们。”
    他定定地望着那片天边的压顶黑云：
    “杀戮，夺取，授予，查曼王所做的这些事情……看似不过星星之火。”
    “却势不可挡。”
    基尔伯特听着王子的话，若有所思地沉默了。
    “且终将点燃……”
    泰尔斯低下头平视前方，眼中的严肃无以复加：
    “整个北地。”
    就在此时。
    “咚！”
    钟声彻响。
    泰尔斯和基尔伯特齐齐一震。
    这道钟声幽幽而起，滚滚而生，绵长沉重，震人心脾。
    同时穿透地面与空气，抵达地底与天穹。
    回响沉沉，久久不消。
    在马匹们不安的嘶鸣中，许多王室卫队也皱起眉头，面面相觑。
    唯有最前方的马略斯淡定如初，提缰踩蹬，稳步向前。
    “那是……”
    感受着耳朵里的轰鸣，似有所感的泰尔斯缓缓转向基尔伯特。
    后者渡过起初的吃惊，对着王子缓缓点头：
    “星辰之钟。”
    泰尔斯思绪一动。
    基尔伯特叹息道：“上一次它响起，还是在……”
    “我知道。”
    泰尔斯感受着涌现的回忆，呆呆地道：
    “六年前。”
    “国是……会议。”
    但他的感慨没有持续太久，因为队伍很快就转过下一个街区，踏上另一条大道。
    也正是此时，泰尔斯这才注意到：
    不知不觉中，他们已经穿过无数街区，周围的民众也已渐行渐远，被慢慢增多的治安队隔离在百步之外，徒留好奇的脑袋和眼神。
    士兵与守卫，警戒官与治安队，无数人已经整整齐齐地立在前方，或自成队伍维持秩序，或身作城墙隔开通道。
    等待着来宾。
    而这一边，王室卫队脚下的路途已成康庄大路，宽阔无边。
    当然，大道的尽头，最夺人眼球的是……
    泰尔斯恍惚地呼吸着，缓缓抬起头。
    看到了它。
    它。
    古典斑驳的用色，绵延无尽的台阶，厚重乌黑的宫墙，拔地而起的宏伟，横跨世纪的沧桑，睥睨群星的威严。
    复兴宫。
    这座无数次出现在他梦里的平顶大金字塔，就这样，像一个走路无声却遮天蔽日的巨人，既有所预兆，又猝然不防地涌现在他的眼前。
    如排山倒海。
    却寂静无嚣。
    泰尔斯愣愣地看着眼前的巨型宫殿，久久方才回神。
    穿过宫廷守卫们组出的通道，王室卫队们也不自觉地放轻了马蹄，放慢了速度。
    直到马略斯高高扬手，二十五名王室卫队齐齐掀开斗篷。
    露出银盔亮铠，反射日光。
    掌旗官雨果更是举起一面高高的九芒星旗，迎风飘扬。
    远方，被分割在隔离线之外的民众开始喧嚣起来。
    无数目光射向这二十多骑，议论纷纷。
    泰尔斯心情复杂地转着头，看向两侧被死死隔开的平民大众，看向周围站得笔直的士兵守卫，最后看向眼前，被宫墙隔开的王国心脏：
    复兴宫。
    没人知道他此刻的心境，没人能形容他现在的感受，没人能描绘他当下的情绪。
    他只能哑然张口，默然出神。
    若有所思。
    若有所失。
    随着泰尔斯的队伍来到宫墙前，黑压压的守城弩和魔能枪在铰链和人力下转过方向，岗哨林立，杀机凛然。
    一个与马略斯等人同样装束的贵族，在一队士兵的簇拥下自宫门走来，向着泰尔斯的队伍高举右臂，亮出手掌。
    一瞬间，随着马略斯的手势，王室卫队的二十五人齐齐勒马，哥洛佛和多伊尔更是向前一步伸出双手，把泰尔斯和基尔伯特的坐骑一同停下。
    而他们此刻都脸色严肃，态度凛然。
    “王室卫队二十五人，奉领王命，护送要员。”
    马略斯的声音在宫门大道前响起，在复兴宫的宫墙上弹回，回荡在宽阔的大道上：
    “星湖公爵，星辰王子，九星冠冕与至高王座的第一继承人，高贵的泰尔斯·璨星殿下……”
    “已然归来。”
    此言一出，万籁俱寂。
    无论宫门前的守卫，宫门上的岗哨，还是大道上的治安队，全都安静下来。
    一时只听得见马略斯那清脆淡然的嗓音，四方回响。
    宫门前，拦停马略斯的贵族挺直了身体，向前一步。
    “口令。”
    王室卫队装束的贵族看着马略斯，冷冷道：
    “王冠？”
    马略斯缓缓策马上前，怡然面对狰狞的守城巨弩。
    他眯起眼睛，轻声开口，声若游丝：
    “黑暗。”
    泰尔斯微微一震。
    时间仿佛停止了一瞬。
    直到守宫门的贵族点了点头，转身挥手。
    “轰……”
    震耳欲聋的轰鸣中，钢制绞索动了起来。
    泰尔斯面前的深色宫门狠狠一颤，随着带巨力的节奏，仿佛像要推开积压千年的尘埃一样，缓缓动弹起来。
    撕裂自我。
    露出复兴宫的真貌。
    夕阳西下，化出黄金。
    就像六年前，泰尔斯成为王子的那一刻，那道将复兴宫照得通红透亮的夕阳一样。
    但这一次，耀日之下，泰尔斯只是怔怔抬头。
    他看着灿烂夺目的金光，寸寸洒落在复兴宫的外壁上。
    却只能映出一片漆黑。
    深不见底。