那个瞬间，伦巴的话像寒冷逼人的刀锋一样，传进所有大公的耳朵里：
    “很早以前，星辰就订立了资格考核，规定唯有什么样的人，才能成为特定的官吏，成为国王的臂膀。”
    “他们用爵位和特权，用地位和荣誉，招徕原本身份低微的低等贵族，或者不可能晋身贵族之位的平民，把权力托付给这些出身贫寒的官吏，让他们进入王国里仅属于血脉和家门的禁区。”
    伦巴的嗓音像是工作的铁砧一样，一下一下敲响在大公们的心里：“就这样，成千上万、出身各异却职责清晰、分工明确的职业官吏，站在一起组成了一架令人窒息的坚实马车，载动着传承自远古帝国的古老国度，加速行驶。”
    “更可怕的是：为了获取这样的晋升之阶，许多低等贵族、商人乃至乡野村民，他们甘愿成为也只能成为国王的走狗和忠臣。”
    四位大公几乎人人都皱紧了眉头，细细咀嚼着这句话背后的意味。
    伦巴的双目冰寒似铁：“首先是税吏：商人和账房们通过资格训练和考核获取了官职，在复兴宫里造册备案，一跃成为国王的职业忠仆，在他的直属领地里为他收税，尽职尽责，形成制度和惯例：每个税吏都直接对财政总管及其属下负责，严守规则，精于计算，耳聪目明，不会漏过任何一个铜子，不敢隐瞒任何一笔账目。”
    “于是国王手上的税收，比他按照忠心、人情、关系远近的标准，派出贵族亲信去收缴时，拿到的还要多，还要细，而且连年增加——你们以为璨星王室的富庶真的是靠暴君加税这么简单？”
    你们知道这意味着什么吗——伦巴默默地在心里加了一句。
    短视而驽钝的大公们。
    “而我们埃克斯特呢？”
    伦巴话风一变，恍若利刃的双目直射四位神色怔然的大公：“为了确保利益无损、权威不移，大公们和贵族们只会派遣自己的亲信和属下作为税吏，拿着剑和矛，借着与封君的人情和关系，到各个城堡与村庄中收取税款，作威作福，欺上瞒下，层层盘剥，中饱私囊！”
    “每年里手下的封臣们交到封君手上的税额，能有计划中的五成，就算得上是皆大欢喜且忠心耿耿了。”
    奥勒修大公低下头，神色严肃，不再言语。
    伦巴的话还在继续：“星辰的许多城市里，有一种叫警戒官的职位，也是通过考核与训练才能获取，直属守备官手下的警戒厅，专门负责城市治安和秩序，跟作为城市常备私军的城防队分得清清楚楚，严禁相互干涉。”
    “我们呢？”黑沙大公咬紧牙齿，表情恐怖：“这么多年来，商业萧条，货物稀缺的埃克斯特？除了康玛斯人这些别有用心的腌臜货色，一半的商人们都宁愿去星辰做生意，也不愿来埃克斯特，真的是因为南方的物产更丰厚吗？”
    “不！”伦巴眼神一肃。
    “那是因为商人们都知道，在星辰王国，至少交易的规则和秩序都写得清清楚楚，至少有职业的官吏和部门可以去申诉，至少警戒厅和警戒官在明面上维护市场的秩序，至少他们不用跟蛮不讲理的军队扯皮，跟有关系的大人物打交道，”伦巴想起了什么，捏紧了拳头：
    “而在埃克斯特，一个管着巡逻队的小小的秩序官就能通过关系和黑吃黑，搞大规模的武器走私，逼走看不顺眼的商人——只要上面的人睁一只眼闭一只眼！”
    特卢迪达大公抿起嘴唇，灵动的眼珠已经凝固在一个位置，只是偶尔眨眼。
    伦巴冷笑一声：“星辰王国的城市里，市政厅的所有官吏，从书记官到抄写员，从签核官到审判官，全部是通过资格考核的人，分工明晰，熟稔规制，从上到下传达讯息，执行命令，只认手令印章。”
    “血色之年里，他们从至高国王到王子都一个不落地下了狱河，外敌虎视眈眈，贵族们惶恐不安！然而，只靠着首相和他手下的职业官吏们照章办事，岌岌可危的永星城依然稳稳地运作了十几天！直到最后的王子归来，与贵族们妥协加冕！”
    “我们呢？”
    伦巴狠狠擂了一下自己的胸膛：“今天，离威震北地的天生之王死去还不到几个小时，因为失去了他的威信，龙霄城乱成了一团，混乱、谣言、冲突、矛盾层出不穷，民众惶恐不安，我估计里斯班连要不要越权动用巡逻队都犹豫了半天——他已经习惯了去请示努恩。”
    “我带着军队在城里横行了好几个小时！直到拿下第一城闸，直到我站在这里，近得能对着你们喷口水，堂堂的首相大人才一头雾水地领兵赶来。”
    罗尼大公的脸色一黯，他长长地吐了一口气，目光犹疑。
    伦巴停顿了整整十几秒。
    这么长的时间里，没有大公出声。
    终于，伦巴呼出一口无奈而艰难的空气，脸现疲惫与痛苦。
    “我知道，你们的领地远离星辰，这几年里都只顾着跟龙霄城的博弈，但是……”
    “但是我已经说到这个份上了，你们难道还感觉不到吗？”
    那一刻，伦巴咬紧了牙齿，拳头紧攥，冷汗淋漓，仿佛在面对前所未有的恐怖凶兽。
    “一些惊心动魄、史无前例的可怕变化……”
    “正在星辰王国，正在那个身为帝国残躯，长年累月跟我们争斗不休的国家背面，悄然发生。”
    几位大公脸色微变。
    “这种变化，”伦巴微微颤抖着，继续他那让人心寒的话语：“如暗流涌动般静谧，如滴水穿石般平淡。”
