“嗯，驻军？”
    希克瑟重新抚上他双膝间的拐杖，作认真思考装：“用杀戮和恐惧，鲜血和死亡来震慑反对者与不满者，了断人民对于旧制的依赖和习惯，一个有趣的选择。”
    一边的塞尔玛似乎跟上了节奏，她饶有兴趣地插话道：“可是，长久地驻军北境，就意味着高昂的军费，夸张的补给，长期动员的代价，封臣的怨言，这些都不是任何一位大公能负担得起的——夏尔告诉过我，壮年男人离家一个月，就足以影响本地的产出，带来人民的不满。”
    泰尔斯心中透亮：“所以，血色之年里，埃克斯特虽然击败了星辰，却无法正常地统治北境，也无法用驻军来保有对方的土地。”
    希克瑟再次露出他难看却和蔼的微笑。
    “很有意思的讨论，先生和女士，”新老师的话锋再次一转：“那既然如此，我们又有了另一个问题：他们自己无法直接统治，又为什么不扶植北境已有的本地贵族，代替他们统治北境呢？”
    泰尔斯皱起眉头。
    倒是一旁的塞尔玛转了转眼珠：“努恩国王攻破寒堡后，吊死了从北境公爵到他属下不肯屈服的若干领主，试图以此扑灭北境的反抗。”
    泰尔斯想起了正在狱中的瓦尔·亚伦德，想起他在复兴宫里声嘶力竭的指控。
    女大公像背书一样张口不绝：“但他没能灭绝对方：老亚伦德的儿子还在王都，也就没能灭绝与北境的土地连在一起的血脉纽带。”
    “不止如此，埃克斯特并未打过牧河以南，永星城依然屹立不倒，遭劫的王室也迅速重立国王，”塞尔玛补充完她的话：“对北境，对无论是各大家族还是平民而言，他们的国王和公爵依然在战争中抵抗，他们反抗的希望和灯塔还在，为之奋战的法理与大义还在，埃克斯特就依旧是不法而邪恶的入侵者。”
    “就像龙霄城在夜翼君王的围攻下，尽管岌岌可危，却久久屹立不摇一样，这是一面永恒的战旗。”
    泰尔斯突然想起六年前，米兰达和科恩身陷龙霄城的场面。
    原来如此。
    米兰达·亚伦德，身为亚伦德家族的继承人，六年前，她也是伦巴占领北境至关重要的棋子，无论是扶植傀儡，还是……
    所以她才会在龙血的行动中被黑沙领盯上：从努恩之死到侵攻北境，这是一套前后呼应的棋路。
    “反过来说，”想到这里，泰尔斯不自觉地出声，接过塞尔玛的话头：“一旦当年的埃克斯特打破了永星城，俘虏甚至断绝了亚伦德家族乃至于璨星王室的血脉……”
    “那无论是北境，抑或是他们已经染指的崖地和西荒，通过扶植傀儡或者驻军，都可能会变得更容易统治与占领。”
    希克瑟咳嗽了一声。
    老人伸出手，颤巍巍地抓起手边一个倒扣的杯子。
    泰尔斯连忙站起身来，端起书桌上的水壶为他倒水。
    “嗯，这是个有趣的论点——谢谢你，好心的先生——只要代表着法理统治权的家族血脉还在，且并未屈服，”希克瑟一边喝着水，还不忘在杯子后砸巴嘴巴：“入侵者就远远谈不上征服，只能占领，用时间和暴力来消除不满，维持现况。”
    “或者扶植本地的傀儡，让之成为自己的附庸地，间接控制北境，”说到这里，希克瑟突然抬起灰蒙蒙的目光，放射出奇异的神采，颇有深意地道：“就像自由同盟，之于埃克斯特王国。”
    王子和女大公齐齐一怔。
    听见熟悉的地名，他们惊疑地对望一眼。
    但老乌鸦没有继续这个话题，而是回到了主题。
    “所以，亲爱的泰尔斯和塞尔玛，不妨让我们总结一下刚刚的讨论：对于天生之王而言，被占领区域——北境的人民和封臣没有成为他的同盟，而随他一同出兵的本国封臣们也没有得到相应的利益，你们同意么？”
    塞尔玛神色一凛，点了点头：“是的。”
