帝都皇宫的最深处，独属于皇帝的幽深寝宫，享受了整个帝国最高尊荣的皇帝哈罗德三世，现在却被病痛折磨着。

    清瘦的皇帝只穿着单薄的睡衣坐在火炉边的沙发上，静静听着两个儿子的报告。寝宫里因为炉火的关系，并没有使病重的皇帝感到丝毫冬日的寒冷，但即使如此，睡衣下瘦骨嶙峋的身体还是不时的微微颤抖，除了寒冷之外，病痛也在摧残着皇帝的身体。

    “父皇，目前的局势虽然看起来平静，但实际上已经到了转折的关键点，如果我们现在不和白地人决战，那么之后帝国的力量只会在白地人的蚕食中越来越弱，所以只有越快和白地人决战，我们才越有希望战胜他们！”

    在伊斯卡里欧报告完会议的情况后，弗朗西斯科便附和着兄长，极力的向父亲建言，甚至比伊斯卡里欧还有显得急切。反倒是伊斯卡里欧，在报告完御前会议的情况后，就基本安静了下来，两个人的司职好像倒过来一样。

    而哈罗德三世则沉默不语，他靠在沙发上，双眼出神的盯着炉火，神情有些恍惚，刚才弗朗西斯科那番激昂的话语，他可能根本就没有听见。

    看着被病魔折磨成这样的父亲，伊斯卡里欧微微叹了口气，他知道这个国家已经不能依赖这位皇帝了。哈罗德三世本来就不算是一位出色的帝王，虽然他曾经在继位后试图增强皇室的权威，但懦弱的性格使他又不敢冒风险和公爵们正面交锋，他统治的这些年，帝国的情况并不能说有多好，只是勉强维持着大国的尊严而已。

    不甘心放弃的弗朗西斯科又叫唤了一声哈罗德三世，老态龙钟的皇帝这才稍稍有了些反应，扭过脸来，怔怔的看着两个儿子。

    “嗯……你们刚才说什么？”

    这回弗朗西斯科也忍不住叹起气来。

    “父皇，我和几位公爵商议了，准备在镜湖领和白地人决战。作战计划我已经拟定好了，请您下令让扎克莱德大臣配合我。”

    “让菲利克斯配合你……”皇帝显得有些吃惊，他的脑袋比儿子慢了半拍，还没有反应过来，“菲利克斯是帝国的元帅，不应该由他来制定军事计划，并且执行吗？”

    弗朗西斯科张了张嘴，似乎想说什么，但是伊斯卡里欧抢先一步说道：“那么就由我来配合扎克莱德大臣吧，对不起父皇，刚才是我僭越了。”

    皇帝的表情轻松下来，褶皱的皮肤也重新变得松弛，他又像一开始那样把身体的重量完全倚靠在沙发上，老态无法被掩饰的表现出来。

    “伊兹，抱歉，不是父皇不信任你，但菲利克斯毕竟是帝国的元帅，他经验比你丰富的多。当然，我相信你的计划是好的，你们两个一起去做这件事吧。”

    说着，皇帝晃晃悠悠的抬起手，费力的摘下戴着的玺戒，交给伊斯卡里欧。

    “正式的命令就交给你去拟吧，盖上章就好。我累了，今天到这儿吧。”

    两位皇子恭敬的告退，确实，御前会议本就到深夜才结束，这个时候被叫醒，对哈罗德三世这位病中的老人而言实在辛苦了些。

    走出皇帝的寝宫，弗朗西斯科还在愤愤不平。

    “皇兄，这可是您拟定的作战计划啊，怎么能够转而交给别人执行呢？扎克莱德本来就不是什么高明的军事统帅，任命他为元帅的时候就引起了许多人的不满，为什么父皇这么信任这个半吊子的家伙，让他在军务大臣的位置上呆了这么久，父皇真是……”

    伊斯卡里欧表情平静，即使父亲明显没有给他信赖，他也没有在意。

    挥挥手，示意弟弟不要再说下去。伊斯卡里欧很清楚父亲会重用无能的扎克莱德的原因，而正是因为清楚这个原因，所以他来这里时就没有抱太大希望。

    “父亲老了，现在又生了重病，你就体谅他一点吧。”

    弗朗西斯科疑惑的看了眼兄长，见对方脸上真的没有丝毫怨色，只好放弃了憋在嘴里的话。

    “我回去把作战计划用书面形式准备好，明天便把作战计划和父皇的命令一起交给扎克莱德。我们的军务大臣虽然保守，但保守也有好处，他绝不会违背父皇的命令。”

    “但他绝对会反对这个计划。”弗朗西斯科闷闷的说道，“他那样胆小的家伙，怎么敢在离帝都这么近的地方和白地人打一场决战，他甚至连帝都的城门都不敢踏出。”

    伊斯卡里欧对弟弟的话保持沉默，因为这一点他也无法反驳。帝国的军务大臣菲利克斯·扎克莱德元帅就是最保守的那类军官，说好听点叫做谨小慎微，不过大多数人对他作风的评价还是不好听的“胆小鬼”，这位元帅近乎是一个和平主义者，反对一切没有百分百把握的战争行为，这也使他几乎失去了所有军人的支持，如果不是哈罗德三世执意任命他，扎克莱德在军务大臣的位置上一天也干不下去。

    “扎克莱德或许靠不住，但沃尔什将军那些人绝对会支持我，帝都大部分的军人都不满扎克莱德，而这恰巧给了我足够的支持者。他们会帮忙的，我会告诉他们我的计划，你负责六位公爵那边。”

