基尔伯特深深地看了泰尔斯一眼。
    “我不能妄下断言。”
    即便只有两人面对面，外交大臣在用词上依旧严谨而节制：
    “也许他们确有旧怨，也许他们互不顺服，也许多年来王命在西荒推行不顺、大打折扣只是一个意外……”
    可是基尔伯特眯起眼睛：
    “但是，站在您父亲和您统治的角度，殿下，他们是串通好了，还是巧合所在，抑或两者皆有，只是默契使然……”
    “这还重要吗？”
    泰尔斯听得神情愕然。
    基尔伯特深吸一口气，无比认真：
    “西荒，它就像一块粗糙不均，软硬不拘的大饼，时而滑不溜手，时而顽固不堪，既有易磕牙齿的硬茬，也有切割不断的粘稠，无论细嚼慢咽还是大快朵颐，从哪个角度都难以下嘴，遑论消化。”
    “跟这比起来，无论是北境铤而走险的亚伦德，崖地刚极易折的南垂斯特，包括南岸年轻气盛的凯文迪尔……”
    基尔伯特摇了摇头，眼中的忌惮与忧心有增无减。
    “所以，您明白威廉姆斯男爵的意义所在了吗。”
    还未反应过来的泰尔斯怔怔地看着他。
    只听基尔伯特轻声一笑：
    “不错，跟他扬威荒漠的大名比起来，真正接触过内幕的人都知道：传说之翼仗着一身本事，倨傲狂妄，难以相处，树敌无数，不屑交游。”
    他的用词精准而直接。
    “就连复兴宫也看不上的他，眼中没有对贵族的尊敬，缺少对传统的在乎，一怒可以兴师，一悦足以破城，一意孤行，君命难制……”
    “自然更不在乎区区西荒的政治把戏。”
    泰尔斯僵住了。
    他的脑海里浮现出罗曼冷冷地扯着诺布，公然威胁着要杀进复兴宫的样子。
    【下一次，如果他们再想拿我的领地，去玩什么平衡权力的政治游戏……就等着我去复兴宫找他们吧。】
    基尔伯特的语气带着淡淡的不屑：
    “而有了王室和军队的支持，他就更肆无忌惮了：无论黑狮的强硬，乌鸦的老辣，四目头骨的莫测，荒漠战争后的一夕之间，都在传说之翼无人能制的疯狂与凶性面前，黯然失色。”
    基尔伯特的眼里露出狐狸抓住猎物般的兴奋：
    “于是乎，当一个连国王的账都不买的凶神恶煞，扎根在局势复杂、混乱难治的西荒……”
    他没有再说下去，只是笑眯眯地看着泰尔斯。
    相反，泰尔斯则讶异地看着他：
    “所以你们需要的，不是彼此不和、纠结不清的西荒，是一个在规则之外的重压之下，被迫拧成一股绳的西荒？”
    “好让你们牵住绳头，拿住关键，就能一劳永逸，笼中困兽？”
    “而威廉姆斯，就是那股重压？”
    他的面前，基尔伯特依旧笑容如初。
    威廉姆斯、法肯豪兹、克洛玛、博兹多夫……
    而现在，则是基尔伯特，以及……
    凯瑟尔五世。
    泰尔斯无力地靠在椅子上，苦恼地揉着自己的眉心，只觉得脑子快爆炸了。
    半晌后，他放下手掌。
    “但这有用吗？”
    “西荒的贵族们，哪怕是最激进的那一批，也不会因为家门口有个捣乱的疯子就乖乖投降，相反，他们只会被触怒，更加……”
    泰尔斯找不到什么好的词汇，干脆直接拿例子说明：
    “就像这次，基尔伯特，嚣张的威廉姆斯几乎烧穿了半个刃牙营地，坑掉了西荒领主放在这儿的所有补给，但他们……”
    但就在此时，一个可怕的念头闪过泰尔斯的脑海。
    他的话语仍在继续，语速却不知不觉慢了下来：
    “他们……他们……他……”
    王子的话语停顿了下来。
    他呆呆地看着基尔伯特。
    “基尔伯特，如果传说之翼是你们计划的一部分……”
    泰尔斯不可置信地看着他的旧日老师：
    “那你们期望西荒怎么反应？”
    基尔伯特意识到了什么，他的笑容渐渐消失。
    “殿下，时候不早了……”他清了清嗓子。
