“和珅万万不敢。奴才自知区区心思瞒不过圣上，也从未敢欺瞒圣上。”和珅的声音略提高些许，显得格外坚定：“奴才敢以项上人头作保，在此起誓从未做过违背圣意之事，更从未有过悖逆之心！奴才所想，皆是为君父分忧、稳固大清河山！”

    乾隆攥紧了负在背后的手掌。

    他盯着和珅良久。

    “你们当真令朕害怕。”

    他语气中的怒意稍缓，却忽然带着一丝隐约的犹疑与不安。

    “朕当真害怕——”他再三提到这个本不该由帝王吐露出来的字眼，平时满含精光与睿智的三角眼中此时似蒙上了一层雾气，震声道：“……当真害怕自己有朝一日再没有分辨对错的能力！”

    和珅缓缓抬起头来。

    “皇上。”

    他看着乾隆一双隐约有些浑浊的眼睛，眼中神情稍滞片刻。

    “大清是天朝圣国，皇上是千古明君。”和珅言辞恳切地道：“自古以来，明君必能明辨忠奸——故臣认为，陛下心中必然已有所论断。”

    乾隆的目光微微一闪，神情叵测。

    “刑部地牢之中，秘密关押着三名来路不明的死士杀手。因未查明身份，一直未敢贸然惊动皇上。”和珅忽然转了话题一般，徐声说道。

    乾隆自然不会认为他所言无关轻重。

    一来，能够豢养死士者身份必然不一般，再不济也当是出身上流官宦——

    这只是身份关系……

    而身为皇者，最为看重的还当是豢养死士者的动机。

    出于自保与探查消息？

    这向来是他们口中‘无伤大雅’的理由！

    可若单单只是如此的话，豢养死士也不会被朝廷严令禁止了。

    更遑论是在天子脚下，堂堂北京城中！

    “你总不会是凭空抓来的。”乾隆眼中冷意逼人。

    “只知是曾于城中欲取奴才性命之人。”和珅答道：“死士身份一般隐秘，他们不肯供出主人身份。”

    “你当真查不出来吗？”

    和珅面上现出几分惶恐之色来：“奴才一心想护得皇上周全，不敢放任一丝纰漏……但奴才，更加不敢妄言。”

    “所以你不是没查明白。”乾隆冷声道：“只是不敢说罢了——”

    和珅未再多言。

    话说到这里，再多说，便有了别有居心的嫌疑。

    而那几名死士是他从当初金溶月派人暗害冯霁雯和他之时、那一批他交还给嘉贵妃以表诚意、息事宁人的死士中暗中扣下的，此事除了冯英廉隐约知道些之外，再没有其他人知晓。

    所以这几名死士才得以留至今日。

    当初他并没有料到今时今日之境地，所抱有的不过是有备无患的谨慎心态。

    事实证明凡事多留一条后路总归没有错。

    这只筹码，在此时拿出来，会给景仁宫和十一阿哥带来怎样的冲击，只怕无可估量。

    ……

    当晚，久被禁足在府中的十一阿哥永瑆忽然被宣召入宫中面圣。

    养心殿内，烛火通明，他见着面色阴沉的乾隆，当即就伏首跪了下去。

    “儿臣给皇阿玛请安……”

    他的声音有几分瑟瑟，约是思及近来之事觉得心下发虚，全然不敢抬头去看乾隆。

    他越是如此，越叫乾隆觉得心生厌恶。

    “你有胆量背着朕豢养死士，却没有胆量来见朕吗？”乾隆质问着，声音不大语气却沉如死水。

    永瑆至多只是想到廷审之上的风波殃及到了自己，嘉贵妃已让人给他通过信儿，交待他即便见了皇上也当抵死不认便是，可却不料等着他的非是景仁宫的波及，而是直冲着他而来的暴风骤雨——

    “儿臣……儿臣没有！”他立即否认道：“儿臣不知父皇是从何处听来的谣言……”

    “你还敢跟朕嘴硬。”

    乾隆看着他，语气蓦地一提：“人就被扣在刑部大牢之中！”

    刑部大牢……

    永瑆眼底神色大变。

    “定是和珅冤枉儿臣！”他满脸是汗地抬起头来看着乾隆，道：“他狼子野心……分明是想挑拨父皇与儿臣之间的父子关系，父皇切莫被他蒙骗了啊！”

    “你反应倒是快得很，朕倒还没提人是被和珅扣下的，你竟就能推算得一丝不差了！”

    乾隆怒火更盛几分，豁然从铺着软席的紫檀木罗汉床上站起身来，抬腿就是一脚重重地踹在了永瑆的心口处。

    “不打自招的蠢东西！”

    永瑆疼得倒在一侧，单手撑在身侧，勉强地支撑住身体，不知是疼痛还是惊吓的缘故，脸上俱都是冷汗。

    “儿臣绝不敢有反叛之心……”

    心知辩解再多只会火上浇油，他不敢再提死士二字，模棱两可间，唯有表着孝心：“儿臣更加不敢忤逆父皇，父皇若是生气，只管惩治儿臣便是，但求父皇保重龙体，勿要因为儿臣而气坏了身子……”

    动机固然还算聪明，却是选错了时机。

    乾隆只越发觉得他惺惺作态，耍弄心机。

    豢养死士或许不一定是为了谋逆，但更不会是清清白白，绝无二心。

    “朕原本以为你虽无治国之才，但同样也好在无太多心机城府，尚算得上忠厚……可眼下看，却已被你那位阴险毒辣的额娘唆使成了满腹心机之人！”

    且千不该万不该，不该以心机待他！

    乾隆盛怒之下更有痛心。

    自有子嗣开始，相比于其他优秀的皇子，他从不曾看重过平平无奇且玩物丧志的永瑆，可随着立下的太子都接连早逝，他万分痛心之余，无可避免地只能将注意力放在了余下的几名皇子身上——

    而当时除了被过继的永珹，只剩下年幼尚在学步的永琰，和患有脚疾的永璇。

    所以打打算算，年纪合理、四肢健全的竟只有永瑆一个。

    虽暗下并不觉得满意，但到底大统不能交由外人继承，这些年只能咬着牙放在身边耐心培养着。

    可他学到了什么呢？

    背着他弹琴写诗，养了一大批文客。

    与金家小姐私通，声誉尽毁。

    小气吝啬，甚至苛待福晋，还背上了气死肱骨大臣的荒唐罪名。

    且还于暗下豢养死士！

    依此看来，那些匿名弹劾他与景仁宫遍植党羽，结党营私，铲除异己的罪名也是差不到哪里去了。

    直到此时乾隆才算看明白，他所谓的悉心培养，竟是将一头原本只知混吃等死的家猪养成了一头具有攻击性的野猪！

    虽然都是猪，但却有着质的区别。