    “是四位公爵。”弗朗西斯科耸了耸肩，语气中颇有些揶揄，“我看出来了，诺斯维和泰姆士卡已经把这事情全权委托给了费格拉夫，他们根本不打算管我们，所谓的‘蜜雪莉雅小姐’和‘胡安主教’怎么可能代表得了公爵，所以那三家的意见完全是一致的，都取决于费格拉夫。”

    “那你就去和那位阿诺德公爵多聊聊，我们对他了解得太少。”或许是觉得弟弟今晚抱怨的话太多，伊斯卡里欧皱起了眉头，严肃的看着弟弟，“在他出现之前，谁也没料到冷山领来的公爵不是泰格曼，不要小看这个人，从他的手腕来看，说不定”会是下一个沃拉斯顿。”

    听到皇兄提起沃拉斯顿的名字，弗朗西斯科的额头微微冒出汗水，他还是相当害怕那个毒蛇般阴险的公爵的。

    “我明白了，不过那几位公爵不都同意参加我们的计划了吗，您还是在担心？”

    “嗯，有些……”伊斯卡里欧点点头，表情又凝重起来，“我一直搞不清楚沃拉斯顿和赫士列特到底达成了什么样默契，他们的表现太过奇怪，我不能弄清楚他们的目的，所以心里总是有些不安。这是一个不确定因素，而计划中最危险的就是不确定因素。”

    “他们……应该不会有什么严重的问题吧？”弗朗西斯科想了想，虽然皇兄的说法有些骇人听闻，但他仍旧不觉得事情会变得像伊斯卡里欧说的那么糟糕，“至多不过是为了减少自己损失而达成的攻守同盟罢了，就像费格拉夫他们一样。”

    “这是最好的情况，但我们决不能仅仅把希望放在这上面。”伊斯卡里欧仍然不那么安心，“还是小心为妙，你想办法打听一下。”

    弗朗西斯科苦笑一声，要是这事情那么容易就可以做到，他们也不必在这里烦恼了。

    伊斯卡里欧显然也意识到了自己的要求由多么困难，于是便补了一句抚慰一下弟弟：“你尽量去做，我会找人帮你的。”

    弗朗西斯科点点头，算是应下了皇兄的要求。

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    而在另一边，阿诺德在御前会议结束后也马上收到了沃利瓦公爵赫士列特的邀请。

    显然，赫士列特公爵不是邀请阿诺德去饮酒作乐的，这是一封署名为阴谋的邀请函。

    而当阿诺德到赫士列特指明的地点后，毫不意外的发现沃拉斯顿公爵也在这里。

    “请坐。”赫士列特公爵做出“请”的手势，指着他面前的单人沙发对阿诺德说道，“帝国的公爵是格外崇高的头衔，不仅是因为其象征的身份，更是因为公爵所拥有的权柄。如今一位年轻的同伴加入我们，我认为有必要好好认识一下这位年轻俊彦。”

    阿诺德注意到赫士列特公爵的用词，明明说“同伴”是显得那么奇怪，可他却很自然的说了出来。

    显然，这个同伴意指的是对抗皇权的贵族同伴。

    “那么我向您介绍著名的天才，泰姆士卡家族的路易公爵阁下。”阿诺德坐下来，用严肃的语气和表情同赫士列特公爵开着玩笑，“如果您有空，请务必去白马城，认识一下路易，他的天才绝对能够折服您。”

    虽然路易比阿诺德还小一岁，但毕竟是两年前就当上公爵了，赫士列特还是听说过他的，所以这位公爵的名声自然也传入过赫士列特的耳朵。

    他不由笑了起来，并向阿诺德举起酒杯致意。

    “有机会的话，我会去的。当然，首先我得在这次的战争中活下来才行。”

    沃拉斯顿公爵似乎也被阿诺德刚才的笑话逗乐了，表情不再像会议上那么凶狠，疤痕在笑脸上野显得不那么狰狞。他站起来，亲自为阿诺德倒酒。

    “虽然没能见到埃塞尔沃夫阁下很遗憾，但能认识新朋友也不错，这杯是敬您的，阿诺德公爵阁下。”

    说着，沃拉斯顿吧自己杯中的酒一饮而尽，现在的毒蛇看起来很和蔼，与外界传闻的形象一点也不符。

    “这是我的荣幸，沃拉斯顿公爵阁下。”阿诺德嘴角翘起微笑，喝下了沃拉斯顿给他倒的酒。

    虽然是一场阴谋的密会，但气氛却和谐得如同是老朋友的重逢一般，如果不是因为在座各人的身份，恐怕在这种气氛下想要拒绝别人会是极为困难的事情。

    “那么，现在我们认识了，而且是朋友了。”赫士列特公爵放下酒杯，虽然脸孔变红了几分，但儒雅的气质却没有变化，“作为朋友，我能问问您，诺斯维和泰姆士卡对这场战争的态度吗？”

    如果是朋友的话，根本就不会问这种问题。

    阿诺德放下酒杯，心知肚明的他顺着赫士列特的语气回答着：“如您所见，诺斯维和泰姆士卡已经被另外一场战争绊住了脚，他们完全无法理会白地人带来的危机，因而我有绝对的权力来代表他们。”

    “很好。”对于阿诺德的坦诚态度，赫士列特公爵露出了满意的笑容，“那么，您的态度又是什么呢？”