当泰尔斯带着满腔愤懑，在重重护卫下骑行穿过第一城闸，回到英灵宫时，他的心头正笼罩着无数疑惑。
    听艾希达的说法，魔能师本就寥寥无几，却依旧派别林立：
    以b为首，掀起战争的激进者，曾经最强大的派系，罪行累累的真正“灾祸”：听艾希达的说法，他们就是一群彻头彻尾的疯子，既毁灭世界，也毁灭自己，然而真是如此吗？泰尔斯总觉得：哪怕是不可理喻的吉萨，似乎也不是那么疯狂的存在。
    以艾希达为代表，拒绝战争的温和者：艾希达把他们自己描述成一伙与世无争的和平主义者，零落世界，一盘散沙，但在泰尔斯看来，就目前而言，无论是操控星辰王国的地下世界，还是追逐泰尔斯，气之魔能师才是那个最积极的、想要改变现状的魔能师。
    自认是人类，因此与激进者对抗的两位混淆者：艾希达对他们的态度很奇怪，既非痛恨也无认可，反而是充满感慨的怜悯。那两个人现在在哪里？境况如何？
    还有，泰尔斯想到这里就心头一紧：
    血棘与黑兰。
    名为魔法女皇的，魔能师的背叛者们，则笼罩着最多的迷雾：她们为何要背叛？又是如何背叛的？为何艾希达对她们的痛恨更甚于站在世界一方的混淆者？她们现在又如何了？
    泰尔斯叹了一口气，在英灵宫的马厩旁蹬鞍下马，从马鞍上抽出那本书，一边安抚着恋恋不舍的珍妮，一边把马缰交给马夫。
    刚刚上过“第一课”的他，面对这个世界，心中的迷惑不降反增：知晓越多，疑问越多。
    正在他深思的时候，身后的怀亚却捅了捅少年王子，语气谨慎而警惕：“殿下。”
    回过神的泰尔斯抬起头来，看见了令怀亚和罗尔夫都颇为不安的对象。
    那是个脸色苍白的男人，双手抱臂靠在马厩旁，背后斜绑着一把黑柄马刀。
    他向着王子一行人抬起头来，露出锋利而不善的目光——包括贾斯汀勋爵在内，大公亲卫与宫廷卫兵纷纷向他点头致意——浑身上下散发着生人勿进的危险气息。
    正如泰尔斯与他的初次见面。
    “已经六点了，”男人冷冷地道：“而我说的是五点。”
    泰尔斯无奈地朝着西落的太阳翻了个白眼。
    “你不是应该忙着护卫女大公阁下的安全吗，”王子拍打着身上的尘土，跟珍妮告别，又一次看着这位漂亮姑娘在被牵进马厩后，让其他同类骚动不已的情形：
    “怎么有空这个时候来看一位无权无势、无所作为的外国王子？”
    “尼寇莱勋爵？”
    瑟瑞·尼寇莱——从白刃卫队降格到大公亲卫的传奇指挥官已经人近中年，六年前的剧变后，随着眼角的皱纹增多，这位努恩王曾经最信任的亲卫变得更加稳重可靠，也更加谨慎小心。
    怀亚焦急地转过头，想要寻找埃达的身影，但在几秒钟后，他叹息着回过头来——那个矮子大概又丢下王子，私下跑去郊外打猎了。
    陨星者冷哼一声。
    “也许别人觉得你毫不起眼，平常就是看看书下下棋，顶多逃个课，玩玩捉迷藏，”尼寇莱一如既往，用令人不快的审视目光扫视着他的目标，语气不善：“但我知道……”
    陨星者放下双臂，眼神锐利：
    “你才是英灵宫里最麻烦的那个人。”
    泰尔斯无奈地叹了一口气，转身走出马厩，与尼寇莱擦身而过。
    “多谢你的赞赏，恕我先……”
    就在此时，泰尔斯的肩膀突然一沉！
    “啪！”
    王子偏过头，看着陨星者按住他肩膀的手，微微皱眉。
    怀亚和罗尔夫反应极快地抢上两步，侍从官把手按在单刃剑上，随风之鬼则将腰间的两把短剑抽出一截。
    他们周围的人也反应迅速：星辰人自觉地围成一个半圆，将同样紧张起来的北地人挡在外面。