    可是泰尔斯似乎沉浸在自己的世界里，自顾自地出神道：
    “我一直以为，刃牙营地不是你们的目标，而是个诱饵。”
    “而西荒贵族们损失惨重，不得不吐出了营地，那就是你们的成果。”
    “但如果我错了呢？”
    泰尔斯死死地瞪着餐盘里支离破碎的餐点。
    基尔伯特没有说话，只是担忧地看着他。
    “如果，如果刃牙营地根本连诱饵都不是，如果它仅仅只是一面写着规则的赌桌，让自以为了解规则的西荒贵族们，小心翼翼地摆放上筹码？”
    泰尔斯慢慢捋顺自己的思绪，一边推理一边叙述，越说越是心惊：
    “直到他们的筹码，被无视规则的威廉姆斯吃掉——如果这才是真正的诱饵呢？”
    “如果你们想要的成果，不仅仅是让西荒领主们吐出刃牙营地？”
    “如果你们想要的，恰恰是他们在遭受愚弄和重创，在重压之下被迫撕掉矜持，无路可走的反扑？”
    基尔伯特皱眉摇头：
    “这就是您多心了，殿下，我们为何要……”
    但是泰尔斯再次打断了他。
    “基尔伯特。”
    泰尔斯呆怔地看着餐盘：
    “跟着你和马略斯一起，从内陆、从北境和中央领调来的那数千王室常备军……”
    “他们不是去换防刃牙营地，更不是来迎接我的，对么？”
    基尔伯特扯起脸庞，笑得有几分勉强：
    “我不明白您的意思，他们当然是来迎接王国继承人的啊。”
    泰尔斯依旧呆呆地盯着餐盘，下意识地摇了摇头：
    “或者他们是来打仗的——面对一夜绝境之后，意图反扑的西荒贵族们。”
    这一次，餐桌旁的沉默持续得久了一些。
    而泰尔斯只是愣在自己的位子上，一动不动。
    看着第二王子的样子，基尔伯特重重地叹了口气：
    “您多想了，殿下，贵族们没那么傻，也没那么冲动，哪怕是最激进的博兹多夫。”
    基尔伯特狠狠地咳嗽一声：
    “他们既没把握在战场上击败传说之翼，也没筹码逼着复兴宫让步，再把刃牙营地吐出来，为何要做这么不智的事情？”
    话音落下，基尔伯特担忧地看着王子。
    这一次，泰尔斯愣愣地回望着他。
    六年前的闵迪思厅里，相比起不露身形的约德尔和不假辞色的姬妮，礼貌和蔼的外交大臣是少数让他全心信赖和由衷钦佩的人，而在北地的六年里，每当念及闵迪思厅里的岁月，他都会对渐渐模糊的家乡和归途，多上几分清晰的归属感。
    但是不知道为何……
    在北地的六年之后，在褪去故人再见的光环之后……
    不知道为何，他觉得基尔伯特的目光突然变得有些陌生。
    “对，你说得对。”
    泰尔斯怔怔凝视着桌沿，机械地开口，仿佛在重复基尔伯特的话：
    “即使遭受了这么大的损失，但西荒人没有筹码，他们不会这么不智，平白无故地给王室一个惩戒他们，从他们手里彻底夺权的理由。”
    西荒人没有筹码。
    筹码。
    一个诱使西荒贵族出手反扑的筹码。
    那个瞬间，他突然明白了。
    泰尔斯抬起目光，直视基尔伯特，勉强扯起嘴角：
    “是我想太多了。”
    基尔伯特避开泰尔斯几乎要把他看穿的目光，僵硬地道：
    “我的小先生，您的晚餐要凉了，而我们明天还要赶路……”
    泰尔斯的心跳缓缓地律动着。
    那一瞬间，他只觉得自己的心脏，跳得好慢，好慢。
    好慢。
    “殿下？”
    泰尔斯惊醒过来。
    他强迫自己挤出一个微笑，深吸一口气，重新开始进餐。
    外交大臣似乎感觉到了什么，但他只是犹豫着张了张嘴，并未发声。
    “为什么，基尔伯特。”
    基尔伯特抬起头。
    只见泰尔斯神思不属地切割着餐点，情绪低落：
    “为什么，西荒公爵要送我一把，他家传的剑。”