    老人又咳嗽了一声，感慨道：“你知道，到了我这个年纪，如果你想吃点好东西，除了副好牙口之外。”
    “还得有个健康的胃袋。”
    希克瑟放下水杯，不断打量着不知不觉正襟危坐起来的两人，长长地叹了一口气：“所以，在势如破竹地攻陷北地，在看似耀眼的胜利背后，埃克斯特却无法长久地统治北境，在弊大于利的前提下，只能丢下无力保有的土地，被迫撤军回国……也就不是那么难以理解了？”
    泰尔斯深吸一口气，颔首道：“当然，似乎是这样的。”
    希克瑟看着用词谨慎的泰尔斯，满布皱纹的嘴角微微一弯，轻轻笑道：“那么，还有一点，我觉得有些奇怪。”
    泰尔斯和塞尔玛连忙倾身向前，他们已经渐渐习惯了这位老师的“聊天”方式。
    “我吃不了太硬的肉类，但吃些小点心还是可以的，”希克瑟眯起眼睛，那一刻的老人让泰尔斯莫名地想起了基尔伯特，想起“狡狐”那名不虚传的狡黠眼神：
    “埃克斯特放弃了北境，但他们为什么连断龙要塞也放弃了？”
    “像放弃北境一样，任由星辰人收回如此重要的要塞？”
    泰尔斯和塞尔玛交换了眼神，又双双陷入迷惑中。
    “因为，断龙要塞只是一座防御要塞，”塞尔玛小心翼翼地试着回答：“以及警戒哨？所以需要长久驻军，占领它的益处远远比不上维持它的成本。”
    “用要塞来监视并压制星辰，这本身就是一种益处，”但泰尔斯摇了摇头：“但反过来说，放弃它的害处也很大——星辰随时能以之作为基地北上，这个理由不一定成立。”
    希克瑟看着苦思冥想的两人，微微一笑。
    “听上去是个两难的选择，”老人换了个姿势，轻轻捶打着自己的右腿，似乎久坐也不利于他的健康：“所以，当年的努恩王在做出选择的时候，是怎么考量的呢？”
    努恩王。
    泰尔斯的思绪又是一颤，眼前出现了一个强硬而迫人的威严老人形象。
    对。
    努恩王！
    泰尔斯的目光重新聚焦起来：“因为努恩王不允许。”
    塞尔玛和希克瑟的目光重新向他转来。
    “如果埃克斯特控制着要塞，无论是谁驻军于此，一来，就意味着黑沙领的地位和作用大大上升——面对星辰，断龙要塞只能依赖伦巴的补给和支持，这将增加他的筹码和份量。”
    “二来，有了要塞作为防线，黑沙领面对星辰的压力将急剧缩小，伦巴能够腾出手来，这将大大增强他的威胁。”
    泰尔斯托住自己的下巴，若有所思：“所以，若努恩王自己拿下要塞，派出亲信和军队驻守，不仅等于替黑沙领挡住了南面的威胁，还要更进一步倚靠伦巴的支持，等于把筹码交给了黑沙领。”
    “而如果把要塞交给黑沙领——那就更不可能了。”
    “拿下星辰，是为了埃克斯特，”泰尔斯沉吟道：“但在此之前，他不允许北境乃至要塞，变成龙霄城以外，埃克斯特任何一个大公的养料。”
    塞尔玛隔空露出了一个“哇哦”的表情。
    对面传来老乌鸦虚弱但是欣慰的笑声。
    “我想我们的讨论，已经从国家和统治，深入到领主们博弈的层次了，这是好事也是坏事，好事是你能看得更多，坏事是……”希克瑟俏皮地对着两人眨眨眼，镜片后的眼眸变得清亮起来：“你会看得更少。”
    两位学生先是一愣，随后陷入沉思。
    老乌鸦微微扶了扶自己的镜片，咳嗽了咳嗽了一声，重新把拐杖从膝盖间抽起，放到右手边。
    “很好，今天我们聊了好一会儿，”希克瑟抬起头来，依然是那副和蔼却稍显羸弱的笑容：“我是否可以说：我们得出了一个共同认可的，有趣的结论：入侵并占领一地，保有并统治一地，这两者是完全不同的？”
    泰尔斯和塞尔玛对望一眼，后者点点头：“当然。”
    希克瑟的眼眶微微张大。