    “放开王子。”
    怀亚看着，神色凝重地警告道。
    “放松，放松，”在场面失控之前，泰尔斯就吐出一口气，挥手让他的属下们退下：“尼寇莱勋爵总是喜欢跟我开开玩笑。”
    王子看着仍然按住他肩膀的陨星者，挑挑眉毛：“是吧。”
    尼寇莱注视了他整整五秒，这才放开眼前的少年。
    一旁警惕的怀亚这才松开一口气，周围剑拔弩张的气氛也缓和过来。
    但就在泰尔斯耸肩的刹那，陨星者又突然伸手。
    “啪！”
    尼寇莱的动作之快，轨迹之诡，让王子根本反应不过来，只能眼睁睁地看着陨星者的手一送一抽，从自己的左手上——硬生生夺走了那本被他带出宫的棕皮厚书！
    但那一刻，泰尔斯像是炸了毛的幼狮一样，神色剧变。
    狱河之罪像一个最忠实的伙伴一样，从他体内的每一寸地方发源，汹涌着漫上左臂，填充从肩、肘、到手腕的每一个关节。
    在书本离手的瞬间，泰尔斯的左臂就以比平常快上数倍的灵敏，迅捷地反手擒出！
    “咚！”
    他死死地拿住了书脊！
    狱河之罪再度回涌，充盈他的臂肌，逐渐加大泰尔斯手上的力道，半分不让。
    随从们的手再次按上兵刃：空气中的紧张感又回来了。
    “殿下！”怀亚焦急地喊了一声：“小心您……”
    “退后，怀亚！”泰尔斯神色凝重地开口，阻止了属下把他的兵刃拔出腰间：“尼寇莱勋爵的这个玩笑有些大，仅此而已。”
    该死。
    这个家伙……泰尔斯死死盯着尼寇莱：
    他就是不肯放过我。
    棕皮书停在了半空——星辰王子与陨星者分别抓住书本的一侧，彼此僵持。
    “哦，这倒是少见，”尼寇莱感觉着手上渐次增加的力度，难掩眼中的意外：“如果你在日常的剑术练习里也能有这样的表现……”
    “就会被你操得更惨吧。”泰尔斯冷冷地打断他，丝毫不肯放开手上的书。
    尼寇莱扯起嘴角。
    “你知道，我一直很奇怪，”陨星者的双目里渗出奇异的寒光：“连续三年，在空无一人的包厢里跟自己下棋，不会觉得厌烦吗？”
    “没办法啊，”泰尔斯毫不示弱：“谁叫你不会下棋呢，而女大公的棋艺又差得一塌糊涂。”
    “是么，”尼寇莱冷笑一声：“秘科里也肯定有会下棋的人吧。”
    泰尔斯咬紧后槽牙，暗道不妙。
    “也许你不该对我表现得这么粗鲁，”王子叹了一口气，在角力中颤抖的手臂开始渐渐泛酸：“女大公阁下……”
    “女大公阁下一定记得她的祖父是怎么去世的！”尼寇莱比他更快地打断了他，脸上的表情让人想起捕获猎物的猎人：
    “不是么。”
    泰尔斯顿时语塞。
    下一个瞬间，尼寇莱把手上的书本一推一抽！
    泰尔斯根本无从拿捏对手这种突变的技巧和力道，狱河之罪带来的迅捷和力度都排不上用场，他只能干瞪着眼睛，看着尼寇莱重新夺走了那本书。
    “我不知道你还对骑士圣殿感兴趣，”尼寇莱看着封皮上的书名，又饶有兴趣地瞥了一眼脸色难看的星辰王子：“不过……”
    陨星者单手一拍书脊，书本自动打开到使用者最常翻开的一页，平躺在尼寇莱满是老茧的宽掌上。
    书页的中间，夹着一张天蓝色的薄纸。
    泰尔斯握紧了拳头，呼吸加速。
    那是……
    “喔噢，这就解释得通了……”尼寇莱眯起眼睛，弯起嘴角，轻轻地拈起那张蓝色薄纸，饶有意趣地看着泰尔斯铁青的脸色：
    “一张留言？这就是你为什么要去下棋？”
    那是请柬。
    泰尔斯默默道，他忍住心中的焦灼，伸手止住属下的行动。