    “为什么，传说之翼看到之后，会如此暴怒。”
    “为什么，单翼乌鸦的伯爵亲自到来，礼遇有加地把我送上归途。”
    明明是问句，但却没有任何疑问的语气。
    看着基尔伯特哑然犹豫的样子，泰尔斯明白了什么。
    “关于这个……”基尔伯特顿了一下，耐心而温和地开口解释。
    但泰尔斯已经听不见他在说什么了。
    他想起昨天初遇马略斯时，守望人对德勒所讲的那个故事。
    【然后从那一天起……国王的恩泽惠及万民，大家就此安居乐业，永远永远，快乐幸福地生活下去……】
    原来……
    那不仅仅，只是个故事。
    泰尔斯低下头，呆滞在原地。
    丑老东西说得没错。
    他的父亲，确实是个天才。
    不是么。
    只是。
    只是……
    泰尔斯捏紧了手里的餐刀。
    “……所以，这是贵族间常用的手段，讨好，拉拢。”
    基尔伯特和蔼地说完话，把泰尔斯从沉寂的思绪里拉出。
    王子仿佛生锈的玩偶般抬起头，勉强笑笑。
    “是呢。”
    “所以很快，整个王国上下都会知道，西荒公爵与归国的星辰王子在刃牙营地里谈笑风生，互赠礼品。”
    泰尔斯苦涩地道：
    “而发生在前夜的，刃牙男爵与西荒领主们之间那一点小小的不愉快，已经消弭无形。”
    “他们的目标……就达成了。”
    他没有再问下去。
    基尔伯特望着泰尔斯的苦涩表情，最终什么也没说，只是呼出一口气，别过头去。
    “所以您明白了吗？”
    外交大臣低着头，表情不清，语调低沉：
    “那把剑，还是还回去的好。”
    泰尔斯握着餐刀的手顿了一下。
    他深吸一口气。
    主厅里的灯火黯淡下来。
    “不。”
    “六年前的国是会议上，你说过的，基尔伯特。”
    泰尔斯紧紧盯着餐盘，心中五味杂陈。
    “在政治上，面对对手，赶尽杀绝，酣畅淋漓而不留余地，这不是高明的为政之道。”
    “这六年里，我对这个道理领悟得更加深刻。”
    基尔伯特皱起眉头。
    泰尔斯做了个深呼吸。
    王子抬起头的时候，笑容已经恢复了恬淡和自然：
    “我想，我还是留下它吧。”
    “如果真有那么一天，我想为无路可退的双方，都留下余地。”
    基尔伯特微微讶然。
    “而这把剑，不管它背后的意图如何，”泰尔斯的眼神微微一黯，但马上恢复正常：
    “至少，它有成为那片余地的可能。”
    泰尔斯出神地道：
    “只要有一线希望，我就不想放弃。”
    话音落下。
    主厅里的沉默持续了很久。
    好半晌之后，基尔伯特长长地叹出一口气。
    “殿下，”星辰的狡狐欣慰地看着泰尔斯：
    “您长大了。”
    泰尔斯弯了弯嘴角，强打精神：
    “这话你说过一次了。”
    基尔伯特笑了，但看得出来，他的笑有些勉强。
    “是的，殿下，但是……”
    基尔伯特直直地望进泰尔斯的眼里，再度叹气道：
    “您真的长大了。”
    这一次，泰尔斯没有反驳，他只是再度笑笑，然后把目光移回到餐盘里。
    就在两人不言不语，默默相对的时候。
    “基尔伯特。”
    “我父亲曾想过吗？”
    王子慢慢地嚼着一块他自己也没注意是什么的食物：
    “这一路上，如果我死了，那怎么办。”
    基尔伯特的脸色紧张起来。
    “殿下，我们王国上下，都会倾尽全力保护您的安全……”
    泰尔斯嗯了一声，苦涩地扬扬唇角。
    “是啊，这话你也说过的。”
    “六年前。”
    外交大臣顿时哑然无语。
    几秒后，基尔伯特很不自然地接过话：
    “这，这也是一路上，约德尔都在您身边的原因。”