    “你知道，这让我想起了下棋和地图呢，”干瘦的老人扯了扯自己有些歪的围巾：“在棋盘和地图上，一切都很形象，你移动一个棋子，一枚兵棋，吞吃掉一个敌人，那它所立的棋格就会插上你的旗帜，染上你的颜色：这地方是你的了。”
    王子和女大公齐齐正色，悉心听取着新老师的话。
    老乌鸦微微低头，表情玩味：“但在现实里，埃克斯特的例子告诉我们，一切都很复杂，一切都需要更多考量：你消灭了敌人，获取了胜利，却绝非意味着你能保有那片土地。”
    “你能指使一支军队去侵攻，去取胜，却不意味着你能收下随之而来的代价——哪怕那看上去像是战利。”
    希克瑟抬起头，看向窗外的天空，叹息道：“也许，这就是统治的界限。”
    “当你们面对战争与和平，敌对与同盟时，也许首先明白统治的界限是什么、在何处，总归是没有坏处的，”他转过头，镜片后闪现的眼神让泰尔斯不自觉地直起胸膛：“你们同意吗？”
    星辰王子深吸一口气，严肃地点头：“是的，我非常认可。”
    塞尔玛也用力点头。
    希克瑟侧过头，那一瞬间的睿智眼神似乎消失无踪，他重新露出轻松而愉快的笑容，嘻嘻哈哈地道：“那么，我们今天聊得很开心，不是么？”
    说话间，干瘦的希克瑟颤颤巍巍地撑住拐杖，站起身来：“也许……今天……就到此为止？”
    泰尔斯和塞尔玛连忙跟着站起来，礼貌地对他行礼。
    “当然，”王子认真地道：“谢谢您，希克瑟先生，您是位好老师。”
    希克瑟哈哈一笑。
    “哦，可别忙着这么说，毕竟，我连学院里的学士资格都没有。”
    老乌鸦闭着眼睛摇了摇头：“对了，我们今天所说的一切，当年埃克斯特为什么撤兵，为什么放弃土地，到统治的界限……很有趣，不是么？”
    两位学生恭谨地点了点头。
    希克瑟微微睁眼，镜片后的眼眸再次闪现出狡黠，话锋一转：“既然如此，那这样吧，我们下次见面的时候……”
    “我希望你们会像今天一样，再有理有据地告诉我……”
    两位学生连忙侧耳倾听。
    希克瑟双手撑住拐杖，眯起眼睛，饶有意趣地看着两位肃穆的少年少女：“为什么，我们今天所讨论过的一切，从头到尾的所有结论……”
    老乌鸦轻声开口：“都是错的。”
    时间仿佛静止了两秒。
    两秒后，反应过来的泰尔斯和塞尔玛双双一震！
    塞尔玛忍不住失声道：“什么？”
    泰尔斯呆呆地看着他们的老师，半天没反应过来。
    我们今天所讨论过的一切……
    都是……
    “别紧张，塞尔玛，就像我说的，”看着两人目瞪口呆的样子，希克瑟举起左手挥了挥，像是恶作剧得逞的孩子一般开声大笑：“我们只是聊聊天，这是我们下一期的聊天主题：为什么我们今天说的都是错的。”
    少年和少女呆愣地看着老乌鸦，相互对视一眼，兀自不能接受对方的话。
    一位家庭教师，在第一节课的末尾告诉你：他刚刚说的都是错的？
    那一刻，泰尔斯突然觉得，“老乌鸦”这个绰号是如此贴切。
    “今天聊得很开心啊，天气不错，你们为什么不一起去散散步呢？”希克瑟惬意地呼吸了一口空气，向着两位身份特殊的学生眨了眨眼睛，就扶着拐杖，转身离去。
    “别辜负了青春时光啊……”随着咯噔咯噔的拐杖声，那位让人印象深刻的新老师推门离去。
    留下瞠目结舌的两位学生。
    “什么意思？”
    塞尔玛疑惑地问着泰尔斯：“我们今天所说的一切，都是假的吗？”
    那个瞬间，泰尔斯长长地呼出一口气。
    看着希克瑟坐过的皮椅，他突然有了些理解。
    “不。”
