在泰尔斯反应过来之前，身后的侍从官和护卫就毫不犹豫上前一步，将他死死挡在身后。
    下一刻，刀剑出鞘的摩擦声连绵不绝，响成一片！
    “锵！”
    怀亚毫不犹豫地利刃出鞘，刃尖隐隐直指尼寇莱的咽喉，目光凝重。
    “唰！”
    罗尔夫仅有的一截袖剑也弹出袖口，剑刃指向尼寇莱的心脏，他银色面具未覆盖住的上半张脸则表情难看。
    “锵！铿！锵！”
    这是尼寇莱身后的白刃卫队们。
    这些身材高大、躯体壮实的蒙面北地精锐们，左手装备着铁色的轻巧臂盾，右手则拔出腰间形制特殊的战刀，刀柄雪白修长，可以双手握持，刀刃则熠熠生辉，弧度优美——实在不像是粗犷雄浑的北地风格。
    他们拔刀的动作整齐而厚重，面巾外的目光杀气腾腾，不知何时已经成半圆散开，隐隐将他们——星辰使团三面包围。
    星辰仅剩的十几位士兵们，诸如杰纳德、威罗等人，则毫不犹豫地兵刃尽出，顶上与白刃卫队对峙的第一线。
    “看他们的动作和眼神……这些是真正的精锐，我们的王室卫队亦不过如此，”埃达的声音在泰尔斯耳后传来：“比黑沙领的军队们还高出一筹，哪怕是对上那群吸血鬼的圣血兵团，大概也毫不逊色。”
    泰尔斯难以置信地盯着对面，盯着一脸寒笑着的尼寇莱。
    这是怎么回事？
    绑着自己去龙霄城？
    他不是没有预想过自己在埃克斯特可能的遭遇……事实上，痛失爱子的努恩王，无论对他怒、讥讽、嘲笑，羞辱，都是非常正常的，那怕在避免两国战争与遏制黑沙领的野心这一点上，璨星王室与沃尔顿家族其实利益一致。
    但泰尔斯怎么也没有想到，这种羞辱式的“迎接”，会在他尚未到达龙霄城时就开始。
    难道真的要让他们绑着我去龙霄城？
    如果我们拒绝——月光下，泰尔斯头皮麻地看着白刃卫队们寒光四射的白柄战刀，估算着敌我双方的实力对比——事态会如何展？
    “真是荒谬！”普提莱严厉而愤怒的声音响起，他急急思索着眼前的境遇，气急败坏地道：“绑缚？从来没有一国出使另一国的使节遭到过这样的对待，这是对努恩七世陛下的名誉，以及对埃克斯特王国荣誉的侮辱！这不会给你们的陛下带来任何的光荣！”
    如果他是努恩王的人，就必须顾忌到埃克斯特共举国王的颜面与尊严，除非……
    他们的周围，来自黑沙领的埃克斯特人都神情疑惑地看着场中的一切：数十人的白刃卫队与十几人的星辰使团兵刃相对，剑拔弩张地对峙着。
    “哼，”尼寇莱弯起一边的嘴角，露出一个不祥的冷笑：“这确实不会给陛下带去任何光荣……”
    “却能令他高兴，聊解他的悲痛……”
    “这就够了。”
    普提莱捏紧了手上的长剑，泰尔斯则不由得皱起眉头。
    下一瞬间，没有指挥，没有号令，白刃卫队的蒙面士兵们却眼神一寒，齐齐逼近一步！
    “噗！”他们的步伐沉重地踏在雪地里，犹如敲击在星辰人心中的一记重锤。
    神经紧绷地望着敌人的威罗·肯双肩一抖，双枪就要刺出！
    “啪！”一只有力的手从旁伸来，紧紧地握住年轻枪兵的右手，按住他差点捅出去的枪尖。
    威罗吓了一跳，转头现是老兵杰纳德。
    “稳住！不要管他们的脚步，注意他们的肩膀！”他沉稳地道。
    在经历了桦树林里与血族的惨烈血战之后，私兵们死伤惨重，重伤的领乔拉留在了要塞，而曾经任过公爵亲卫的老兵杰纳德，则凭借着他在战场上的老成经验以及逐渐找回的娴熟技艺，隐约成为了这群包括少量璨星私兵、要塞老兵、北境征召兵在内的临时队伍的领导者。