    他勉强地道：
    “陛下关心您的安危，所以他派出了自己最信任的秘密护卫……”
    “他相信约德尔能保护您，就像相信他能保护陛下本人。”
    言罢，基尔伯特转过头，扫视着身侧的空气，仿佛在确认什么：
    “对么，老朋友？”
    但主厅里只有餐桌旁的两人。
    空气里也只有刀叉与餐盘碰撞的声音。
    没有回应。
    基尔伯特的笑容慢慢僵硬。
    泰尔斯抬起眼神，情绪不明地看着旧日的老师。
    基尔伯特吐了口气。
    “或许约德尔这会儿不在，”外交大臣苦笑着：
    “也或许他只是……”
    基尔伯特看了一眼四周，最终不无尴尬地低下头，无奈地叹息：
    “……不想跟我说话。”
    就在此时。
    “后者。”沙哑的嗓音突然响起。
    外交大臣吓了一跳。
    基尔伯特下意识地回头张望，映入眼帘的依然只有虚空。
    泰尔斯弯了弯嘴角。
    “好吧。”
    基尔伯特心有戚戚：
    “顺便一句，任务圆满，老朋友。”
    “你没有辜负陛下的信赖，保护他的继承人平安归来。”
    依旧没有回应。
    基尔伯特只能叹了口气，悻悻回头。
    倒是泰尔斯突然放下了刀叉，凝视着空气。
    “怎么了？”基尔伯特关心地问道。
    泰尔斯没有看他，只是抓起汤匙，舀起了一匙豆子。
    “没什么，就是……”
    泰尔斯出神地看着豆子，下意识地扯了扯嘴角。
    “有些想念北地了。”
    特别是……
    用餐的时候。
    基尔伯特恍然扬眉。
    “您知道，在十八年前的《要塞和约》之后，相当长的时间里……”
    外交大臣点了点头，语气里涌出无尽怀念。
    “我也是这么想的。”
    餐桌边，一老一少就这样沉浸在自己的回忆里。
    几秒后，泰尔斯回过神来，轻轻放下了那匙豆子。
    抓起难用的刀叉。
    第二王子对着基尔伯特露出一个得体的微笑，以完美无瑕的礼仪吃下一块沾满酱汁的肉。
    基尔伯特回给他一个欣慰的笑容。
    但只有泰尔斯知道。
    那块肉放得太久了。
    苦涩。
    僵硬。
    ————
    幽幽的灯光里，博兹多夫伯爵风尘仆仆地踏进房门。
    一个铠甲上印着四目头骨徽记的卫士赶上前来，却被他毫不客气地一把推开。
    卫士怒从心起，正待拔剑。
    “没事，”房间里一个尖利阴冷的嗓音响起，让卫士的手臂硬生生地止住：
    “他可以进来。”
    博兹多夫伯爵看也不看那个得令退下的卫士，直接大步走到尖利嗓音的主人面前，死死地盯视着正在进食的对方。
    “你没通报就进来了，”西里尔·法肯豪兹吞下一口水果，这才抬起那他令人怖惧的脸庞，眯着眼看向来客：
    “换了高赫在这儿，他会直接把你打死。”
    “用拳头。”
    但他的威胁似乎对客人无效。
    “我父亲尊敬你，西里尔，”黑狮的主人，刘易斯·博兹多夫寒声开口：
    “我可不。”
    西荒公爵冷笑出声。
    “巧了，我也尊敬你的父亲，”他把注意力从眼前的餐盘上移走，语调阴冷：
    “但不是你。”
    博兹多夫怒哼一声。
    “是你让乌鸦日夜兼程，赶到营地里把他接走的？”
    刘易斯伯爵咬着牙，眼里的怒火几乎要满溢出来：
    “你？”
    西荒公爵再度轻笑一声，并不答话。
    但博兹多夫不准备就这么放过他。
    咚！
    戴着铁手套的双拳砸上法肯豪兹的餐桌，把一碟鱼肉震得翻了过来，汁液四溅。
    西荒公爵不慌不忙，不愠不怒。
    他只是默默地掏出一幅手帕，擦拭着被溅到的脸庞。
    黑狮伯爵屈起手肘，上半身慢慢地朝公爵压去。
