“惭愧！”关卓凡说道，“这件事情上头，‘英雄’二字，我是决不敢当的；不过，如果说我‘知错能改’，倒是可以居之不疑。”

    听到“知错能改”四字，曾国藩心中又是一动，缓缓说道：“王爷还是太谦了。”

    无论如何，关卓凡的“自黑”，多少冲淡了紧张的气氛；同时，经过一番折冲，彼此的底线，也已经明了了——

    关卓凡这边儿的底线：留居江宁的湘籍将弁士卒，没有正经生业的、曾经作奸犯科的，必须返乡。

    曾国藩这边儿的底线，有两点：

    第一，不能“不辨良莠”。从未作奸犯科的，不应遣返，至少，已在江宁有了正经生业的，不应在遣返之列——这一点，关、曾二人，是有一定交集的。

    第二，不能“强行遣返”。

    轩亲王也说了，不会强行遣返，可是，曾国藩对他的诚意，抱有很深的疑问。

    留居江宁的湘籍将弁士卒之中，没有正经生业、曾经作奸犯科的，一定是最惫赖的那一拨，不用强力手段，哪里有什么法子，将这拨滚刀肉客客气气的送出境去？

    还有，水往低处流，人往高处走，若江宁贫穷，湖南繁庶，事情还好办些，可事实是江宁繁庶，湖南贫穷，逆水行舟，难上加难了。

    反正，这个法子，曾国藩自己是想不出来。

    可是，他必须坚持“不能强行遣返”，不然，一定会闹出大乱子来！这一点，他比谁都清楚，不论为了哪一方——朝廷、湘系、他自己、乃至轩亲王，他都得坚持这一条。

    曾国藩不能再谨守他的“万言万当，不如一默”了。

    他决定，主动些，坦诚些。

    说了“王爷还是太谦了”，略顿一顿，曾国藩用抱歉的口气说道：“话头叫我给扯远了！王爷方才说，‘既不是强行遣返，也不是不辨良莠’——皇上恩深泽厚，王爷气度宽宏，我要替留居江宁的湘籍将弁士卒，好好儿的谢一谢朝廷的宽恩厚典——”

    说着，微微欠身。

    这叫“敲砖钉脚”。

    关卓凡微笑着摆了摆手。

    “可是，”曾国藩继续说道，“到底该如何办理，方可面面俱到？恕我愚钝，竟是毫无头绪，这……还要请王爷训谕。”

    “涤翁客气了，”关卓凡说道，“我把我的法子说出来，咱们一起斟酌，商量着办！——我其实不敢自专，一切都要仰仗涤翁的。”

    “不敢，不敢！”曾国藩微觉狼狈，“王爷这么说，我可当不起！”

    微微一顿，“就请王爷明示。”

    他没有发觉，自己的“不敢”，接着关卓凡的“不敢”，倒好像替关卓凡的“不敢”背书似的。

    “我想，”关卓凡说道，“江宁克复之后，如果不为善后恢复考虑，裁撤的湘军将弁士卒，自然而然，就会返回故乡，期间并没有什么为难之处，是吧？”

    “不错。”

    “如今的为难，是因为宦囊已空，所以近乡情怯——不晓得我说的对不对？”

    曾国藩微微一怔，随即重重的点了点头：“对极了！王爷‘近乡情怯’四字，虽然委婉，却是真正的‘的评’！”

    顿了顿，“如果可以衣锦还乡，哪里有人愿意流落异乡江湖？可是……”

    说到这儿，微微摇头，“说到底，还是我这个始作俑者……唉！”

    他长长叹了口气，神色黯然，打住了话头。

    “涤翁何必自责？”关卓凡说道，“湘籍将弁士卒，留居江宁，其实是主客两便的绝佳安排，留居江宁者，如果一边儿勤勤恳恳、正经生业，一边儿量入为出、积谷防饥，今天的日子，哪里会有个过不好的？”

    顿了顿，“其实，日子过的很好的，亦不在少数；过不好的，最终流落江湖的，乃至作奸犯科的，都是秉性惫赖，游手好闲，花天酒地，终致坐吃山空——这怎么能够怪到涤翁的头上呢？”

    曾国藩默然。

    “不过，”关卓凡说道，“虽说可怜之人必有可恨之处，这班人的境况，实在是与人无尤，可是，他们到底是替朝廷出过力的，如今窘无所归，嗯，也算其情可悯吧！”

    顿了顿，“我打个不大恰当的譬喻——这班散兵游勇的情形，同某些旗人，都是颇有些相像呢！”

    “旗人？”

    “是！”

    关卓凡竖起右手食指，“第一，身上都有功劳情分。不同的是，旗人的功劳情分，是祖宗替后人挣下来的；这班人的功劳情分，是自个儿挣下来的。”

    接着，中指也竖了起来，“第二，境遇都很窘。不同的是，旗人是朝廷不许他自行生业，这班人呢，是自个儿不争气，坐吃山空；还有，旗人境遇再窘，也不敢随便作奸犯科，这班人可就没有那么多的顾忌了。”

    顿了顿，“毕竟，功劳情分是自个儿刀头舔血挣下来的，许多事情，也就觉得更加理所当然些了。”

    这个“理所当然”，曾国藩听着十分刺耳，不过，他不能不承认，这确实是许多湘军作奸犯科的散兵游勇的真实心理，于是默默的点了点头。

    “第三，”关卓凡的无名指也是竖了起来，“都有所恃。旗人所恃者，自然是旗人的身份；这班人所恃者，则是头上的红顶子、蓝顶子，至不济，也有个水晶顶子、素金顶子——这一点，同第一点，其实互为表里。”

    曾国藩目光一跳，随即长叹一声，说道：“王爷切中肯綮！尤其是这第三点——说一句实在话，事情的难办，就难在这里了！”

    说是“散兵游勇”，其实，这班裁撤下来、“窘无所归”的湘军，几乎每一个人，身上都有功名，头上都有顶戴。

    一品珊瑚顶子，俗称亮红顶子；二品起花珊瑚顶子，俗称暗红顶子；三品蓝宝石顶子，俗称亮蓝顶子；四品青金石顶子，俗称暗蓝顶子；五品水晶顶子；六品砗磲顶子；七品素金顶子。

    湘军百战而平洪杨，一战打完，只要不死，便十有八九，能进“保案”。十余年下来，积功保到从一品的提督衔，戴上亮红顶子的，亦不在少数；等而下之的暗红顶子、亮蓝顶子、暗蓝顶子，就更如过江之鲫，数不胜数了。

    可是，提督衔也好、总兵衔也好，只是一个虚衔，如果不能补上实缺，就是戴上亮红顶子，也只是虚好看，带不来一文钱的实在好处。

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