    然而面对眼前无比紧张的气氛，老兵也不由得渗出冷汗。
    “这是努恩陛下的意志和命令吗？”泰尔斯竭力沉稳地道。
    “哦，当然是。”尼寇莱无视着指向他喉咙与心脏要害的两截剑刃，阴沉地道：“他只不过没说出来而已。”
    一秒后，尼寇莱的身形一动，突然前进一步，向着泰尔斯走来！
    泰尔斯大吃一惊！
    怀亚与罗尔夫齐齐咬牙，递出手上的兵刃，试图逼退尼寇莱。
    但下一刻，尼寇莱的脸上寒光一闪，身影一晃。
    电光火石间，脸色苍白的陨星者，瞬间侧身欺入两把剑刃之间的空隙！
    “蹭！”怀亚切向他喉咙的单刃剑，堪堪击在尼寇莱肩后伸出的白色刀柄上，擦出火花！
    “铛！”而尼寇莱的右手则轻巧地点出一个弹指，弹在罗尔夫指向他心脏的袖剑上。
    那个瞬间，在怀亚和罗尔夫不忿的眼神中，尼寇莱表情不变地突破他们两人的防御，挤入他们之间的空档，向着泰尔斯伸出左手！
    该死！
    泰尔斯咬着牙，反应极快地后退一步，避开尼寇莱的手，同时左手拉起，右手摸上腰间的匕，摆出一个北地军用剑术的“铁躯式”。
    但他却惊讶地看见，尼寇莱的手在他后退的瞬间，未卜先知般地同时变向，伸向他闪躲的方向！
    那股波动及时涌上泰尔斯的大脑，最大限度地为他“放慢”眼前的情景。
    在泰尔斯的视野里，尼寇莱缓慢地移动着，就像一个闪动着银色光芒的存在，然而每一道光芒在他体内的闪烁，都会带来尼寇莱身形的一次变化。
    这是他的终结之力？泰尔斯神情紧绷，细细思考着。
    陨星者的身形、动作、度、变化、轨迹，在那个瞬间统统进入泰尔斯的意识里。
    片刻的估计之后，一个悲观的结论涌上泰尔斯的心头：
    无论如何闪躲……自己都没法避开尼寇莱的擒拿。
    幸好，还有她……泰尔斯感受到了身后那个斗篷的气息变化。
    “嗒！”
    尼寇莱的手伸到半途，就被一个穿着斗篷的矮小身影一把扣住手腕。
    “礼貌点，小子，”埃达紧紧扣住尼寇莱的手腕，冷冷出声：“至少说句‘你好’或者‘请’。”
    泰尔斯深深地呼出一口气。
    怀亚和罗尔夫的剑刃这才急急地跟上，死死架在陨星者的脖颈上。
    “哦，”尼寇莱似乎微微有些惊异，但他依旧毫不在意抵在要害上的两把剑刃，而是皱眉看着自己被抓住的手腕，继而饶有兴趣地对埃达道：“一个女人……却看穿了我的动作？”
    尼寇莱身周的数十名白刃卫队似乎完全不为自己陷入险境的领担忧，他们依旧目光冰冷，杀意盎然地维持着对星辰众人的压迫。
    “这是什么意思，尼寇莱勋爵？这既不符合惯例，也不是努恩王的命令……”普提莱铁青了脸色：“你的这种私人行为几乎与行刺无异！”
    “行刺，行刺？”尼寇莱低声念叨着这个词，他抬起头，神情变得无比可怕：“你是说，你们星辰人在你们的国土上，对我们的摩拉尔王子所做的事情？”
    “行刺？”
    尼寇莱带着怒火的双眸死死盯着泰尔斯，一字一顿地道：“你们对陛下仅有的独子，对埃克斯特的王子，对龙霄城的继承人，对我的学生——所做的事情？”
    “那种懦夫的行为？”
    普提莱先是一怔，随后反应过来，毫不犹豫地道：“那也是该由努恩陛下来决定！”
    该死。
    泰尔斯轻轻喘息着，咬紧下唇。