    “我甚至连那小子的家族旗帜都准备好了，好大一面，”刘易斯目光如刀，狠狠咬着字：
    “就只等‘迎接’他。”
    西荒公爵哼笑一声：
    “真的？”
    博兹多夫伯爵死死盯着看似无所谓的公爵，随后也弯起嘴角。
    像是被气笑了。
    “在恩赐镇，那小子就在我的面前，像我现在跟你一样近。”
    “一刀就能割喉。”
    博兹多夫歪着头颅，目露凶光，对上西荒公爵时而浑浊麻木，时而清澈犀利的眼眸。
    “而他还像六年前一样自以为是，得意洋洋地向我炫耀他那可笑的口才，浑然不知他离大难临头只有一尺之隔。”
    法肯豪兹完全没有被威胁的觉悟，反倒哈哈一声：
    “你得承认，那小子确实有几分口才，不是么。”
    博兹多夫像是没听见似的，咬牙切齿：
    “而那该死的乌鸦，和他同样该死的鸦崽们就杵在那里，挡在我和他之间，挡在我的军队触手可及的范围里，向我微笑，像个天煞的贴身保镖。”
    博兹多夫嗓音冷冽，字句压抑：
    “因，为，你。”
    法肯豪兹的笑容慢慢收敛，若有所思。
    “嗯，那德勒还是干得挺不错的。”
    “感谢落日，他是只好乌鸦，不是么？”
    砰！
    刘易斯的双拳再次砸响餐桌！
    “我本可以拿下他！”
    这一次，博兹多夫伯爵再也不压抑自己的怒火。
    “你明知道我的军队——最擅长破卡攻坚、摧城拔寨的黑狮步兵团——已经到达恩赐镇了，你明知道我距离刃牙营地，距离他……”
    博兹多夫怒不可遏，他喘息了几口，才完整地说完话：
    “……只剩一天。”
    “一，天。”
    他咬字道。
    法肯豪兹似乎也认真起来，他不屑地轻哼一声：
    “然后呢？”
    博兹多夫死死地盯着西荒公爵。
    “那是复兴宫的命根子，是他们统治的根基，是我们十几年来最好的筹码。”
    黑狮伯爵咄咄逼人，眼中的怒火简直清晰可见：
    “我们能夺回刃牙营地，甚至赶走那个娘娘腔。”
    “至少，告诉他们我们的态度……”
    但不温不火的西荒公爵却突然抬头，斩钉截铁：
    “然后英魂堡的博兹多夫家族距离灭亡，也就只剩一天了！”
    他的话如寒风凌冽，毫不客气。
    两人之间的对话停滞了几秒。
    这一次，反倒轮到博兹多夫开始冷笑了。
    “你知道刃牙营地里发生了什么吗。”
    “养尊处优的公爵大人？”
    黑狮伯爵直起身子，与对方拉开了距离，眼中的锐利却有增无减。
    “拜拉尔损失了全年的收入，其中不少是借债；埃默里丢掉了他们的家族继承人；新献地更是失去了这一季的秋收人手。”
    “而托特说，他再也不会参加我们的军事远征。”
    “卢戈甚至压上了全族的一切。”
    法肯豪兹扭过头，避开伯爵的视线。
    博兹多夫的质问仿佛像磨出来的一样：
    “这就是我们。”
    “今天灭亡，明天灭亡，有区别吗？”
    法肯豪兹缓缓地抬起头。
    “当然有。”
    这一刻，西荒公爵的眼神深邃起来。
    “今天灭亡，你就什么都没有。”
    法肯豪兹眯起眼睛。
    “明天灭亡，你至少还有明天的希望。”
    刘易斯·博兹多夫咧开嘴唇，寒笑连连。
    两秒后，他的笑声戛然而止。
    “明天的希望？”
    “你做的所有这些……”
    他的笑容化成寒冰：
    “为的是所谓的——希望？”
    西里尔·法肯豪兹停顿了一下。
    “不。”
    他伸手转向自己的拐杖，目光凝结在上面那个原本挂着长剑，现在却空空如也的挂钩上。
    “为的是……“
    公爵带着最复杂难言的情绪，淡淡地道：
    “明天。”