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    慈宁宫前

    沈钟磬一动不动地跪着。

    虽然没到盛夏，可正午的骄阳也如火球一般，毒辣辣地照在后背上，不到一个时辰后背的鞭伤便蹦裂了，和着汗水印在湛蓝色素面锦缎上，一圈一圈的，像幽蓝水面上盛开的百合，很快地被烈日晒干了，干巴巴地贴在后背上，有股触目惊心的刺痛。

    隔着配殿的万字格窗棂看到沈钟磬后背干涸的衣衫上又渗出的一股股暗红，香桃忍不住叹息一声，又一次走了出来。

    “……将军请回去吧。”她低声劝道，“您就是跪上两天，太后也不会见您的。”

    “甄氏身怀绝世奇术，乃不世之才……”沈钟磬声音有些沙哑，“还求香桃姑娘好歹在太后面前替她美言几句。”

    太后怎么会听她的？

    见沈钟磬固执，香桃又叹了口气，转身走了进去。

    西边的太阳徐徐地沉到地平线下，大半个天空还殷红殷红的，喧闹了一天的上京城渐渐地归于沉寂，收了摊的小贩此时正搬了个小凳坐在自家的房头前一边扇着扇子，一边津津有味地给孩子们讲述白天的闹事，“……听说是为神医出气，衙役们都懒得管，纷纷站在一边瞧热闹，还是九门提督带了人来，老百姓才哄了一声，散了。”

    孩子们就嘻嘻地笑。

    围着大人一边跳一边唱着白天在街头学的歌谣：

    疯婆子，疯婆子，一心欺负儿媳妇，儿媳妇，是神医，招来百姓来做主……

    相较于百姓们的欢畅，将军府里一片死寂。

    连府门口一落日头就掌起的两盏大红灯笼此时也沉寂在黑影中。

    “……光天化日之下，这些人就没王法了？！”看到碧月紫月鼻青脸肿的模样，楚欣怡等人震惊的合不上嘴。“将军好歹也是个三品大员！”

    好在紫月拼命保护，老夫人没挨到多少打，可也吓的不轻，呆怔怔地坐在那儿，全没了往日的精神气。

    小丫鬟端了汤药进来。

    楚欣怡接过去亲自服侍着喝了，抬头看看漏壶。“……没回将军吗，怎么还没回来？” 酉时四刻了，老夫人被送回来都快五个时辰了，发生了这么大的事，不求他出头带兵去把那些贱民抓起来关进刑部大牢。至少他得回来看看老夫人吧。

    “高全又亲自去了。”紫月看了老夫人一眼，心里的不安一圈一圈地放大， “将军不会是被折腾的寒了心。连亲生母亲也不管了吧？” 不觉间有些后悔，她真不该跟着碧月和各位姨娘瞎起哄，架弄老夫人变着法地折磨沈钟磬，硬逼他休了甄十娘。

    现在好了，被欺负成这样也没人护着了。

    以前只要不出征，老夫人哪怕只是头疼脑热，哼哼一声，即便远在丰谷大营。沈钟磬都会快马加鞭地赶回来伺候在床前。

    正胡思乱想着，高升回来了。

    “荣升说，将军还在慈宁宫门口跪着。让老夫人瞧了大夫就先休息吧。”

    看着老夫人，高升心里忐忑不安。

    老夫人被一帮贱民打成这样，官府竟没抻头。现在将军又被罚在慈宁宫门口跪着……到底出了什么事儿？

    隐隐地，高升有种天要塌下来的惶恐。

    “到底出了什么事儿？”大姨娘杨岚问出了口，“……之前就说在跪太后，都快戌时了，还跪着。”

    原本呆滞滞的，听了这话，老夫人猛地一激灵，她忽然想起了傅公公先前说的：

    太后要将沈妃娘娘打入冷宫。

    除了这个，还有什么大事能让他不顾她被人欺负跑到太后宫门口去跪着？

    跪到现在还没起来，一定是太后不肯答应！

    难怪她被打成这样官府都不管，一定是他们也听说了沈妃娘娘就要被打入冷宫，沈家失势了，才跟着落井下石！

    念头闪过，老夫人心里一阵烦躁，抬头正瞧见大姨娘一张兔死狐悲的脸。

    要不是她撺掇着去午门前击登闻鼓，自己今天又怎会受这么大的责辱。

    惊吓、惶恐、不安、暴躁一瞬间爆发出来，老夫人抓起炕边的药碗就朝杨岚砸过去，“好好的，能出什么大事？一个个都阴沉着脸，叫丧呢！”指着地上，“都给我跪下！”

    被一只药碗猛地砸到肩头，小半碗药汤整泼在身上，杨岚一激灵，顾不得喊疼，扑通跪了下去，“婢妾不会说话，老夫人息怒。”

    “……都给我去家庙跪着！”想起傅公公的话，老夫人又厉声吩咐呆若木鸡的众姨娘，“给菩萨多烧几柱香，保佑七皇子平安！”