    他看着被埃达牵制住，被怀亚和罗尔夫剑抵咽喉的尼寇莱，暗咬牙关：这局面……到底该怎么收拾？
    逼着尼寇莱后退？
    泰尔斯深吸一口气，他对着苍白的男人举起双手，示意他是个无害的小男孩，而尼寇莱则对他报以不怀好意的冷笑。
    “坎比达子爵阁下，还有图勒哈勋爵阁下！”星辰的第二王子转过头，对着黑沙领的军队大喊道：“你们护送我到龙霄城的任务已经差不多完成了！想必人们都会赞叹黑沙大公对努恩陛下的忠诚，而努恩王也会对你们的忠贞不二感到满意吧，同时我也非常感谢你们的护送！”
    “你们可以就此离开了！”
    泰尔斯的话音落下。
    普提莱眉头一挑，而尼寇莱则微微一怔。
    在远处皱眉看着这一切的坎比达子爵，则深深叹出一口气。
    然而坎比达最终只是对着眉头紧蹙的图勒哈点了点头，便大步走上前去。
    这个小孩。
    讲的都是些什么话。
    【你们护送我到龙霄城的任务已经差不多完成了】：我到龙霄城之前的安全都是黑沙领负责的，但是现在还未到龙霄城呢。
    【想必人们都会赞叹黑沙大公对努恩陛下的忠诚】：所有人都会知道，努恩陛下在黑沙领的军队里旁若无人地绑走了星辰王子。
    【而努恩王也会对你们的忠贞不二感到满意吧】：就算你们再顺服，努恩王和黑沙大公的关系也不会更好，龙霄城依旧视黑沙领为眼中钉。
    【同时我也非常感谢你们的护送】：一个争取星辰王子友谊的机会就在你们眼前。
    【你们可以就此离开了】：赶紧上来解个围！
    “尼寇莱勋爵！”坎比达子爵一边出声，一边重新估量着，这些话语是不是普提莱教第二王子说的：“这里毕竟是黑沙领军队的宿营地，我们被大公赋予了保护泰尔斯殿下安全的使命，而您现在的举动……毫无疑问是很不明智的。”
    尼寇莱甩开埃达的手，依旧不管不顾脖子上的剑刃，冷冷地对坎比达道：“我以为你们也是埃克斯特人。”
    “我们当然是埃克斯特人，更是北地人……而北地人珍惜名誉，正如雪鹰爱惜羽翼。”坎比达走到尼寇莱的身前，看了看剑拔弩张的双方，目光尤其在泰尔斯以及普提莱的身上停顿了一下：“陨星者阁下……我相信，努恩陛下应该没有给你下‘把王子绑到龙霄城去’的命令。”
    他的身后，黑沙领的士兵们在图勒哈的示意下，缓缓朝着这边包围过来。
    尼寇莱定定地看着坎比达。
    然后他露出淡淡的冷笑。
    “如果我说‘不’呢，”男人的脸色苍白更甚：“你要怎么办？黑沙领的子爵阁下？让你们的军队把我们——国王陛下的亲卫队干掉吗？”
    “是吗，黑沙领的战士们？”尼寇莱的目光扫过周围，扫过黑沙大公专门拨出的精锐常备军，轻轻一笑。
    泰尔斯心中一沉。
    糟糕。
    看来即使是黑沙领的军队……也威慑不住尼寇莱和他的白刃卫队。
    “这是在我们的宿营地里，而你们只有不到一百人，”图勒哈从坎比达的身后走来，看着尼寇莱身后的那柄白色武器，脸色凝重：“即便有着断魂之刃，你也不过就是多撑几分钟罢了……你既不是阿拉卡·穆，也没有他的不动弓。”
    坎比达则牢牢盯死在尼寇莱的脸上：“当然，我们绝不想与大名鼎鼎的白刃卫队为敌……尤其十二年前，我们还曾并肩作战。”
    “而无论你我，都担负不起龙霄城与黑沙领爆冲突的责任。”
    “好人加坏人的变脸游戏早就不流行了，”尼寇莱毫不在意地道：“我说过，陛下会找伦巴算账的……在此之前，你们最好不要惹上他的亲卫队长。”