    “我想，他的意思是，真相并不重要，”泰尔斯若有所思，努力理解着对方的用意：“重要的是，”
    “他要我们，面对一个几乎板上钉钉的结论，在已有这么多论据的不利情形下，站在完全相反的立场上。”
    泰尔斯眯起眼睛：“重新说服他。”
    等等。
    用完全相反的立场，有理有据地，推翻一个已经深入人心的结论？
    好熟悉的节奏啊。
    塞尔玛眨了眨眼睛，吐出一口气，倒在她的椅子上，嘟起嘴巴：“不懂。”
    泰尔斯耸了耸肩。
    “不懂没关系。”
    “只是，准备在藏书室通宵吧，”带着淡淡的熟悉感，王子露出笑容，“我有预感，这个题目可没那么简单。”
    塞尔玛叹出一口气，她翘着嘴巴，整个人毫无形象地趴倒在书桌上：“可是明天还有金克丝女官的礼仪课，要持续……”
    泰尔斯扑哧一笑，略带不屑。
    “忘了礼仪课吧。”
    王子转过身，有深意地望着不太高兴的塞尔玛：“你还记得我所说的话吗？”
    “你过去所受的教育，都是为了把你培养成一个体面优雅的大公夫人，”他目光灼灼，淡淡地道：“把你变成……”
    塞尔玛打断了他。
    “‘但是’？”
    女大公挑起眉毛：“你又要说‘但是’了，对吧？”
    泰尔斯好不容易酝酿起来的气势为之一窒。
    “好吧——但是，”泰尔斯无奈地点了点头，又摇了摇头，对着希克瑟离去的门口努了努嘴：“我想，这个人。”
    “这只老乌鸦……统治的界限？”
    王子瞥了一眼希克瑟的座位，认真地看向眼前的金发少女，看着她委屈的目光：“他却是在切切实实、认认真真地教导你，如何成为一名合格的……”
    就在此时，门外突然又响起了熟悉的拐杖声。
    “咯噔……咯噔……咯噔……”
    在两人奇怪的目光下，希克瑟带着歉意的微笑重新出现在门口。
    “抱歉，人老了，忘性比较大，”老乌鸦摇着头：“虽然因为我的身体状况，我们下一课的时间不定，但我还是觉得，我应该提前跟你们说说，在下次见面时，我希望你们能做到的事情。”
    泰尔斯和塞尔玛齐齐恭敬地点头：“当然。”
    希克瑟微微一笑：“首先，我希望你们不妨做点笔记，认真思考我们讨论过程中的每一句话……”
    塞尔玛一边点头，一边从善如流地在本子上作着笔记。
    “其次，谨记我们是在聊天，欢迎随时随地发言打断、反问彼此；然后，我们都应该有条有理地，抓住关键地进行表述；”
    泰尔斯略略一愣。
    等等。
    这些话……
    为什么……
    只见希克瑟咳嗽了一声，继续道：“还有，讨论中我们不妨表现得谨慎、谦卑一些，质疑某物之前，最好先反问自己的立场和观点。”
    那一秒，泰尔斯结结实实地愣住了。
    这些话……
    不可能。
    ————
    以下的部分正文，我放在了章后的作家感言里。
    免费的哦。
    ?  ?“最后，相互质疑也是同窗的优势和特权，请做好向彼此发问的准备，也做好迎接对方提问的准备：真理总在碰撞与冲突中诞生。”
    ?    ?      新老师奇怪地看了一眼神情有异的泰尔斯，微微蹙眉：“那么，愿你们一日顺遂。”
    ?    ?      在塞尔玛恭谨而感激的送别中，老乌鸦走出门外，缓缓离去。
    ?    ?      只有泰尔斯一言不发地站在原地。
    ?    ?      他犹豫着拉过塞尔玛的笔记本，看着上面的记录，又看看老人离去的门口，胸中波澜起伏，难以平抑。
    ?    ?      希克瑟……你……
    ?
    ????
    (本章完)