寒风中，被马蹄声惊动的野兔奔跑着，忽左忽右，其身形在枯黄的草丛中飘忽不定，忽然间弓弦声响，野兔应声中箭，在草丛里滚了几滚不再动弹。

    一匹战马随后在野兔身边停下，背上骑兵没有下马，而是弯腰用弓一挑，将中箭的野兔挑上半空，然后稳稳接住，拔下羽箭再用绳套套住兔脖，再将其挂在鞍后。

    鞍后已经挂着几只断了气的野兔，这名骑兵看了看四周，又看看天色，调转马头和另几名骑兵汇合，向着某几个方向前进。

    走出数里，来到一处树林，和暗哨对过口令后，策马入林，林内有几座篝火堆，十余名士兵围坐在火堆旁，一边的树下系着二十余匹马。

    脚步声接近，烤火的士兵转头一看，见着是同袍拎着猎物回来，随即起身迎去，几个人掏出随身尖刀，将野兔开膛破肚，粗略清理了一下内脏，就用树枝串起来放在篝火上烘烤。

    他们烤肉的手法很熟练，不一会便有肉香传来，几只烤好的野兔瞬间被吃得精光，然后吃过野兔的士兵起身去和放哨的同伴换岗。

    又过了一会，林外过来数骑，同样和暗哨对了口令，然后顺利入林，他们带来的不是野兔等猎物，而是一个活人。

    这是个被绳索捆着、嘴巴里堵着破布的男子，看上去年约三十左右，平民大半，鸡窝般蓬松的头发，黝黑的皮肤，一口烂牙，还有一双惊恐的眼睛。

    男子被人扔到篝火堆旁，见着周围杀气腾腾的士兵，不知是因为冷还是因为害怕，他浑身抖若筛糠，待得嘴巴里的破布被扯掉，蜷缩在地上涕泪横流的哀求着：

    “饶命，将军饶命啊...”

    然而没人理会他，坐在篝火堆旁吃烤兔的一个男子，问带其入林的人：“在哪里抓到的？”

    “柴水边。”

    “就他一个？”

    “总共五个，有四个跳进柴水上南岸了，所以就死了。”

    发话的男子是这队斥候的队正，他示意部下吃烤兔，然后把目光投向被抓回来的男子，挤出一个笑容：“你，肚子饿了么？”

    双方的口音有差异，但大概能听懂对方说的是什么，被俘的男子先是摇摇头，见着对方盯着自己，赶紧又点了点头。

    “想吃可以，先回答我的问题。”

    “是是是，将军饶命，小的什么都说，只要是小的知道的，都说，都说。”

    队正开始审问俘虏，这也是他领着人在旷野里游荡的主要目的，斥候除了刺探军情、驱散敌军斥候，还肩负着抓舌头的重任。

    这几日，官军派出大量游骑四处包抄，已经渐渐把撤退的敌人困住了，对方即将成为落入包围圈的猎物，但己方不太清楚敌人的情况，所以要靠抓“舌头”来打听消息。

    审问俘虏，他们这些斥候最拿手，而从中得到的关键消息，必须及时传给将军们，所以要抓紧时间。

    队正先让人给俘虏松绑，然后在其威逼利诱下，俘虏很快就把知道的都说出来。

    俘虏姓柳，家中排行第三，别人叫他柳二郎或者柳二，柳二跟着同乡在光城做苦力，靠着卖力气挣口饭吃，光城因为光黄道商贸繁荣的缘故，需要苦力装卸货物，他就在城里勉强混了个温饱。

    然而好日子没过多久，就开始打仗了，其中曲折说多了都是泪，柳二被山南那边来的官军征发守城，不久前又来了大批援军，便张罗着北上，要‘收复’息州州治宋平。

    柳二随军北上，跟着同伴一起做杂务，结果这股官军刚到宋平城外没多久，忽然又掉头往南撤，柳二听人说是真官军打过来了，一时间不知所措。

    真官军很厉害，假官军撤得很艰难，因为周围时常有真官军骑兵袭扰的缘故，假官军每日才能走上十里左右，眼见着大战在即，随军的青壮们愈发害怕起来。

    两股官军到底谁是真的，谁也不知道，但知道再跟着现在这股官军走，迟早要死于乱军之中，所以大家各自想办法逃命。

    这一路南撤，就有青壮不断逃跑，有的跑走了，有的被抓回来，好不容易熬到柴水附近，队伍在一个村子扎营，而外面围过来的骑兵也越来越多，眼见着情况越来越糟，一贯胆小的柳二也坐不住了。

    昨晚他和另外四个同伴趁夜色逃出宿营地，摸黑往南走，天亮后好不容易抵达柴水河畔，却...

    “你们在军中，粮食够吃么？”

    “够，这些官军...呃...这些贼兵带了许多干粮，连带着我们这些青壮都有份，听说至少还能吃上十余日。”

    “水呢？”

    “贼兵驻扎的村子里有几眼水井，还是够喝的。”

    “井水好喝么？”

    “哎，也就能喝，井水不深，混着泥浆特别浑浊，我们这些苦命人当然就直接喝了，那些贼兵矫情，要用布滤过才喝。”

    听得柳二这么说，几个士兵嗤笑数声，他们这些斥候风餐露宿，有时候为了果腹甚至茹毛饮血，为了刺探军情，为了抓舌头，为了保命，条件再艰苦都熬得住。

    哪像这些人如此讲究，喝水还要过滤！

    “那些贼兵的军旗，是什么图形。”

    “那可有很多图形啊...小的记不过来。”

    “那有没有比较特别的旗帜？”

    “呃...有的，有老虎头旗。”

    “你身上穿的裲裆，是怎么回事？”

    队正用尖刀挑开柳二的外衣，再将其内穿的裲裆划破，破口处露出一些绒毛来。

    “这是贼兵发的黄州寒衣，内里是羽绒，说是人手一件，穿在身上暖暖的，可以御寒。”

    “人手一件？”队正似笑非笑的看着柳二，让他把手掌摊开，然后又脱去衣物，看看肩膀和后背。

    仔细看过双手手指，确认没有长期拉弓弦留下的印迹，又确认肩膀、后背上有经常挑重物形成的压痕，队正能肯定对方是苦力而不是士兵，于是继续审问：

    “有寒衣穿，有布鞋穿，每天都能吃饱，这日子不错嘛，你们为何要跑？”

    “将军！若是平日里，这般好事谁会跑，只是如今这些...贼兵在村里扎营，然后砍了许多树木做什么拒马、鹿角，把村子围了几层说要固待援，谁都知道大事不妙了啊！”

    “固守待援...他们说过援兵何时会来？”

    “这小的就不知道了，反正将军...贼兵头目说一定会守得村子如铁桶般，让来犯之敌有来无回。”

    柳二的话，又引发周围士兵一片嗤笑，队正也笑了笑，将一个烤兔腿塞到对方手里：“你们...这些贼兵驻扎的那个村子，叫什么名字？”

    “好像是...叫什么来着？对了，叫做柴村。”