    泰尔斯心中一动。
    白刃卫队。
    他想起普提莱跟他说过的，有关卡斯兰身份的话。
    卡斯兰是二十年前退役的……所以……
    “尼寇莱勋爵阁下……”
    “你知道，”泰尔斯缓缓开口，吸引了场中所有人的注意力：“我们几天前，才刚刚经过了卡斯兰的英雄酒馆。”
    泰尔斯注意到，他话音一落，尼寇莱的脸色就突然一变。
    连带着周围与他们对峙的白刃卫队战士们，也目光闪烁。
    卡斯兰……看来，那个老头对他们意味着什么。
    泰尔斯在心中点点头。
    “卡斯兰请我喝了一杯黑麦醇酒，限量的那种，”泰尔斯继续沉稳地道：“他是个睿智而豁达的老头……但我想，你应该不认识他吧，尼寇莱勋爵阁下？”
    尼寇莱的眼里泛出复杂的神情。
    才怪。
    他让我印象深刻，”泰尔斯叹了一口气：“像他那样的人所率领的白刃卫队，想必跟你是不一样的。”
    尼寇莱一言不地盯着他。
    下一刻，泰尔斯先是咬紧牙，像是下定了什么决心。
    随即在所有人震惊的眼神下，第二王子大喊道：“星辰人，放下武器！”
    怀亚和罗尔夫都吃惊地看向泰尔斯，连埃达都在斗篷下“咦”了一声。
    星辰人看着周围虎视眈眈的白刃卫队，惊疑不定地彼此张望，不敢相信王子殿下的命令。
    唯有普提莱若有所思。
    坎比达和图勒哈同时皱起眉头。
    尼寇莱则表情难辨地盯着他。
    “这是来自你们的第二王子，来自星辰王国王位继承人的命令！”泰尔斯表情坚定，再次重复道。
    普提莱第一个把剑收回剑鞘，后退一步。
    随即，杰纳德也毫不犹豫地收剑。
    怀亚难以置信地看了王子一眼，在后者不容置疑的目光下，他还是咬着牙齿撤回抵在尼寇莱脖子上的剑。
    然后是罗尔夫，然后是第五个、第六个……直到所有的星辰人都收起武装。
    众目睽睽之下，泰尔斯踏前一步，越过怀亚和罗尔夫的防护，走到尼寇莱面前。
    “你早该这么做了，”尼寇莱低下头，面无表情地看着他：“早些顺服，就少些痛苦……”
    “够了，陨星者阁下。”泰尔斯冷冷地打断了他。
    “我不知道你为什么坚持要把我绑着回龙霄城，新仇也好，旧恨也罢，摩拉尔王子也好，贺拉斯王子也罢，”泰尔斯强压着声音里的颤抖：“但在完成我的第一使命之前，我都只对努恩王回话——哪怕他决定杀了我为血亲复仇，也该给我一个符合身份的体面死法。”
    尼寇莱诧异地看着星辰的第二王子。
    “这将是星辰的未来国王，与埃克斯特的现任国王的对话，”泰尔斯深吸一口气：“但你们想要在那之前，羞辱即将与努恩陛下对谈的我？”
    “毫无疑问，你们羞辱的不仅仅是我，更羞辱了努恩陛下，玷污他的荣誉……”
    “你们是白刃卫队的战士们，更是努恩陛下的亲卫，为他的荣誉与意志而战！”泰尔斯转向周围的白刃卫队：“你们真的想要羞辱式地绑缚一个七岁小孩到龙霄城……让所有人看到埃克斯特的共举国王，英雄耐卡茹的继承者，北地人的统治者，努恩七世陛下的气量吗！”
    白刃卫队的战士们，在面巾外的眼神依旧一动不动。
    “卡斯兰告诉过我，无论是帝国的历史还是龙的象征……这些都不重要，重要的是，北地人是否依然能否坚持自己，能过好自己的当下。”泰尔斯转过身，他摊开双手，抬起头沉稳地盯着尼寇莱：“在这几天里，我们吃过了北地人的食物，喝过了北地人的酒，按照北地的习俗，我们现在就是努恩陛下的客人，在他统治下的国土上作客。”