    为了沈妃娘娘，为了沈家的荣华富贵，沈钟磬在宫里跪着求情。

    她们这些做姨娘的怎么能坐在家里享福？

    至少也要在菩萨面前跪上一夜，替她为沈妃娘娘祈福！

    姨娘们被撵走了，屋子清静下来，老夫人呆呆地看着红木高脚架上的鎏金漏壶，“……戌时了，他已经跪五六个时辰了吧，不知太后有没有心软？”

    漏壶里的流沙刷刷地淌着，静夜里听得格外的清晰。

    太后一动不动地盘坐在铺了明黄锦缎薄褥的斜塌上，目光有些悠远。

    暗灰色的夜幕罩下来，殿内的事物渐渐地变得模糊，朦胧中，太后苍老的身影恍然雕像。

    两排宫女鸦雀无声地立在殿角，大气不敢喘。

    太后没发话，碧玉不知该不该点灯，拿着火折看向香桃。

    香桃想了想，无声地朝她摆摆手。

    碧玉正疑惑不解，却见香桃蹑手蹑脚地在紫檀雕暗八仙小柜中取出一个碗口大小的夜明珠镶在朱漆描金彩绘屏风式镜台前。

    骤然之间，寝殿内亮如白昼。

    太后回过神，目光落在圆滑光润、亮如皓月的夜明珠上，神色震了震。

    这颗夜明珠是沈钟磬平定倭寇的战利品，她五十三岁寿辰的贺礼，夜明珠虽然珍贵，但后宫中却是不乏。她的慈宁宫中早就收藏了两颗，可泽如明月像碗口这么大的却是绝无仅有，当时被沈钟磬一呈上来，立时轰动了整个寿宴，包括燕祁夷越的使者都睁大了眼，震惊的说不出话。

    直叹这颗稀世仅有的夜明珠乃天下所共传之宝。

    时值今日。想起那日沈钟磬给她带来的无上荣光，太后眼里依然闪着熠熠的光彩。

    目光从夜明珠上移开，一下午的时间，香桃竟悄悄地把殿内的盆栽都换了，稀有的兰草、双色的二乔……再看看殿内的装饰。镶翠的八宝玻璃屏风，珍珠的卷帘，林林总总。大都是沈钟磬得胜还朝从夷越内宫收缴的稀世之物。

    这丫头。

    也算是有心了。

    太后摇摇头叹息一声，慢慢问道，“……他还没走。”

    见太后终于肯过问此事，香桃眼里闪过一道惊喜，“……都跪了五个时辰了。”又道，“后背的鞭伤晒蹦了，渗出的血水又都被晒干了贴在身上，奴婢怎么劝他回去包扎。将军就是不肯。”

    太后幽幽叹息一声，“备辇吧……”

    “太后？”香桃疑惑不解。

    “去乾坤宫”太后声音里透着几分苍老的无奈。

    去乾坤宫？

    香桃怔住，随即嘴角弯弯地笑了。

    要杀甄十娘并非太后本意。不过是为了还乾坤宫里圈禁着的那个主的人情罢了。

    太后虽然被沈钟磬打动了，可甄十娘能不能活命，还得看乾坤宫里那个主肯不肯松口！

    乾坤宫里。

    太后和皇后一个端坐在榻上。一个端坐在下首案前。

    秀珠斟了茶，蹑手蹑脚地退到门外守着。

    “……只要她的命，一点转圜都没有？”太后看着皇后。

    骤然得知爱儿生命垂危，也许比自己死的还早，一夜之间，皇后仿佛老了许多岁，瘦削的脸颊因仇恨的扭曲而显得有些狰狞，“她不死，臣妾死难瞑目！”

    薛家满门和她后半生的荣华全是被这个女人葬送的！

    “她也许能救琦儿的命……”看着皇后扭曲变形的脸，太后幽幽叹息一声。

    不是谁的推助，她眼前这个女人，是因为奢求了不属于自己的东西，而断送了锦绣的前程！

    “怎么可能？！”皇后冷冷一哼，“太后不用骗臣妾，褚榆也来了，连他都说琦儿没救了……”知道七皇子病入膏肓，在皇后的强烈要求下，万岁专门派了太监每天向皇后禀报七皇子的病情进展。

    怡和殿宫那面全体太医和揭榜的民医已达成一致，打算联名上奏万岁准备七皇子后事之举已经传到了坤宁宫。

    “哀家没有骗你……”太后声音幽幽的，“民间传说她真有起死回生之术。”她目不转睛地看着皇后，“今儿早上沈老夫人在午门前击登闻鼓，要求万岁休了她，你猜怎样？”

    “怎样？”皇后灰死的眼底难得现出一丝光彩。

    “沈老夫人回将军府途中遭到百姓围攻……”

    “怎么会儿？”皇后眼中的光彩一闪而逝，“那个女人……”

    那个女人在民间竟有这么高的威望？

    她不可置信地看着太后。

    “都是她救治的病人……”太后声音里带着股少有的慨叹，“连哀家也没有想到她会在民间有这么高的威望。”

    所以她才动了恻隐之心，不想背负骂名，想反悔了！

    皇后直直地看着太后，一字一字道，“太后乃万金之躯，是一言九鼎的人。”

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