    “但请相信我，这是过去千百年来，哪怕强如远古帝国也不曾一见的恐怖情状，”伦巴只觉得自己汗毛倒竖，胸膛中仿佛有一股极地白冰般的寒意，直入心脾：“星辰王国——我们六百年来的对手，正在经历前所未有的蜕变。”
    四位大公两两对视了一眼，在难以置信的犹疑，和石破天惊的愕然中，进退不得。
    但伦巴的话还在继续：“通过最直接的战争接触，我见到了这种恐怖蜕变的冰山一角。”
    “就像虫蛹化形的前夕，从内部传来的微弱震动。”
    “毫不起眼，却至关重要。”
    伦巴倏然抬首，双目如剑，锐光逼人，直射四位大公。
    “诸位，请睁开眼睛吧，”黑沙大公咬紧牙齿，他的声音沙哑，语气坚决：“我们最大的威胁，究竟在何方？”
    大公们似乎还没有反应过来。
    但那一刻，莱科大公的脸色前所未有地难看，他缓缓地抬起头，看向伦巴。
    老大公疲乏而困顿地开口，声音嘶哑难听：“闵迪思三世？”
    其他三位大公脸色一变。
    伦巴看着老大公的眼神柔和了一些。
    他的目光黯淡下来。
    “对，”伦巴默默地道，重新坐了下来：“这就是一百五十年后的现状——我们跟星辰的对比。”
    奥勒修大公吃惊地抬起头：
    “一百五十年？难道……”
    伦巴无力地点了点头。
    “嗯。”他肯定地道。
    “刚刚所告诉你们的，”伦巴淡淡地开口，眼里再次涌出忌惮和凝重：“这所有的一切。”
    “都源于一百五十年前……”
    “源于那个几乎被所有人忽视的星辰至高国王。”
    “闵迪思三世。”
    四位大公，都在这一秒里把目光投向了伦巴。
    情绪复杂，反应不一。
    黑沙大公看着他们的表情，不禁冷笑起来。
    “你们说他没干什么大事？”
    只听查曼·伦巴难辨褒贬地冷哼道：
    “一百多年前，就是闵迪思三世，不惜得罪璨星家族的旁支、亲信、姻亲、甚至直属封臣，也要严格而精确地设立分离出无数官职，无数部门——市政厅、警戒厅、财税厅……并将自己的权威授予他们，明定规章，训练考核，哪怕举债度日也要给付薪资，让这些新生的官吏，管理王室的中央领乃至于整个星辰王国。”
    “一百多年过去了，连最偏远，最跋扈的权势封臣，为了税收、为了效率，为了权力，更为了有效地对抗国王，也不得向贤君留下的游戏规则妥协，承认国王的官吏，”伦巴抬起头，眼里闪现锋刃般的冷意：
    “靠着这些人，星辰的王权逐步深入王国的每一个角落，前所未有、从上到下地掌控整个国家。”
    “你们觉得星辉军团的幕后，只是运气和人才？”
    “不，这架由无数职业官吏组成的钢铁马车，始于闵迪思三世，早已在矛盾和摩擦之中，在我们威震西陆的岁月里，悄然运转、磨合、沉淀了一百多年，潜移默化，生根发芽！”
    听他说到这里，祈远城的罗尼大公深深地低下头，眼里尽是挣扎。
    “还有，”伦巴再度开口，语气冷漠：“你们说他懦弱万能，向贵族妥协？”
    “恕我提醒诸位，正是靠着那个‘向贵族妥协’的高等议会和国是会议……”
    “我们南边的那位凯瑟尔五世，把星辰王国的万千平民变成了他独力对抗大封臣的强力工具！五年里，他顶着几乎所有封臣的激烈反对，不容置疑地发动了一场举国战争，无可抵挡地册立了一位王室继承人！”
    “这就是他的王权！对星辰王国而言，这已经是常态了！”
    伦巴猛地一拳头砸在方桌上，满面怒容地高声道：“如果努恩王站在这里，要你们一个月之内征召人马，跟着他杀进大荒漠，有多少人会毫不犹豫地照做？”
    奥勒修和特卢迪达在空中对望。
    一方脸色犹豫，轻轻摇头，一方咬紧牙关，呼吸急促。
    “至于闵迪思三世，你们说他举债度日？”黑沙大公举起手，漠然地摆了摆：“然而更讽刺的是什么呢？”
    伦巴身体前倾，咬紧牙齿，脸色冷漠：
    “一百多年前，手下养着大批官吏的闵迪思三世终日举债，不厌其烦。于是他下令，把所有债务人全都集中在一间房子里，以王室特许经营权甚至下一年的税收为担保，统一写给债务人们借据。”
    “一百多年后的今天，那间无数商人们来来去去的房子，多次扩建，效仿康玛斯诸城邦的习惯换了个名字，”黑沙大公脸色难看，语气犹豫，像是要诉说一件他也不理解的怪状：“叫作‘王家银行’。”
    几位大公们投去疑惑的眼神。
    伦巴紧咬着牙齿，摇头道：“五年前，凯瑟尔王不加税也不抄家，仅仅是向着这个由无数商人组成的钱库，向所谓的‘王家银行’写了张借据，就拿出一大笔钱，拉起无数军队，打了一场耗资巨大的荒漠战争，回来后居然还扩张了常备军！”
    “这对于一打仗就要加税的我们——能想象吗？”
    “你们还以为，这场战争，靠的仅仅是璨星王室的富庶吗？”
    又是沉默。
    没有人说话。
    埃克斯特的大公们都是领土堪比一国的封君，他们比任何人都明白这意味着什么。
    (本章完)