    “那上面只是一句毫无意义的话而已，”王子镇静地道：“你知道……”
    尼寇莱轻笑着打断了他。
    “那就让我们来看看……”当着王子的面，尼寇莱带着胜券在握的微笑，甩开那张薄纸，读出上面的字：
    “陨……”
    但尼寇莱仅仅念出第一个音节，苍白的脸庞就微微一变。
    他猛地抬起头，把视线从薄纸上转移回泰尔斯的身上。
    泰尔斯眨了眨眼睛。
    “这是某种玩笑吗？”
    陨星者冷冷地道：“小王子。”
    他把手上的硬纸转过一面，天蓝色的薄纸摊开在泰尔斯的面前。
    怀亚和罗尔夫都把头凑向前去。
    尼寇莱手里的薄纸，上面只有一行工工整整的通用语，用标准的花纹体写成：
    【陨星者大笨蛋。】
    罗尔夫吹了声口哨，把头缩了回来。
    怀亚嘟哝了一句什么，忍着笑意，不去看尼寇莱的表情。
    “你看，我说了，毫无意义的一句话，”泰尔斯尴尬地摸摸头，用这个动作缓解着狱河之罪带来的酸痛：“是你自己非要去读的。”
    尼寇莱盯着王子的眼睛，双目冒火。
    他的副手，贾斯汀勋爵轻轻蹙眉，上前提醒了一句：“头儿，天色。”
    陨星者这才不满地合上了嘴巴，从鼻子里哼出声来。
    表情不佳的尼寇莱把手里的薄纸狠狠揉成一团，将手上的书本扔回给泰尔斯：
    “小王子，你最好给我小心点。”
    “下次换个新词儿吧，”泰尔斯接住书本，装模作样地吹了吹上面的灰尘：“我都听习惯了。”
    “不。”
    “我的意思是，”尼寇莱目光一寒，语带深意：“当心点儿。”
    那一刻，泰尔斯瞳孔一缩。
    “什么意思？”王子淡淡道。
    从尼寇莱的话里，泰尔斯嗅到一股不同寻常的味道。
    “就是字面的意思。”
    尼寇莱冷酷地撕碎手上的薄纸：“龙霄城最近可不平静。”
    “而你又是龙霄城里最有趣的筹码。”
    陨星者一边撕扯着手上的薄纸，一边缓步上前，极有压迫力地逼近泰尔斯的脸庞，语气越来越吓人：“当然，如果你和你身后的那只手想要做点什么……”
    泰尔斯紧皱眉头。
    就在此时。
    “够了！”
    这是一道清脆而响亮的女声，略显稚嫩，在马厩外的空地上凭空响起。
    泰尔斯吐出一口气，相应地，尼寇莱则不爽地冷哼一声。
    怀亚放松了神色，他回过头，对着罗尔夫做出一个“得救了”的口型。
    马厩外传来阵阵脚步声。
    一个穿着深棕色连身礼裙的金发少女，在两侧大公亲卫的围护下来到马厩前，一位苍老但颇有威严的老贵族，步履有力地陪伴在她身边，古板的金克丝女士则带着两位女仆，跟在他们身后。
    马厩旁，无论大公亲卫还是宫廷卫兵都齐齐退开，恭谨行礼。
    “尼寇莱勋爵，”突然而至的少女继续操着她的明亮嗓音，犹如百灵鸟轻啼，让人感觉夕阳又有回升的势头：“泰尔斯王子是我们的贵客，也是龙霄城的盟友，他代表着来自璨星家族与星辰王国的友谊。”
    “而你应该表现出符合北地人荣誉的气度和举措，我的亲卫队长。”
    少女的眼神直直望向与泰尔斯对峙着的尼寇莱，表情平静，却有种莫名的淡漠感：
    “毕竟，我们曾与他并肩作战。”
    陨星者轻轻吸了一口气，瞥了王子一眼，这才退后一步，对着少女微微一躬。
    “当然，”尼寇莱寒声道：“如您所愿。”
    “女大公阁下。”
    泰尔斯耸了耸肩，他转过身，对着替他解围的少女露出一个友好的笑容。
    不知从何时开始，他六年前认识的那个邋遢小滑头，已经变成了一位十五岁的明丽少女。