    “让我们这些星辰人看看努恩陛下如何对待他的客人们——哪怕我是所谓的帝国后裔！来看看北地人的气量与荣耀，是否值得我们走这一趟危险的旅程。”
    “继续吧，”泰尔斯死死望着尼寇莱苍白的脸色，缓缓地道：“把我绑到龙霄城去，让北地人当面嘲笑我，同时背地里嘲笑努恩王的器量和性格。”
    白刃卫队的战士们迅交换着眼神，然后统一看向自己的指挥官。
    坎比达的目光在泰尔斯和普提莱之间不停转换，若有所思。
    怀亚则担忧地看着对面的陨星者。
    而最关键的决定者——尼寇莱则缓缓眯起眼睛。
    过了几秒。
    “泰尔斯·璨星，”他看着泰尔斯，淡淡一笑：“你果然如传闻般狡猾，真不像一个七岁的孩子。”
    泰尔斯一愣。
    “收起兵刃吧，我的兄弟们，”尼寇莱表情复杂地看着泰尔斯：“让陛下来决定我们的‘客人’究竟该如何归属……”
    “哪怕他与我们仇深似海。”
    得到命令的白刃卫队目光一动，整齐地收刀归鞘。
    泰尔斯终于松了一口气。
    同样松了一口气的，还有星辰的众人，甚至包括黑沙领的两位指挥官阁下。
    就在此时。
    “警戒！”宿营地外围，黑沙领士兵们再次传来让人警惕的呼喝。
    所有人的注意力瞬间被引到了宿营地之外。
    月光下，新的骑兵出现在他们的眼前，向着宿营地而来。
    “你们的同伴？”坎比达眯起眼睛，询问着尼寇莱。
    尼寇莱没有回答他。
    马蹄声从宿营地之外传来。
    那是十几名骑兵，打着一面奇怪的旗帜，向他们的宿营地缓缓而来。
    那是一面白底的旗帜，上面绘着一株有弧度的金色麦穗，从旗帜的右上角延伸到左下角，与一柄同样金黄色的匕交叉而过。
    “夜安，诸位，”一个陌生的男音远远传来：“赞美丰收女士和牧海少女，愿她们保佑诸位衣食无忧，生活富足！”
    坎比达向前几步，看着那面麦穗匕的旗帜，缓缓皱眉。
    “我是以拉萨·坎比达，芒顿城子爵，这里是黑沙大公的军营，”坎比达子爵大声道：“来者何人！”
    从十几位骑兵的保护下，一个身着华丽大衣，头戴镶着宝石的御寒礼帽，露出一束金色马尾的中年男人，从人群里缓缓骑出。
    “在下史莱斯·百慕拉，善流城荣誉侯爵，”中年男人勒停了马匹，他取下帽子放在左胸，脸上露出一抹友好而谦卑的微笑，对着坎比达的方向微微一躬：“来自友好而慷慨的康玛斯十六城邦联盟，忝为康玛斯联合议会中，三十六议席里的一员。”
    “此行代表联盟中的善流城，出使埃克斯特，听闻星辰的第二王子殿下在此，特地前来拜访。”
    ————
    凌晨，龙霄城，西行驰道。
    这是一个黑黑眼的远东男人，年纪大概在三四十岁——远东人衰老的率与路多尔人和北地人都不一样，不容易通过外貌辨认年纪。
    他提着一盏不灭灯，沉稳地走在幽暗而寒冷的地下窖库里，打算开始一天的工作。
    但下一刻，他皱起眉头，似乎感觉到了什么。
    他停下了脚步，在寂静与黑暗中，双眼细细地扫过眼前的每一个角落，双耳倾听着地窖里的一切动静。
    什么也没有。
    但他没有放松警惕。
    因为他更相信自己的直觉。
    很多时候，危险不能靠眼睛和耳朵察知。
    很多时候，本能才是生命最后的倚仗。
    比如现在。