    让朝夕相对的泰尔斯也惊叹不已的现任龙霄城女大公——塞尔玛·沃尔顿。
    少女眨着一双比以往更有神的碧色眼睛，鼻子翘起一个可爱的弧度，让人忍不住想要伸手轻捏，她的嘴唇略厚，却别有一种特殊的质感，亮洁的脸颊透出健康的微红，将两缕从胸前垂落的铂金头发映衬更为明亮。
    全身上下唯一破坏这份明亮感的，大概就是她脸上那副又大又厚的黑框眼镜了。
    “夜安，我尊敬而高贵的龙霄城女大公，美丽优雅的塞尔玛女士，”泰尔斯轻松地笑着，他对着塞尔玛举起右手，轻按左胸，行了一个优雅、得体、任何人都挑不出错处的鞠躬礼，“尼寇莱勋爵只是和我开个玩笑，请您不必过分苛责他。”
    少女——塞尔玛静静地看着他，眼神里看不出情绪。
    “但我依然感谢您的关心，我会把这份感激放在心底，”王子把嘴唇拉起到金克丝女官所言的最佳弧度，轻轻颔首：“希望您在今天也过得愉快，女士。”
    “还有您们两位——里斯班伯爵与金克丝女士。”泰尔斯挑挑眉头，看着脸色严肃的里斯班和面容平静的金克丝也向他回礼。
    终于，塞尔玛眉头轻蹙，抿起微翘的嘴唇——这让她变得更加可爱——缓步上前，平视着泰尔斯。
    少女走到泰尔斯的面前，她嘟起嘴，伸出双手，优雅地提起裙摆，露出裙底下一双小巧的鹿皮靴子，以及一对弧度优美的小腿。
    泰尔斯直起腰身，他不禁注意到：女孩曾经的那双脏乎乎的小手，已经变得洁白而柔滑，轻盈地合围在腰间。在剪裁得当的礼裙下，她显得颈部纤细，腰身挺拔，略有规模的胸脯被牢牢束在紧身的衬衣里，浑身散发着一股青春的活力。
    然而，正当泰尔斯以为女大公牵起裙子，要鞠躬还礼的时候……
    “咚！”
    泰尔斯痛叫一声，后退两步，撞上身后的马厩。
    他痛苦地弯下腰，搓动着被踢中的腿骨。
    少女的身后，里斯班伯爵和金克丝女士双双皱眉，一双女仆则同时捂嘴惊呼，尼寇莱抓了抓脖子，轻轻摇头。
    塞尔玛冷哼着收回踹出的靴子，双手一抖，生气地甩下裙子，随着女大公的俏皮动作，她饱满额头上的一圈宝石头饰在夕阳下熠熠生辉，连袖子上的云中龙枪徽记，也似乎凭空多了一丝色彩。
    莫名其妙地挨了一腿的星辰王子抬起头，一脸难以置信的表情。
    “嘿，”感受着腿部的痛楚，一肚子苦水的泰尔斯不满地抗议道：“为什么？”
    塞尔玛走到泰尔斯跟前，比泰尔斯稍高一些的她翘着嘴巴，一脸不悦地盯着星辰的客人。
    怀亚和罗尔夫面面相觑，齐齐明智地退后一步，选择背弃职责，丢下他们的王子。
    “来自星辰王国的，尊敬的，高贵的，帅气的……”脸色冰冷的少女尤其在最后两个词上咬住重音：“泰尔斯‘王子’！泰尔斯‘殿下’！”
    泰尔斯叹了一口气。
    “如果你再用这种口气跟我说话，”女大公很不开心地瞥了一眼他身后安然嚼着草料，悠闲看戏的大黑马，用她清脆而亮丽的声音，气鼓鼓地威胁道：
    “那以后就别住庭院了——到马厩来，跟你最爱的珍妮一起睡觉吧！”
    塞尔玛轻哼一声，她猛地回过身，鹿皮靴跺着二十米外都能听见的响步，满身怒气地离去。
    少女的长发甩过泰尔斯的脸颊，传来阵阵幽香。
    但倒霉的王子完全没有精力在意这些小小的旖旎，他一脸委屈地抬起头，看向表情淡然的里斯班伯爵。
    金克丝女士和两位女仆急匆匆地跟上女大公，前者还皱着眉头盯了泰尔斯一眼——好像那是他的错一样。
    “夏尔，我今天已经很累了，”女大公清脆的嗓音响起，恭敬而有礼，与刚刚的举止形成鲜明的对比：“我们明天再说吧，其他的事情就拜托你了。”
    龙霄城摄政，同样一身正装的里斯班伯爵叹了一口气，对着少女的背影轻轻点头：“当然，我的女士。”
    陨星者不屑地摇摇头，跟上女大公。
    塞尔玛的脚步声远去了。
    “今天的听政会，”泰尔斯直起腰，不满地呼出一口气，对里斯班道：“谁又惹着她了？”
    “没有人，”摄政大人面色不变地摇摇头，但他随即又矛盾地点点头，表情一沉：
    “所有人。”
    泰尔斯露出一个不解的神情，不满地道：“那我就活该当那个倒霉的靶子吗？”
    夏尔·里斯班伯爵，这位年过六十的龙霄城摄政从见到泰尔斯的第一眼起，大概就不怎么喜欢他，但这一次，伯爵大人却出奇地对他摇头致歉。
    “我代女士本人，为她的行为道歉——刚刚的举止确实有所不妥，泰尔斯王子，”里斯班摄政郑重地道：“合适的时机，我会劝谏她的。”
    “相信我，这不是她的常态。”
    无故遭罪的泰尔斯翻了个大大的白眼。
    “那我就先告辞了，泰尔斯王子，”里斯班摄政看着女大公的背影，缓缓道：“请代我转达对普提莱勋爵的谢意。”
    泰尔斯无奈地点头。
    在随侍的陪护下，摄政大人转身离去。
    泰尔斯看着里斯班远去的背影，心中微微一沉。
    没有人？
    所有人？
    里斯班的说法……听政会上，到底发生了什么？
    再加上刚刚尼寇莱“龙霄城不会平静”的警告，以及他莫名其妙的搜查……
    还有，普提莱也在这个时候赶来了龙霄城。
    沉思着的泰尔斯抬起头，心中略略不安。
    他需要尽快找到普提莱，听取勋爵的汇报。
    大黑马把头伸出栅栏，淘气地碰了碰王子的脸颊。
    “果然，”泰尔斯放下心底的复杂思绪，他搂了搂珍妮的头，长长叹息道：“还是你比较好，珍妮。”
    此时，消失许久的埃达不知道从哪里蹦了出来。
    她双手各抓着两只死兔子，在目瞪口呆的怀亚和罗尔夫面前，兴高采烈地道：“哟，小泰尔斯，没关系，我们不吃那个小屁孩的晚饭，自己开火也能……”
    王子严肃地转向她。
    “埃达，”泰尔斯变换了脸色，他摆出恶狠狠的表情，对精灵冷哼道：“你以后要是再掉队跑去打猎……”
    “……就别住庭院了。”
    “搬到这里，跟珍妮一起睡吧！”
    埃达愣在了原地。
    就在此时，远处再次传来女大公不满的怒喝声：
    “泰尔斯！”
    “你还在磨蹭什么！”
    “到底想不想吃晚饭了！”
    泰尔斯深吸一口气，扯了扯自己的脸，把它从“委屈的王子”扯回“欣然的少年”。
    晚饭啊。
    当然想。
    但不想跟某只被惹毛的小母狮一起吃。
    少年王子只得仰天长叹，一边暗自嘟囔着“小的时候多可爱”，一边无精打采地大叫“来了来了”。
    泰尔斯毫不迟疑地转过身，向着塞尔玛的方向大踏步而去。
    丢下一脸懵懂的埃达，跟怀亚和罗尔夫面面相觑。
    马厩里的珍妮打了个响鼻，低下头继续享受她的大餐。
    “两个小屁孩怎么了？”斗篷下的埃达看了看珍妮，晃了晃手上的兔子。
    “你懂的，”怀亚叹了一口气，摸摸鼻子：
    “年轻真好。”
    远处，里斯班伯爵停下脚步，他缓缓地回过头，瞥了一眼马厩的方向。
    对，你是被女大公阁下当作了发泄怒气的靶子，泰尔斯王子。
    然而。
    她只会把你当作“靶子”。
    这就是问题所在。
    带着深沉的目光，里斯班摄政转身离去。
    (本章完)