    他咬紧牙关，皱起眉头，对着灯光以外的黑暗，露出狰狞的表情。
    正如一同感觉到危险的狼，磨砺着齿爪，警惕着黑暗里的危险。
    随即，这个远东人身形一动，一手举起不灭灯，另一只手在矮下身子时按住腰间。
    他侧身面对着左前方，面对着那面墙，面对着转角后的黑暗。
    “谁在那里？”远东人沉稳地道。
    没有回答。
    “如果你想来偷点油水，哥们儿，”远东人操着一口北地口音的通用语，脚下缓慢而有节奏地移动，“那你就来错地方了。”
    依旧没有回答。
    远东人眯起眼睛。
    下一瞬，他身形疾闪！
    十几步的路途被他三步赶至！
    远东人越过转角，不灭灯的光芒照亮了这个角落的一切。
    但远东人惊讶地“咦”了一声。
    他眼前的转角，空无一人。
    几秒钟后，远东人松下一口气。
    是我太多疑了么。
    远东人仔仔细细地查看了一边这个角落，确认没有任何人留下的痕迹。
    他摇了摇头，耸耸肩，拍拍脑袋。
    看来是的。
    从前的老毛病了，总是改不掉啊……结果自己到现在，连睡觉都疑神疑鬼的。
    狼不寐，是为警——这是很久很久以前，师傅把他抛在北里草原上，让他独自生活三天后，教给他的第一课。
    他叹出一口气。
    真希望有一天，能睡个好觉。
    忘掉所有的过去。
    远东人自嘲地一笑，随即转过身，朝来时的路走去。
    灯光也随着他转动。
    照出身后的另一个人。
    一个突然出现的人。
    远东人瞳孔一缩！
    他本能地抬起腰间的手！
    “咚！”
    远东人震惊地现，自己执着匕的右手，被突然出现的不之客牢牢抓住！
    动弹不得。
    “好久不见，顾。”
    对方缓缓地道。
    远东人强忍着内心的震惊，强忍着浑身的颤抖，强忍着动终结之力挣脱的本能。
    他死死盯着这个突然出现的男人。
    那个长相平凡的男人。
    “是啊，好久不见了，”远东人——顾，苦涩地回答道：
    “黑剑。”
    黑剑放下顾的手腕。
    “兰瑟让我来找你。”被称为黑剑的男人冷漠而简短地道
    还是跟以前一样啊。
    顾把匕插回腰间，皱起眉头。
    简洁、直接。
    令人心寒。
    “是的，”顾深吸一口气，排除掉所有多余的情绪和记忆，正色道：“我现那个人了。”
    黑剑没有说话。
    “确认？”过了几秒，黑剑才慢慢地出声。
    “我虽然未曾直接见过，”顾深呼一口气，“但应该就是那个人，不会有错。”
    黑剑沉默着。
    奇怪。
    顾暗道：他为何如此平静？难道他不是应该……
    “晚上我再来找你，问细节。”黑剑转过身，淡淡道：“我还有些事要忙，去找个医生。”
    再来找我？
    顾想起对方神出鬼没的身影，不禁紧蹙眉头。
    “好吧，”顾想起过去的记忆，只觉得一阵烦躁与慌乱，他无奈地道：“反正我也要先做生意。”
    “生意？”黑剑皱起眉头，想起顾劣迹斑斑的过去。
    他的身形重新隐没在灯光外的黑暗中：“你还能做什么生意？”
    “什么生意？”顾不爽地呼出一口气，他走到一旁的桌子边，狠狠掀开上面的一层油布，露出一把剔骨刀和一块砧板，然后没好气地道：
    “这里是我的肉铺！”
    “当然是卖肉！”